“巡天”号如同优雅的巨鲸，静静地悬浮在残破的“远星号”旁边。
舰桥内，李森三人服下了一些万年石乳，疲惫感稍减。救援外星幸存者，意味着初次正式接触一个星际文明，这其中的意义、风险、机遇，都需要仔细权衡。
“736，派出三号、七号通用工程机器人，携带医疗扫描仪、通用维生套件和翻译辅助设备，进入‘远星号’进行初步接触和环境评估。注意，优先确保我方机器人安全，发现任何不可控风险立即撤回。李森下达指令。虽然对方求救态度诚恳，但必要的谨慎不可或缺。
“指令确认。三号、七号通用工程机器人已出发，预计三分钟后抵达‘远星号’外部对接舱口。” 736回应。
“师兄，我们……就这样让他们上船吗？” 林晚星有些紧张，又有些好奇地问道。对于即将见到“活的外星人”，感到既兴奋又忐忑。“他们……长得什么样？会不会很……奇怪？会不会有危险？”
林采薇眼中也流露出思索：“从他们之前传递的数据和语言结构看，应该是碳基智慧生命，生理结构可能与人类有差异，但既然能发展出星际航行技术，并且拥有类似‘情感’和‘逻辑’的交流方式，至少是可以沟通的。危险……以‘巡天’号的防御和我们的实力，只要保持警惕，应该可控。关键在于，如何与他们交流，以及……他们来自哪里，为何会在这里被熵兽追杀。”
李森点点头，看向舷窗外那艘伤痕累累的银色飞碟，缓缓道：“采薇说得对。接触是必须的。我们救了他们，这是善缘。但宇宙浩瀚，文明各异，防人之心不可无。等机器人完成初步评估，我们再决定是否让他们登舰，以及在哪里接待他们。至于他们的来历和目的……”
他目光微微闪动：“这正是我们需要弄清楚的。尤其是，他们似乎对‘熵兽’颇为了解。”
很快，两台具备多种工具臂和传感器的银白色工程机器人，在小型推进器的辅助下，轻盈地飞抵“远星号”外壳一处明显是紧急出口的舱门附近。通过“远星号”发送的结构图，机器人找到了手动开启装置。
“巡天号，这里是三号工程机器人。已抵达目标舱门外，开始进行外部环境扫描……船体破损严重，辐射泄漏已基本控制，生命维持系统能量读数极低。未发现外部武器系统激活迹象，未检测到高威胁能量反应或生物污染。请求接触许可。” 机器人冰冷的电子音通过内部频道传来，同时将扫描到的实时画面和数据分析传回“巡天”号主屏幕。
画面中，“远星号”的外壳布满了被能量腐蚀和物理撞击的痕迹，许多地方甚至露出了内部结构。那扇紧急舱门也显得有些扭曲，但密封似乎还完好。
“允许接触。尝试开启舱门，注意安全。” 李森下令。
机器人伸出工具臂，按照“远星号”提供的密码和机械解锁流程，开始操作。很快，舱门缓缓向一侧滑开，露出内部闪烁着应急灯光的通道。
“舱门已开启。内部气压稳定，但空气成分差异较大，氮气比例略低，含有少量未知惰性气体，氧气含量在人类可接受范围。温度较低，辐射水平在安全阈值内。检测到三个集中的生命信号，位于前方约十米处的主控室。生命体征……较为虚弱。” 三号机器人一边汇报，一边和七号机器人一前一后，谨慎地进入“远星号”内部。关闭外舱门，开启内舱门。
通过机器人传回的画面，可以看到“远星号”内部空间并不宽敞，甚至有些局促。通道两侧是各种复杂的、充满机械美感的管道和线路，许多地方有熔毁和破损的痕迹，一些地方还残留着干涸的、暗蓝色的疑似冷却液或润滑剂的液体。应急灯光将机器人的影子拉得忽长忽短，气氛略显压抑。
很快，机器人来到了主控室门口。门已打开。内部空间比通道稍大，但也显得十分拥挤，布满了各种闪烁着黯淡光芒或完全熄灭的控制台和屏幕。在控制台中央，三个身影正相互搀扶着站立，望向来者。
看清这三个“卡伦人”的样貌时，饶是李森三人早有心理准备，也不由得微微一愣。
他们并非想象中奇形怪状的外星怪物，反而……与地球人类有六七分相似！同样是直立行走，一躯干、四肢、一头的结构。身高大约在一米七到一米八之间，体型偏瘦削。皮肤呈现出一种淡淡的、近乎半透明的灰蓝色，在应急灯下泛着微光。他们没有明显的毛发，头部光滑，五官分布与人类相似，有眼睛、鼻子、嘴巴，但眼睛相对较大，呈椭圆形，瞳孔是深邃的银灰色，此刻充满了疲惫、紧张，以及一丝希冀。他们没有外耳廓，只在头部两侧有类似听觉器官的细小裂隙。鼻子小巧，嘴巴的唇线较薄。他们身上穿着紧身的、似乎是某种合成材料制成的深蓝色连体服。
其中站在中间、身形最为高大的那个，应该就是船长莫里斯。他的灰蓝色皮肤颜色稍深，面部线条更加硬朗，银灰色的眼眸中带着沉稳和沧桑，此刻正努力挺直脊背，看向机器人。左侧一个个子稍矮、身形纤细的，应该是科学官希娜，她的五官更加柔和，大眼睛中闪烁着好奇和紧张的光芒。右侧一个体型中等、手臂显得较为粗壮的，则是导航员塔尔，他表情坚毅，但难掩虚弱。
“你们好，蓝星的救援者。我们是卡伦星系第三探索舰队的成员，我是船长莫里斯，这是科学官希娜，导航员塔尔。” 莫里斯船长开口，声音依旧有些沙哑，但努力保持着清晰和镇定。他说的依旧是汉语，虽然语法和腔调还有些生硬，但比之前流利了不少，显然在这几天里，他们也在努力学习。他同时做了一个将右手手掌贴在左胸前的动作，微微躬身，这似乎是卡伦人的一种礼节。
“你好，莫里斯船长。我们是蓝星人类，李森，林采薇，林晚星。” 李森通过机器人的扬声器，用平和的语气回应，“我们看到你们的情况了，生命维持系统即将耗尽。我们的飞船‘巡天’号上有完善的维生设施和医疗条件。如果你们愿意，我们可以立刻安排你们转移。请放心，我们没有恶意。”
听到李森明确表示可以转移并提供救助，三名卡伦人明显松了口气，紧绷的身体松弛了一些。希娜更是忍不住轻轻拍了拍胸口，银灰色的大眼睛里泛起一丝如释重负的水光。
“万分感谢，李森阁下。” 莫里斯再次行礼，语气真挚无比，“‘远星号’已经无法支撑，我们愿意接受你们的救援。只是……” 他看了一眼周围破败不堪的主控室，苦笑道，“我们恐怕没有什么能作为谢礼，除了这艘破船和我们自己知道的一些信息。”
“救助遇难者是应该的，不必言谢。” 李森道，“请你们跟随我们的机器人，它们会引导你们通过连接通道，前往‘巡天’号。我们为你们准备了休息区和医疗检查。请放心，我们会尊重你们的习俗和隐私。”
“谢谢，谢谢你们。” 希娜小声说道，声音清脆，带着明显的感激。
塔尔则挺了挺胸膛，虽然虚弱，但语气坚定：“我们跟你们走。需要带上什么吗？飞船的数据核心……”
“我们已经派出了专门的工程单元，会尝试回收‘远星号’的重要数据核心和可能有价值的设备。” 李森回答，“请你们轻装简行，优先保证自身安全。”
在三号、七号机器人的引导和协助下穿上通用维生服，三名卡伦人穿过“远星号”残破的通道，很快被接引到了“巡天”号内部。
“巡天”号上，李森早已安排了一间独立且经过消毒和空气成分调整的舱室作为临时接待处。舱室不大，但干净整洁，有简单的座椅、医疗扫描仪，以及供应经过分析后确认对卡伦人无害的营养液和水。
当莫里斯、希娜、塔尔三人真正踏入“巡天”号明亮、整洁、充满未来科技感却又带着一种奇异和谐感的内部走廊时，他们的银灰色眼眸中不约而同地露出了难以掩饰的震惊和好奇。与“远星号”那种略显粗犷、以实用为主的机械风格不同，“巡天”号内部的设计，融合了天帝星科技文明的简约流畅与修仙文明对能量、材质、光影的独特理解和运用，显得既先进又蕴含某种难以言喻的韵味。
“这里……好奇妙的感觉。” 希娜忍不住小声对莫里斯说，用的是卡伦语，“空气很清新，重力稳定，能量流动……很平和，但又很强大。这艘飞船的技术，我看不懂，好多地方的能量回路和材料结构，都超出了我的认知范畴。”
莫里斯微微点头，眼中也充满了探究。作为一名经验丰富的探索舰长，他见识过不少文明的造物，但像“巡天”号这样，将科技与某种他无法理解的、近乎“艺术”层面的东西结合得如此完美的飞船，他还是第一次见到。这让他对“蓝星人类”这个文明的好奇和敬畏，又加深了一层。
来到独立舱室，他们看到了早已等候在此的李森、林采薇和林晚星。当看到李森三人的样貌时，莫里斯三人又是一愣。
“你们……和我们卡伦人，在形态上竟然如此相似！” 希娜忍不住惊呼出声，这次她下意识用了刚学会的汉语，虽然发音有些古怪。
李森微微一笑，伸手示意他们坐下：“宇宙浩瀚，生命形态万千，能够相遇即是缘分。或许在进化的长河中，我们和卡伦人有着某种遥远的共同点，也或许，这只是无尽的巧合之一。请坐，你们需要休息和检查。”
近距离观察，李森更能感受到这三位卡伦人与人类的细微差别。他们的皮肤确实呈现出一种半透明的灰蓝色，皮下似乎有淡淡的、类似血管网络的银色纹路。他们的手指比人类略显纤细，只有四根。呼吸频率似乎稍慢。除此之外，整体形态确实与人类高度相似。
简单的医疗扫描确认，三名卡伦人除了虚弱、轻度辐射暴露和一些外伤，并无大碍。“巡天”号的医疗系统很快为他们处理了外伤，并提供了特制的营养液。喝下营养液后，三人的气色明显好转了许多。
“再次感谢你们的救助，李森阁下。” 莫里斯坐在椅子上，身体微微放松，但眼神依旧清明，“如果没有你们，‘远星号’和我们已经葬身于熵兽之口了。这份恩情，卡伦文明永远不会忘记。”
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“莫里斯船长，不必客气。我们也是恰好路过。” 李森摆摆手，语气平和，“倒是你们，怎么会深入这片……相对偏远的星域，还遭遇如此多的熵兽？据我们所知，熵兽似乎并非这片星域的常见生物。”
提到这个，莫里斯、希娜和塔尔的脸色都变得凝重起来，眼中甚至闪过一丝后怕和深深的忧虑。
莫里斯与希娜、塔尔交换了一个眼神，似乎在斟酌如何开口。最终，莫里斯重重地叹了口气，银灰色的眼眸中充满了沉重：“李森阁下，实不相瞒，我们并非主动深入这片星域探索。我们……是在逃命。”
“逃命？” 林采薇敏锐地捕捉到了这个词。
“是的，逃命。” 希娜接过话头，她的声音带着一丝颤抖，似乎回忆起了极其可怕的画面，“大约在三十七个标准周期前，我们卡伦星系边缘的第七资源开采站，突然遭到大规模熵兽群的袭击！那不是几头、十几头，而是……至少上百头！规模空前！前哨站瞬间就被摧毁了，驻守人员几乎全部遇难。我们‘远星号’当时正在附近星域进行常规巡逻，收到求救信号赶到时，只看到一片废墟和……密密麻麻的熵兽！”
上百头熵兽？李森三人心中同时一凛！一头筑基初期的熵兽就如此难缠，上百头……那是什么样的灾难场景？难怪他们需要逃命。
塔尔握紧了拳头，指节因为用力而显得有些发白灰：“我们立刻调头撤离，但已经被熵兽群发现。它们，一路追杀我们。我们凭借对星域的熟悉和‘远星号’的极限性能，不断改变航线，试图甩掉它们，但它们的追踪能力极强，如同附骨之疽。我们穿越了数个荒芜星域，开启了一次空间跃迁，能量几乎耗尽，飞船也受损严重，最后……还是在这里被追上了。如果不是幸运地遇到了你们……”
莫里斯船长看着李森，语气无比沉重：“李森阁下，我们很感激你们的救命之恩。但有一个非常糟糕的消息，我们必须告诉你们。”
他顿了顿，一字一句地说道：“那支追捕我们的熵兽小队，虽然被你们消灭了。但根据我们最后观测到的信息分析，那支数量超过百头的庞大熵兽群，正朝着这个方向移动！虽然它们的速度不如你们快，但根据其行进轨迹和速度推算……大约在……二十到二十二个标准周期后，就有可能抵达这片星域附近！可能相当于你们的十五个月”
此言一出，临时舱室内，一片死寂。
李森、林采薇、林晚星，脸上的表情瞬间凝固了。
上百头熵兽？正在朝太阳系方向移动？最迟十五个月后可能抵达？！
一股寒意，顺着三人的脊椎，悄然爬升。