清晨的官道上尘土未落，林昭骑马而行，包袱里那张海贸草图随着颠簸轻轻摩擦着纸面。他没走多远，路边已有插蓝旗的粮车缓缓前行，孩童举着铜板追跑的画面还在身后。前方是神京方向，书院在城西，离官署不过两里。
到了书院门口，周夫子已在照壁前候着，手里攥着一叠请托帖，脸色沉得像梅雨天。
“来了？”老头抬头看了眼，“人齐了，就等你一句话。”
林昭翻身下马，把缰绳递给门童，边走边问：“题发下去了？”
“发了。”周夫子点头，“‘治疫方略’‘火炮战术’，两道实务题。几个老学究差点掀桌子，说这不是策论，是工坊考工单。”
“那就让他们看看，什么叫真本事。”林昭径直走向讲堂。
大堂里坐了三十多个学子，寒门居多，衣裳洗得发白，笔墨却是新磨的。豪门子弟坐在后排，有人袖着手打哈欠，有人翻着诗集摇头晃脑。见林昭进来，全场起身作揖。
“不必多礼。”林昭摆手，“坐下答。今日只看文章，不看人。写得好，进深造班；写不好，回家再读三年。”
话音落地，有个穿锦袍的监生低声嘀咕：“寒门也配谈火炮？连马都没骑过。”
林昭听见了，没理，只对周夫子说：“开考吧。”
周夫子站到案前，展开黄纸：“试题已贴于屏风两侧。一个时辰交卷，迟者作废。糊名弥封，五老评卷——谁是谁，没人知道。”
笔尖落纸声窸窣响起。
林昭在堂中踱步，看人答题。多数人皱眉苦思，几个寒门少年却提笔如飞。有个布衣学子翻开随身带的《水利图册》，抄了一段井水消毒法，又在旁边画了个隔离区草图。另一个瘦高个正低头算数，纸上列着“炮位间距三十步，装填需七人协作”。
反观后排，那几个锦袍子弟咬笔杆的咬笔杆，抄前人诗句的抄诗句。一人写道：“火器乃奇技淫巧，圣人不语怪力乱神”，底下还批注“此句可镇场”。
林昭扫了一眼，嘴角动了动，没说话。
半个时辰后，一个蓝衫学子突然起身交卷。周夫子接过一看，标题是《疫区十策》，里面写了石灰洒屋、炊具分用、病患单帐安置，连草药配伍都标了剂量。最绝的是附了张地图，圈出三个易爆疫点，建议提前设卡。
“这孩子叫什么名字？”林昭问。
“糊着呢，不知道。”周夫子摇头，“但字迹我认得，李家屯的老李头说过，他孙子写字总爱把‘之’字最后一捺拖长。”
林昭点点头：“让他回去休息，别跟别人说。”
陆续有人交卷，最后一批拖到铃响才勉强收尾。周夫子亲自收齐，带到后堂。
夜里，烛火通明。
五位退任教谕围坐一圈，按林昭定的“实策评分法”打分：逻辑、数据、可行性，每项十分，满分三十分。另加“文采”五分，不占主权重。
林昭和周夫子站在一旁，看他们批阅。
“这份‘火炮战术’写得妙。”一位老先生指着一张卷子，“提出炮阵后设沙袋掩体，装填时轮替作业，还算了射速——每刻钟最多六轮，再多兵会累趴。”
“还有更狠的。”另一位翻出另一份，“说火炮发射后地基震动，建议在底部加木弹簧减震，用旧车轮皮垫底。这哪是读书人，简直是匠户出身！”
“寒门的？”林昭问。
“糊着呢，但看他用纸粗糙，墨色发灰，八成是借的笔。”
轮到那份写“奇技淫巧”的，五老看完面面相觑，一人直接划掉：“零分。空谈误国。”
周夫子默默把几张请托帖堆在角落，当晚一把火烧了，火星子飞进夜风里。
第三日午后，阳光正好。
书院照壁前挤满了人。榜单贴出：十人入选，全是寒门；三人落榜，清一色豪门。
人群炸了锅。
“凭什么？我儿可是礼部尚书的外甥！”一个穿绸缎的妇人拍着照壁大叫。
“就是！他们写的都是匠人活计，也算策论？”几个落榜学子围在门口，脸红脖子粗。
林昭这时走上台阶，手里拿着几份答卷。
“吵什么？”他声音不高，但全场静了。
他展开那份《疫区十策》：“你们说这是匠人活计？那我问你们，去年南乡瘟疫死了多少人？三百七十二。这孩子提出的‘石灰洒屋’‘分用炊具’，后来全用上了，今年疫区零新增。他没骑过马，但他救了人。”
他又抽出一份火炮图解：“这位说炮台要轮替装填，避震加软垫。你们笑他不懂兵法？可边军试过这套流程，射速快三成，伤兵少一半。这才是真本事。”
底下百姓听得直点头。
“科举不是用来背诗显摆的。”林昭盯着那几个闹事的，“是选能办事的人。你们家孩子写不出实策，怪得了谁？”
没人接话。
周夫子这时从堂内走出，手里捧着一摞烧焦的纸片残角。
“这些都是今天早上送来的。”他声音冷，“有托我关照的，有说我若不录某家公子，日后休想在教坛立足的。现在，全烧了。”
他把灰烬撒向空中：“从今往后，书院只认文章，不认门第。谁不服，去礼部告我。”
风一吹，纸灰打着旋儿飞散。
人群忽然爆发出喊声：“林公公平！林公公平！”
一遍又一遍。
那几个落榜子弟脸色铁青，甩袖就走。寒门学子们则围住上榜的十人，又哭又笑。有人跪下来对着林昭磕头：“我爹种了一辈子地，说我读书是浪费米……现在我能进深造班了！”
林昭扶起他：“起来。你们能写出来，是因为你们见过真疾苦。别谢我，谢你们自己没放弃。”
他转身看向周夫子。老头冲他微微颔首。
回堂路上，林昭手里多了个厚本子，是本次所有优秀策论文稿的汇编。他一边走一边翻，忽然停在一页。
上面画着一张火炮压力测算图，标注清晰：炮膛受力峰值出现在第三轮连射，建议在炮尾加环形加固筋。
他盯着看了许久。
太阳偏西，书院大门缓缓关闭。阿福没来，沈砚没来，苏晚晴也没出现。只有风吹过照壁，拂动榜单的一角。
林昭站在台阶上，手里攥着那本文稿，目光仍停在那页图纸上。
他把本子塞进包袱，翻身上马。