土地公庙里，香火的气味混着老旧木材和灰尘的味道，形成一种奇特的安心感。陈明翰和林佑嘉抱着陶罐回来时，周雅婷和老人已经在了——但情况不对劲。
周雅婷蜷缩在蒲团上，脸色不是苍白，而是泛着一种病态的潮红。她双手紧紧护着腹部，牙齿咬得咯咯作响，额头布满冷汗。老人正在她身边忙碌，用毛笔蘸着一种黑色液体在她肚子的爪印上画符，每画一笔，周雅婷就抽搐一下。
“发生什么事了？”陈明翰冲过去。
老人没抬头，专注地画完最后一笔：“植物园那边白虎比我想象的警觉。它虽然没完全现身，但释放了煞气。周小姐被波及了。”
林佑嘉看向桌上的另一个陶罐——里面装的土不是普通泥土，而是泛着微弱的白色荧光，即使在白天也看得见。“这土”
“被白虎的气息浸透了。”老人画完符，退后一步。周雅婷腹部的爪印在黑色符墨下暂时停止蠕动，但边缘还在微微起伏，像有东西在皮肤下挣扎。“我们必须加快速度。她撑不了多久。”
周雅婷勉强睁开眼，声音虚弱：“那棵树那棵榕树是活的。”
“什么意思？”陈明翰扶她坐起，递上水。
“不只是树。”周雅婷喝了一口水，颤抖着说，“它的根会动。我们挖土时，树根像蛇一样从土里钻出来，想缠住我的脚。而且树身上有有脸。”
老人面色凝重：“榕树成精？”
“不是成精。”周雅婷摇头，“是被寄生。白虎把一部分力量寄生在那棵树里，树成了它的‘延伸’。老人家的护身符烧起来了，我们才逃出来。”
林佑嘉举起自己刚才画的草图：“说到树，我们查到剥皮寮那棵被雷劈过的榕树，每五十年旁边都有孕妇死亡。这棵树可能有问题。”
老人接过草图看了很久，长叹一声：“果然我早该想到的。双虎，双树。阴阳对应，相辅相成。”
“您是说，桂林路那边也有一棵？”陈明翰反应过来。
“不是具体的树，是‘概念’上的对应。”老人指着草图，“乌虎属阴，栖息地底，所以它对应的‘树’不是植物，而是地脉的‘节点’。桂林路那个巷子，就是地脉阴气汇聚的点，所以乌虎选那里筑巢。”
他站起身，走到庙里供奉的土地公像前，上了三炷香：“白虎属阳（虽然是阴煞，但相对乌虎属阳），所以它需要活树寄生。剥皮寮那棵雷劈榕树，就是地脉阳气节点。两棵树——或者说两个节点——形成一个平衡，困住双虎，也滋养双虎。”
“困住？”林佑嘉抓住关键词，“不是它们自己选的？”
“两百年前，第一次虎煞事件后，有高人在万华布下这个局。”老人转过身，眼神复杂，“不是要消灭双虎——当时也消灭不了——而是要把它们困在特定区域，减少危害。所以设计了阴阳双节点，让它们互相制衡，也限制活动范围。这就是为什么虎煞事件都发生在万华，而且每五十年一次：那是阵法松动的周期。”
陈明翰感到头痛。事情越来越复杂，从单纯的妖物害人，上升到延续两百年的风水阵法。“所以我们现在要取那棵雷劈榕树的树心，其实是破坏阵法的一部分？”
“恰恰相反，是修复。”老人说，“经过两百年，阵法已经破损严重。双虎的力量在增强，活动范围在扩大——你们在桂林路遇到乌虎的延伸，周小姐在植物园被白虎的煞气所伤，都说明它们已经能影响节点之外的地方。取树心做剑，是要用它残存的阵法之力，加强我们的法器。”
他拿起周雅婷带回的白色荧光土：“至于这个我没想到白虎已经将树寄生到这种程度。这土里不止有煞气，还有白虎的‘种子’。”
“种子？”
老人用镊子从土里夹出一点东西——细如发丝的白色菌丝，在空气中微微扭动。“这是白虎的‘分身’。如果让它接触到活人，尤其是孕妇，会迅速寄生，把宿主变成白虎的傀儡。”
周雅婷脸色大变：“我碰到土了！”
“但你没事。”老人看着她腹部的爪印，“因为标记保护了你——白虎已经把你当作‘所有物’，不会用自己的分身破坏标记。但这反而更麻烦，说明它要留着你的胎儿，等聚怨婴完全成熟。”
陈明翰想起超声波图像里那个被阴影包裹的胎儿：“聚怨婴完全成熟会怎样？”
“胎儿会成为白虎的‘化身’，或者说，‘容器’。”老人声音沉重，“白虎会借胎重生，完全实体化，不再受阵法限制。到时候，它第一件事就是吃掉乌虎，吸收对方的力量，成为真正的‘虎煞神’。
他没说下去，但所有人都明白：那将是灾难。
“所以我们必须赶在月圆之夜前行动。”陈明翰总结，“取榕树心，制作法器，在白虎完全寄生周小姐的胎儿之前，逼出虎符。”
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“但还有一个问题。”林佑嘉举手，“既然那棵雷劈榕树是阵法一部分，而且每五十年就害死一个孕妇，那我们去取树心，会不会触发什么呃，防御机制？”
老人点头：“会。这也是为什么需要你们三个一起去——你们都被标记了，身上有双虎的气息，阵法可能会‘误判’你们是虎妖的一部分，降低反应。但依然危险，因为树本身已经半活化，又有白虎的寄生菌丝。”
周雅婷挣扎着站起来：“什么时候去？”
“今晚子时。”老人说，“月亏之后第三天，阴气回升但未盛，阳气未衰但已弱，是阵法最不稳定的时候。而且今晚有雨，雷雨可以掩盖我们的气息。”
陈明翰看向窗外——天空确实阴沉下来，乌云从北方缓缓压来。“需要准备什么？”
“除了之前的护身符，还需要‘避雷针’。”老人从桌下拿出几个金属片，“不是真的避雷针，是引雷符。那棵树被雷劈过，对雷电有亲和力，雷雨时容易引雷。我们要利用这一点：在取树心时，如果有人工引雷，可以暂时麻痹树的防御机制。”
他分发金属片，每个都有巴掌大小，刻满符文：“贴在身上，金属面朝外。雷雨来时，它们会吸引一部分雷电，保护你们不被直击。但记住，这只是分流，如果被真正的雷电击中，还是会死。”
林佑嘉接过金属片，苦着脸：“我的人生清单上可没有‘主动引雷’这一项啊。”
“现在有了。”老人难得露出一丝笑意，“而且如果你活下来，可以吹嘘‘老子连雷都引过’，保证在同学间横着走。”
“横着走是因为被电成螃蟹吧。”林佑嘉吐槽，但小心地把金属片收好。
下午的时间在准备中度过。老人教他们一种呼吸法，可以在危险时平复心跳，降低存在感。“虎妖和妖树都靠感知‘生气’和‘恐惧’来定位猎物。如果你们能控制情绪，它们就比较难发现你们。”
陈明翰学得很快，医学训练让他对控制身体有基础。周雅婷因为身体不适，学得吃力些。林佑嘉则总是分心：“这呼吸法让我想起那个网络迷因——‘吸气，呼气，忘记那个让你心碎的男人’，但我们现在要忘记的是想吃掉我们的老虎，难度不是一个等级啊。”
“你就不能认真点？”陈明翰无奈。
“我很认真啊！但你不觉得吗，我们现在就像那种硬核生存游戏玩家，技能点全点在了‘灵异生存’这条线上，正常人都点‘学业’、‘事业’、‘恋爱’，我们点的都是‘避煞’、‘引雷’、‘对抗虎妖’。”林佑嘉边练习呼吸边说，“如果人生有成就系统，我们现在应该解锁了‘与虎谋皮’和‘在雷雨中跳舞’两个隐藏成就。”
周雅婷忍不住笑了，虽然笑容短暂。“佑嘉，你总是这样，再紧张都能开玩笑。”
“不然呢？哭也没用啊。”林佑嘉完成一组呼吸，“而且我发现，搞笑的时候，肚子上的印记好像比较安静。可能虎妖也受不了谐星，想远离我们。”
这倒是真的。陈明翰注意到，当气氛轻松时，周雅婷腹部的爪印蠕动会减缓。恐惧和紧张似乎会滋养印记。
傍晚时分，雨开始下了。起初是淅淅沥沥的小雨，到晚上八点变成倾盆大雨。雷声在远处滚动，像巨兽的脚步声逐渐逼近。
老人准备了简单的晚餐——素面配酱菜。吃饭时，黑猫阿黑跳上桌子，在每人面前放了一小片干枯的树叶。
“这是”陈明翰拿起树叶，发现上面有细微的银色纹路。
“阿黑给你们的‘路标’。”老人解释，“那是它身上的毛附着的灵叶，能指引方向。今晚雷雨，视野差，容易迷路。跟着灵叶的指引，不会走错路。”
林佑嘉端详树叶：“所以这是猫毛版gps？需不需要订阅费？”
阿黑瞥了他一眼，伸出爪子轻轻拍了他的手背一下，不痛，但充满警告意味。
“它说你再废话就把你当老鼠玩。”老人翻译。
“我错了猫大人。”林佑嘉立刻正经。
晚上十一点，准备出发。除了金属引雷符，老人还给了每人一把短刀——不是金属，而是桃木制，刀刃涂了朱砂。“对付妖树，物理攻击无效，要用破邪之物。桃木刀伤不了虎妖，但能伤妖树的分枝。”
雨势稍减，但雷声更近了。天空不时被闪电撕裂，刹那的白光将万华的老街照得惨白一片，那些百年老屋的阴影在瞬间拉长又消失，像在呼吸。
四人一猫走进雨中。老人带路，阿黑在前方引路，它的身影在雨幕中时隐时现，只有脖子上系的小铃铛发出细不可闻的清脆声响。
剥皮寮历史街区在龙山寺后方，保留了清代到日据时期的街屋。晚上这里不开放，加上雷雨，更是空无一人。老街的红砖墙在雨水中颜色深得像血，瓦片屋顶滴下的水串成珠帘。
走到街区深处，老人停下脚步。
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“到了。”
眼前是一小片空地，空地上孤零零立着一棵榕树——但这不是普通的榕树。它的主干从中段开始焦黑开裂，显然是被雷击的痕迹，但诡异的是，焦黑部分上方，树冠依然茂密，气根垂落如帘。更诡异的是，那些气根在雨中微微摆动，不是被风吹动，而是自主的、有节奏的摆动。
陈明翰手里的灵叶开始发热，发出微弱的银光，指向榕树。
“记住步骤。”老人低声交代，“我先布阵，压制树的活性。你们三个从三个方向接近，用桃木刀割下三条主要气根——那是树的‘触须’，割断后它的感知会暂时混乱。然后我取树心，你们护法。整个过程必须在三十分钟内完成，否则树的防御机制会完全启动。”
“启动会怎样？”林佑嘉问。
老人看了他一眼：“你们不会想知道的。”
闪电划过，刹那间，陈明翰看见榕树的树干上浮现出一张脸——不是清晰的人脸，而是树皮自然形成的纹路，但那双“眼睛”的位置，正好有两个树洞，在闪电中像是两个深不见底的黑窟窿，注视着他们。
雷声滚滚而来。
老人开始行动。他从背包里取出四面小旗，插在榕树周围的四个方位，每插一面，就念一段咒文。旗子插入土中后，无风自动，发出猎猎声响。
“现在！”老人低喝。
陈明翰、林佑嘉、周雅婷从三个方向接近榕树。雨水打在脸上，视线模糊，但手中的灵叶像指南针一样稳定指向目标。
陈明翰负责的是东侧。他靠近时，垂落的气根突然加速摆动，像警惕的蛇群。他举起桃木刀，瞄准一根最粗的气根——就在要割下去的瞬间，气根猛地缠住他的手腕！
冰凉湿滑的触感，力气大得惊人。陈明翰用力挣扎，但气根越缠越紧，同时有更细的根须从主干伸出，朝他的脸探来。
他想起老人的话，集中精神，开始那种平复情绪的呼吸法。心跳减缓，恐惧被压下——气根的缠绕松了一瞬。就这一瞬，他挥动桃木刀。
刀身碰到气根的瞬间，发出“嗤”的一声，像烧红的铁碰到水。气根剧烈颤抖，松开缠绕，断口处流出暗红色的汁液，散发着铁锈和腐叶的混合气味。
另一边传来林佑嘉的惊呼：“这东西会喷汁！我的衣服！”
“别管衣服，继续！”老人的声音从雨幕中传来。
陈明翰割下第二条气根，第三条。每割一条，整棵榕树就颤抖一下，树冠发出沙沙的声响，不是雨声，而是像无数人在低语。
西侧，周雅婷也完成了任务，但她脸色更差——割断气根时，有一些汁液溅到她手上，皮肤立刻红肿起来。
“汁液有毒！”她喊。
“用雨水冲掉！”老人回应，“那是树的‘血’，有腐蚀性但不会致命，忍着！”
南侧，林佑嘉遇到麻烦。他面前的气根特别多，像一道帘幕，根本看不到主干。而且这些气根有意识般编织成网状，阻止他前进。
“我需要支援！”他喊。
陈明翰冲过去帮忙。两人合力，桃木刀左右开弓，割开一条通路。汁液喷溅，林佑嘉的袖子被腐蚀出几个破洞，手臂上起了水泡。
“我的限量版t恤！”他哀嚎，“这衣服我存了三个月才买的！”
“命重要还是衣服重要！”陈明翰吼回去。
“都重要啊！这衣服绝版了！”林佑嘉嘴上抱怨，手上不停，终于割断最后一根主要气根。
三人都退后。榕树的气根无力地垂落，树身的颤抖加剧，树洞“眼睛”里流出更多暗红色汁液，混合着雨水淌下，像在流血泪。
老人走进阵中。他手里拿着一把特制的凿子——非金非木，像是骨制品，表面刻满符文。他找到树干焦黑部分的中心，举起凿子。
就在要凿下去的瞬间，树身上的“脸”突然活了。
树皮扭曲，形成一个清晰的女性面孔，嘴巴张开，发出无声的尖叫。同时，所有被割断的气根断口处，同时喷出暗红色的雾气，迅速扩散。
“闭气！”老人大喊，“雾气有毒！”
陈明翰捂住口鼻，但已经吸入少许——味道甜得发腻，像熟透的水果开始腐烂的气味。吸入后，头脑一阵眩晕，眼前的景象开始扭曲。
他看见榕树的气根重新生长，但不是朝下，而是朝上，伸向天空。天空中的乌云被气根撕开，露出后面的不是星空，而是一只巨大的、暗黄色的眼睛，正俯瞰着他们。
幻觉。这是幻觉。陈明翰告诉自己，但眼睛太过真实，他甚至能看到瞳孔的细微收缩。
另一边，林佑嘉也在挣扎：“我看到了好多婴儿在树根里哭”
周雅婷最糟。她跪在地上，双手抱头，发出压抑的哭声：“它们在叫我妈妈那些死去的孩子它们在叫我妈妈”
老人咬破舌尖，喷出一口血在凿子上。凿子发出红光，他用力凿进树干。
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“咔嚓——”
不是木头裂开的声音，而是像骨头断裂的声音。树干裂开一道缝，从里面透出柔和的绿光。老人伸手进去，掏出一块东西——拳头大小，木质，但晶莹剔透如翡翠，内部有光脉流动。
榕树心。
就在树心被取出的瞬间，树身上的女性面孔发出最后的尖叫——这次有声音了，尖锐刺耳，像是无数女人同时惨叫。整棵榕树以肉眼可见的速度枯萎，树叶变黄掉落，气根干瘪断裂。
但危险还没结束。
那些喷出的暗红雾气并没有散去，反而凝聚起来，在雨中形成一个模糊的人形。人形没有面孔，但轮廓明显是个孕妇，腹部隆起。
“是树的怨念”老人喘息着说，“两百年来死在树下的孕妇怨念，被树吸收，现在树心被取，它们被释放了”
怨念人形转向周雅婷，伸出雾气构成的手。
周雅婷腹部的爪印突然剧烈蠕动，发出暗红色的光。她痛苦地蜷缩起来，肚子肉眼可见地膨胀了一点。
“它在吸引怨念！”老人脸色大变，“聚怨婴在吸收这些怨念加速成熟！阻止它！”
陈明翰冲过去，挡在周雅婷面前。怨念人形的手穿过他的身体——没有物理接触，但一股彻骨的寒意瞬间蔓延全身，像是掉进冰窟。同时，无数碎片化的记忆涌入脑海：
一个穿清代服饰的女人，在树下哭泣，肚子被剖开
一个日据时期的妇人，被拖到树下，尖叫声被雷雨掩盖
一个现代打扮的孕妇，挣扎着想爬走，脚踝被气根缠住
两百年的死亡，两百年的怨恨，两百年的不甘。
陈明翰跪倒在地，干呕起来。那些记忆太过真实，太过痛苦，他几乎分不清自己是谁。
林佑嘉的情况也好不到哪去。怨念人形分出一部分雾气缠上他，他看见自己躺在树下，肚子被剖开，一个发光的婴儿被取走
“我不是孕妇啊！”他大喊，“这记忆分配错人了！”
这荒谬的喊叫反而打破了某种氛围。怨念人形顿了一下，似乎真的在“思考”这个问题。
老人抓住机会，举起刚取出的榕树心。树心发出强烈的绿光，照在怨念人形上。雾气开始消散，那些惨叫声渐渐减弱。
“趁现在，走！”老人收起树心，扶起周雅婷。
陈明翰和林佑嘉互相搀扶起身，四人跌跌撞撞逃离空地。回头看去，枯萎的榕树在雨中静静矗立，树身上的女性面孔已经模糊，但那双树洞眼睛，似乎还在注视着他们离开的方向。
跑出剥皮寮街区，回到有路灯的街道，四人才停下喘气。雨还在下，雷声渐远。
周雅婷的肚子恢复了正常大小，但爪印的颜色更深了，从暗红转为近乎黑色。她虚弱地靠在墙上：“那些记忆那些女人我都感觉到了”
“树心吸收了一部分怨念，但还有一部分被你的胎儿吸收了。”老人检查树心——原本晶莹的绿色中，多了一些暗红色的丝线，像血管一样分布。“不过这样也好，树心的力量更强了。我们需要它来对抗白虎。”
林佑嘉检查自己的手臂，被树汁腐蚀的地方起了水泡，但不算严重。“所以我们现在有树心了，下一步呢？”
“制作剑。”老人说，“我需要三天时间。这三天，你们尽量待在人多阳气旺的地方，不要落单。尤其是周小姐，绝对不能独处，白虎随时可能通过标记定位你，试图加速寄生。”
“那我们要住哪里？”陈明翰问，“我的公寓可能不够安全。”
老人想了想：“去香火旺的大庙借住。龙山寺、青山宫、祖师庙都可以。我会跟认识的庙公打招呼，让你们在厢房暂住。大庙有神明坐镇，虎妖不敢轻易闯入。”
“睡庙里？”林佑嘉眼睛一亮，“这经历可以吹了——‘我曾在龙山寺住过，不是拜拜，是避难’。”
“先活下来再吹吧。”陈明翰泼冷水，但心里也松了口气。庙宇确实是最安全的选择。
回到土地公庙，老人开始准备制剑的工具。陈明翰三人则收拾简单行李，准备去龙山寺。
临走前，黑猫阿黑走过来，在每人脚边放了一小撮自己的毛。
“这是？”周雅婷问。
“护身符。”老人解释，“阿黑的毛有灵性，戴在身上，如果虎妖靠近，会发热预警。如果遇到紧急情况，烧掉猫毛，阿黑会尽量赶去——虽然它不一定来得及。”
林佑嘉小心收起猫毛：“所以这是求救信号弹？还是限量一次性的那种？”
阿黑瞥了他一眼，跳上围墙，消失在夜色中。
“它生气了？”林佑嘉问。
“它去巡逻了。”老人说，“最近万华的‘不寻常’越来越多，阿黑很忙。”
带着简单的行李和猫毛护身符，三人走向龙山寺。深夜的寺庙已经关闭，但侧门有个老庙公在等他们——显然是老人联系好的。
庙公姓吴，年纪很大了，话不多，只是默默带他们到后院厢房。房间很简陋，但干净，有淡淡的檀香味。
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“早晚课不用参加，但不要打扰僧人修行。”吴庙公交代，“吃饭在斋堂，时间表在墙上。最重要的一点——”他严肃地看着他们，“入夜后，无论听到什么声音，都不要离开房间。特别是子时到寅时，绝对不要出来。”
“会听到什么声音？”周雅婷不安地问。
吴庙公沉默片刻：“这座庙三百年了，经历太多。有些东西留下了痕迹。但只要不出门，就没事。”
他留下三盏小油灯：“长明灯，别让它熄了。灯在，神明就在。”
吴庙公离开后，三人分配房间——周雅婷单独一间，陈明翰和林佑嘉一间。房间只隔一道纸门，有事可以立刻呼应。
躺下时已经凌晨两点。雨停了，月光从窗棂透进来，在地板上画出格子状的光影。寺庙的夜晚很安静，但不是死寂，而是有一种低沉的、持续的嗡嗡声，像是无数人在远处念经。
陈明翰累极了，但睡不着。今天经历的一切在脑中回放：地底乌虎的眼睛，榕树的怨念，那些惨死的孕妇记忆每闭上眼睛，就看到树身上那张女性面孔在无声尖叫。
“明翰，你睡了吗？”隔壁传来林佑嘉的声音。
“没。”
“我在想”林佑嘉的声音很轻，“如果两百年前那个高人真的那么厉害，为什么不直接消灭双虎，而是困住它们？”
陈明翰也想过这个问题。“可能消灭不了。或者消灭的代价太大。”
“代价？什么代价？”
“不知道。但民间传说里，强大的妖物往往和地脉、风水绑定。强行消灭，可能会导致地气失衡，引发更大的灾难。”
隔壁沉默了一会。“所以我们就成了平衡的牺牲品？每五十年死几个孕妇，换取万华整体的‘安稳’？”
“听起来很残忍，但”陈明翰没说完。
“但也许这就是现实。”林佑嘉接过话，“少数人的牺牲，换取多数人的平安。很冷血，但历史不都是这样写的吗？”
纸门另一侧，周雅婷的声音传来：“那这一次，我不想成为牺牲品。我要我的孩子活下来，我也要活下来。”
她的声音不大，但坚定。
陈明翰突然想起医学院的希波克拉底誓言：“我愿尽余之能力与判断力所及，遵守为病家谋利益之信条”作为未来的医生，他的职责是保护生命，每一个生命。
“我们会活下来的。”他说，不知道是安慰别人，还是说服自己。
夜深了。寺庙的钟声敲响，凌晨三点。
陈明翰终于有了睡意。朦胧中，他听到走廊传来脚步声——很轻，像穿着布鞋轻轻走动。然后是他的房门外，有细微的刮擦声，像是指甲在挠门板。
他想起吴庙公的警告：无论听到什么，都不要出去。
刮擦声持续了几分钟，停了。然后是远去的脚步声。
陈明翰松了口气，但下一秒，他全身汗毛倒竖——
脚步声不是远去，而是上了天花板。
正上方的天花板，传来同样的脚步声，缓慢地，一步一步，从房间这头走到那头。然后停在正上方，不动了。
陈明翰屏住呼吸，眼睛死死盯着天花板。月光下，天花板一切正常，没有凸起，没有阴影。
但那种被注视的感觉，无比清晰。
有什么东西，就在一板之隔的上方，静静地，等待着。
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