破晓前的龙山寺笼罩在一片青灰色的薄雾中。香炉里的残香尚未完全熄灭，细烟在微风中扭成诡异的形状，像是有什么无形的东西正穿过庭院。陈明翰站在厢房走廊，看着手中那枚锦囊——昨天香铺老老板送的艾草菖蒲包，此刻正散发着淡淡的草药味，却压不住手腕上黑色痕迹传来的阵阵刺痛。
那刺痛有节奏，像脉搏，但比心跳慢，每一次搏动都带着寒意顺着血管向上蔓延。他撩起袖子，黑色痕迹已经不再是简单的圆圈，边缘长出了细小的分支，像树根，又像某种寄生真菌的菌丝，正向手肘方向缓慢爬升。
“你的也变严重了？”林佑嘉从隔壁房间走出来，同样撩起袖子。他的情况更糟，黑色分支已经越过手肘，在皮肤下形成蛛网般的暗纹。“我昨晚做了个梦，梦见自己在地底爬，周围都是眼睛。”
陈明翰没有说自己也做了类似的梦。梦里他在一条无尽的甬道中行走，墙壁湿滑，滴着黑色黏液，前方永远有脚步声，回头却什么都没有。那种被注视的感觉，即使在醒来后也挥之不去。
“今天是行动日。”刘老的声音从庭院传来。老人提着一个小布袋，面色凝重，“白天我们要完成最后的准备，晚上子时出发。但计划有变。”
张先生从另一侧走来，手里拿着一卷新的地图：“我昨晚又推演了一次，发现一个关键问题——双虎的命核可能不是独立存在的，它们之间有某种连接。如果我们只摧毁一个，另一个可能会立即感知，并采取极端措施。”
“极端措施指什么？”周雅婷也走出房间，她脸色依然苍白，但眼神坚定。
“自爆，或者提前完成寄生。”张先生摊开地图，上面用红蓝两色标出了复杂的线路，“命核与虎妖本体之间有能量通道。摧毁一个，另一个会瞬间吸收所有能量，变得更强大，也可能更疯狂。我们必须确保两个命核在极短时间内相继摧毁，间隔不能超过一分钟。”
“一分钟？”林佑嘉瞪大眼睛，“一个在植物园井底，一个在桂林路地底，直线距离至少两公里，怎么控制在一分钟内？”
“不需要我们控制。”刘老从布袋里拿出两个小木盒，打开，里面是两枚玉质符咒，一枚白色，一枚黑色。“这是‘同步符’，产自同一块阴阳玉。一枚碎裂，另一枚会在一分钟后碎裂。我们两组各带一枚，到达命核位置后，等信号——周小姐在龙山寺点燃‘引魂香’，香气会激活符咒开始计时。我们必须在符咒碎裂的同时摧毁命核。”
陈明翰拿起白色符咒，触感温润，但内部有细微的震颤，像是活物。“信号怎么传递？地下和井底应该没有手机信号。”
“靠这个。”张先生拿出四个铜铃，只有拇指大小，用红绳串着。“子母同心铃，一组两个。摇动一个，另一个会在三十秒内响应。我们约定好信号节奏，确认就位后，通知周小姐点燃引魂香。”
计划听起来精密，但每一个环节都有风险。要潜入地底/井底，找到命核，布置爆破（张先生准备了小型定向爆破装置），等待信号，同步引爆。任何环节出错，都可能导致全军覆没。
“还有一个问题。”周雅婷突然说，“如果双虎察觉到我们的意图，提前回到命核位置防守呢？”
“这就是替身的作用。”刘老指着庙里神案上那个泥土人偶——经过三天香火熏陶，它已经不再是一团泥土，而是呈现出半透明的质感，内部有暗红色的光脉流动，和周雅婷腹部的爪印一模一样。“替身会散发和你完全相同的气息，虎妖会认为你在别处，优先去追捕替身。但替身只能维持三小时，所以行动必须快。”
早饭后，他们开始最后的装备检查。刘老将破煞剑平放在神案上，双手结印，开始念分剑咒。随着咒语进行，剑身中央出现一条金色细线，从剑柄延伸到剑尖。细线越来越亮，最后“嗡”的一声轻响，破煞剑真的从中间分开，变成两把稍短但完整的剑，一把琥珀色偏金，一把琥珀色偏红。
“金色这把对乌虎特攻，红色对白虎特攻。”刘老将两把剑分别装入特制的剑袋，“分开后威力减半，但依然能刺穿命核防护。记住，剑只有三小时时效，时间一到会自动合二为一，如果那时剑不在同一位置，会在空间层面强行合并，可能引发不可预测的后果。”
“什么后果？”林佑嘉问。
“可能撕裂空间，把周围的一切都搅碎。”张先生平静地说，“所以我们必须在三小时内完成一切，并确保两把剑距离不超过一百公尺。最后要在预定地点汇合，让剑合并。”
压力又增加一层。
下午，他们分组进行路线预演。陈明翰跟着刘老去植物园，张先生带林佑嘉去桂林路熟悉入口，周雅婷留在庙里跟吴庙公学习控制替身和点燃引魂香的时机。
植物园在白天是另一番景象。游客如织，孩子在草坪上奔跑，老人打太极拳，荷花池里锦鲤游弋。但陈明翰知道，在这平静的表面之下，藏着不为人知的东西。
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刘老带他绕过主景区，来到一处相对僻静的角落。这里有个小亭子，看起来普通，但亭子中央的地板有一块明显颜色不同的石板。
“就是这里。”刘老用脚点了点石板，“下面是古井，日据时期封填时用了特殊手法，石板下面是十公尺厚的混凝土，再下面是原来的井壁。要下去，不能从上面硬来。”
“那怎么进？”
刘老走到亭子旁一棵不起眼的槐树下，拨开茂密的灌木丛，露出一个生锈的铁栅栏。栅栏后面是一个向下的阶梯，被落叶和泥土半掩埋。“这是当年维修井道时留下的检修口，知道的人很少。我五十年前从这里下去过，但只到中途就被迫退回。”
“为什么退回？”
刘老沉默片刻：“井里有东西守护。不是白虎本身，而是它制造的‘幻境’。下到一定深度，你会开始产生幻觉，看到最害怕的东西。如果心智不够坚定，会永远困在幻境中，肉体则成为井底养料。”
陈明翰看着那个黑暗的入口，突然觉得口干舌燥。
另一边，桂林路巷子里，林佑嘉正面临自己的恐惧。
张先生带他走到巷子深处一面墙壁前，看似普通的砖墙上有个不易察觉的凹陷。张先生按特定顺序敲击砖块，墙壁无声滑开，露出一个向下的竖井，井壁有生锈的铁梯。
“下水道系统的一部分，但这段已经废弃七十年了。”张先生打开手电筒照下去，光束被黑暗吞噬，看不到底。“下面不只是下水道，还有日据时期挖的防空洞和地道，错综复杂。乌虎的命核在最深处，我们要穿过至少三道‘屏障’。”
“屏障？”林佑嘉探头往下看，一股混合着霉味和铁锈味的冷空气扑面而来。
“乌虎用自身煞气构筑的防御圈。”张先生开始往下爬，“第一道是‘迷踪阵’，进去后方向感会混乱；第二道是‘噬心瘴’，吸入会激发内心恐惧；第三道是‘影从守卫’，乌虎用影子制造的傀儡。每一道都比上一道危险。”
林佑嘉跟着往下爬，铁梯冰冷湿滑，有些横杆已经锈蚀严重，踩上去发出令人牙酸的嘎吱声。下到约五公尺深，到达一个平台，前方是宽阔的下水道主干道，但水流已经干涸，只剩厚厚的淤泥和垃圾。
张先生用手电筒扫过墙壁，上面有些奇怪的痕迹——不是涂鸦，更像是某种大型生物蹭过的刮痕，刮痕边缘有黑色结晶物质，泛着微光。
“乌虎经过时留下的‘煞晶’。”张先生用小镊子夹了一点放入玻璃瓶，“这些结晶会干扰电子设备，所以我们只能用机械装备。这也是为什么必须用同步符和铜铃——电子计时器到下面会失灵。”
林佑嘉突然想起什么：“张先生，您说五十年前和刘老意见不合。那这五十年，您一直在研究消灭虎妖的方法？”
“对。”张先生继续往前走，脚步声在空旷的下水道里回荡，“我走遍台湾，查阅古籍，拜访隐士，终于找到了命核的定位方法和摧毁手段。但一直缺一把能刺穿命核防护的法器。刘师兄的榕树心剑是唯一的选择。”
“您不恨他吗？因为他的选择，每五十年都有人死。”
张先生停下脚步，手电筒的光束在墙壁上晃动：“恨过。但后来我明白了——五十年前，即使我们选择灭，成功几率也不到三成，而且可能造成更大的灾难。刘师兄选择了相对稳妥的方式，虽然牺牲持续，但至少控制住了范围。现在，五十年过去，我们有了更多准备，成功率应该能提到五成以上。”
“只有五成？”
“面对这种级别的妖物，五成已经是奇迹。”张先生继续前进，“而且这次有你们——被标记的人。你们的标记可以中和一部分防御机制，让命核暴露更长时间。这是计划的关键。”
林佑嘉摸着手腕上的黑色痕迹。原来这些不只是诅咒，也是工具。
傍晚，两组人回到土地公庙。交流情况后，气氛更加凝重——两边都确认了任务的艰巨性。
“我还有个担心。”周雅婷说，“替身能骗过虎妖多久？它们会不会识破？”
“替身有你的血和气息，理论上可以骗过三小时。”刘老说，“但虎妖如果靠近仔细观察，可能会发现异常。所以你们行动要快，越早完成，风险越小。”
晚饭简单而沉默。每个人都吃得很少，只是机械地咀嚼。黑猫阿黑在桌边走来走去，不时用头蹭蹭每个人的腿，像是在安慰，又像是在告别。
饭后，吴庙公来了，带来一个木箱，里面是七盏特制的长明灯。“这些灯油里混了寺庙百年香灰和符水，点燃后可以形成一个防护圈。周小姐在控制替身时，必须待在灯圈中央，绝对不要踏出去。”
周雅婷点头，手指无意识地抚摸腹部。腹部的爪印今天特别安静，没有蠕动，但颜色深得近乎纯黑，像是皮肤下淤积了墨汁。
晚上十点，最后的准备。
刘老和张先生各自检查装备：破煞分剑、同步符、铜铃、爆破装置、绳索、防毒面具（针对噬心瘴）、还有各种符咒和法器。
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陈明翰和林佑嘉则互相检查安全绳和通讯设备（虽然在地下可能失灵，但还是要带）。林佑嘉突然笑起来：“知道我现在想起什么吗？那个网络迷因——‘当你以为生活不能再糟时，你发现自己在地下水道准备炸妖怪的老巢’。这人生体验也太丰富了。”
“你还笑得出来。”陈明翰检查铜铃，轻轻摇动，林佑嘉手里的另一个立刻发出清脆声响。
“不然呢？哭也没用啊。”林佑嘉收起笑容，认真地说，“说真的，明翰，如果我们中有人回不来”
“我们会一起回来。”陈明翰打断他，“两组都必须成功，否则另一边也会失败。这是同步任务，我们没有失败的权利。”
晚上十一点，出发前最后一次碰头。
刘老将金色破煞剑交给张先生：“乌虎属阴，金剑克之。记住，刺入命核后要念破邪咒，否则剑可能被反噬。”
张先生接过剑，又将红色破煞剑交给刘老：“白虎属阳（相对），红剑克之。井底幻境厉害，守住本心是关键。”
周雅婷站在庙中央，七盏长明灯已经点燃，围成一个圆圈。她手里拿着引魂香，尚未点燃。吴庙公在她身边，手里拿着一个铜磬，用于计时。
阿黑跳到供桌上，对着每个人叫了一声，然后跳到周雅婷脚边，趴下，闭上眼睛，像是开始某种仪式。
“子时整，行动开始。”刘老看着手表，“我们先各自就位。周小姐，当你通过铜铃确认两组都到达命核位置后，点燃引魂香。香燃到三分之一处，符咒会开始计时。香燃尽时，符咒碎裂，必须在那时摧毁命核。明白吗？”
所有人点头。
晚上十一点三十分，两组同时出发。
陈明翰跟着刘老走向植物园。夜晚的植物园已经闭园，铁门紧锁，但他们从侧面一个破洞钻了进去。月光被云层遮蔽，园区里只有几盏路灯提供微弱照明，树木的阴影扭曲拉长，像是潜伏的怪物。
来到那个小亭子，刘老拨开灌木丛，露出检修口。井口吹出阴冷的风，带着泥土和腐烂植物的气味。
“我先下，你跟紧。”刘老戴上头灯，率先走下阶梯。陈明翰紧随其后。
阶梯很陡，几乎垂直向下。井壁是粗糙的水泥，湿漉漉的，长满苔藓。头灯的光束在狭窄空间里摇晃，只能照亮前方几阶。向下约二十阶后，阶梯转为螺旋状，绕着井壁向下延伸。
越往下，空气越冷，也越潮湿。陈明翰能听到自己的呼吸声在井里回荡，混着水滴落的声音，形成诡异的节奏。突然，他听到上方传来一声轻响，像是有人关上了井盖。
“刘老，上面”
“别回头。”刘老的声音从下方传来，“继续下。上面的声音可能是幻境的开始。”
陈明翰咬牙继续。又下了约十分钟，阶梯终于到了尽头，到达一个平台。平台前方是一扇生锈的铁门，半掩着，门后是黑暗的通道。
刘老检查同步符——白色玉符静静躺在盒子里，尚未激活。他又摇了摇铜铃，清脆的铃声在井里回荡，但没有回应——林佑嘉那边应该还没就位。
“我们先通过这段通道。”刘老推开铁门，门轴发出刺耳的尖啸。
门后是日据时期修建的井道维修通道，很窄，只能弯腰通过。墙壁上有老旧的电缆和管道，大多已经锈蚀断裂。头灯照过去，能看到地面上有拖拽的痕迹，像是有什么沉重的东西被拖向深处。
“五十年前我来时，这里还没有这些痕迹。”刘老低声说，“白虎在加固防御。”
他们小心前进。通道蜿蜒曲折，不时有岔路，但刘老似乎记得路线，每次都能选择正确的方向。陈明翰努力记住路线，但很快就迷失了方向感——通道的设计本身就带有迷惑性，故意让人转向。
走了约二十分钟，前方出现光亮。不是头灯的光，而是自然的、柔和的白光，像是月光，但井底怎么可能有月光？
“幻境开始了。”刘老停下脚步，“从现在开始，你看到、听到的，都可能是假的。记住三点：不要相信眼睛，不要回头，不要回应任何呼唤。”
他们走进那片白光。
瞬间，周围的景象变了。不再是黑暗的井道，而是一个日式庭院，有假山、池塘、石灯笼。月光皎洁，樱花飘落，美得不真实。庭院中央坐着一个穿和服的女子，背对着他们，正在抚琴。
琴声悠扬，但陈明翰听出不对劲——每个音符之间都有细微的杂音，像是琴弦下还藏着别的东西在发声。
女子转过身，是周雅婷的脸，但眼睛是金色的，瞳孔竖立。“陈同学，你来啦。”她微笑，腹部隆起，爪印透过和服清晰可见，“我在等你呢。”
“是幻象。”刘老在他耳边说，“别回应。”
但幻象太真实了。陈明翰能闻到樱花的香气，能感觉到微风拂过脸颊，甚至能看到周雅婷（幻象）眼中的泪水。
“我的孩子需要父亲。”幻象站起身，向他走来，“留下来，陪我们。外面的世界太危险了，在这里，我们可以永远在一起。”
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陈明翰咬紧牙关，闭上眼睛。但即使闭着眼，幻象的声音依然清晰：“你不想要家庭吗？不想有个孩子吗？我可以给你，只要你留下”
“破！”刘老一声厉喝。
幻象碎裂，庭院消失，他们回到井道。但琴声还在，从更深处传来。
“这只是第一层。”刘老喘息着，“越往下，幻象越强。准备好，我们要加速了。”
与此同时，桂林路地底。
林佑嘉跟着张先生在下水道迷宫中穿行。手电筒的光束在无尽的管道和洞穴中摇晃，映出墙壁上诡异的影子。这里的空气不仅仅是潮湿，还有一种粘稠感，像是呼吸的不是空气，而是某种稀释的液体。
“迷踪阵开始了。”张先生停下脚步，看着手里的罗盘——指针疯狂旋转，无法定位。“从现在起，相信直觉而不是方向感。乌虎的迷阵会干扰空间认知，让你觉得在走直线，实际上在绕圈。”
林佑嘉努力集中精神，但头已经开始晕眩。周围的管道看起来都一样，岔路无数，每个转角都似曾相识。他想起小时候玩过的迷宫游戏，但这次是真人版，而且走错了可能永远出不去。
突然，前方传来水声。不是滴水声，而是流动的水声，像是有一条地下河。但根据地图，这个区域应该没有活水。
“声音可能是假的，也可能是真的。”张先生小心前进，“乌虎能用煞气模拟声音，引诱猎物走向陷阱。”
他们转过一个弯，真的看到了一条河——黑色的、粘稠的液体在渠道中缓缓流动，表面漂浮着白色泡沫，散发刺鼻的酸味。河上有座小桥，看起来是水泥建造，但桥面有新鲜的抓痕。
“不能过桥。”张先生蹲下检查地面，“抓痕是新的，桥可能被动了手脚。我们绕过去。”
但绕路意味着要涉水。张先生测试了黑色液体的深度——只到膝盖，但液体有腐蚀性，他的裤脚立刻冒起白烟。
“用这个。”他从背包里拿出两双特制的橡胶靴，“能撑二十分钟，必须快。”
穿上靴子，他们踏入黑河。液体冰冷刺骨，即使隔着靴子也能感觉到寒意。走到河中央时，林佑嘉突然感觉有什么东西碰到了他的腿。
不是漂浮物，而是有目的的触碰。他用手电筒照向水面，黑色液体下，有苍白的东西一闪而过——像是人手，但手指过长，关节扭曲。
“别往下看。”张先生加快速度，“那是‘水傀’，溺死在下水道的人的怨念所化，被乌虎控制。它们不敢直接攻击，但会试图拖慢我们。”
话音刚落，更多苍白的手从水下伸出，抓住他们的靴子、裤腿。力量不大，但数量多，像是水草缠绕。林佑嘉感到一阵恐慌，疯狂踢腿想挣脱。
“冷静！”张先生喝道，“它们靠恐惧为食，你越害怕，它们越强！”
林佑嘉深吸一口气，强迫自己平静下来。那些手果然松了些。他们艰难地走到对岸，靴子已经被腐蚀得变薄，差点穿孔。
“第二道屏障，噬心瘴。”张先生指着前方——通道中弥漫着淡淡的黑色雾气，在手电筒光束中缓慢旋转。“戴上防毒面具，但记住，面具只能过滤物理毒素，瘴气中的‘心毒’还是会渗透。你会看到、听到最恐惧的东西，撑过去就是。”
他们戴上面具，走进黑雾。
瞬间，林佑嘉看到了。不是幻象，而是记忆——小时候从树上摔下来，腿骨折的剧痛；中学时被霸凌，躲在厕所不敢出来的恐惧；还有最近，在桂林路巷子，看到地底那只巨大眼睛时的绝望。
这些记忆被放大、扭曲，不再是过去的影像，而是变成了实体：骨折的腿真的开始剧痛，霸凌者的嘲笑声在耳边回响，那只眼睛出现在雾气中，越来越大，几乎要吞噬他。
“都是假的”他喃喃自语，但疼痛如此真实。
“想想开心的事！”张先生的声音像是从很远的地方传来，“任何能让你笑出来的事！”
林佑嘉闭上眼睛，努力回忆。他想起了上次和陈明翰打游戏通关的喜悦，想起表姐怀孕时全家聚餐的温馨，想起在网上看到的一个搞笑视频——一只猫试图跳上冰箱却摔了个四脚朝天，配上“人类一败涂地”的魔性音乐。
他忍不住笑出声。笑声在防毒面具里显得沉闷，但有效。那些恐怖的影像开始模糊，疼痛减轻。他继续想更多搞笑的事：教授上课时被突然响起的手机铃声吓到，铃声是“小苹果”；陈明翰煮泡面把厨房弄得烟雾弥漫，触发火灾警报
笑声越来越大，黑雾开始退散。
“做得好。”张先生拍拍他的肩，“心毒最怕的就是正面情绪。你克服了一次。”
他们继续前进，穿过逐渐稀薄的黑雾。前方出现一扇巨大的铁门，门上刻着复杂的图案，像是某种封印。
“第三道屏障，影从守卫。”张先生停下脚步，“门后有乌虎用影子制造的傀儡。数量未知，能力未知。准备好，这是最难的一关。”
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林佑嘉握紧手里的桃木短刀，虽然知道这可能没用，但至少是个心理安慰。张先生则拔出金色破煞剑，剑身在黑暗中发出淡淡的金芒。
“开门后，我先进，你跟紧。目标是穿过守卫区域，找到命核室。不要恋战，我们的时间是有限的。”
张先生深吸一口气，推开了铁门。
门后是一个巨大的地下空间，像是废弃的火车站大厅。天花板很高，有生锈的钢架支撑；地面铺着破碎的瓷砖；四周有几十个出入口，都黑洞洞的不知通向何处。
而大厅中央，站着影子。
不是人影，而是纯粹的、二维的黑色剪影，像纸片一样薄，却能站立。它们有各种形状：人形、兽形、甚至无法形容的几何形状。所有影子都没有面孔，但林佑嘉能感觉到它们在“看”着他们。
当两人踏入大厅的瞬间，所有影子同时动了。没有声音，只有影子滑过地面时的细微摩擦声。它们从四面八方涌来，速度极快。
张先生挥动金剑，剑光所过之处，影子如烟消散。但每消散一个，就有两个从阴影中分裂出来。越打越多。
“它们在增殖！”林佑嘉大喊，用桃木刀劈向一个靠近的影子。刀身穿过影子，没有触感，但影子确实散开了——只是散开后立刻在旁边重组。
“物理攻击效果有限！”张先生边战边退，“找命核室！这些影子只是拖延时间！”
但怎么找？大厅有几十个出入口，哪个是正确的？
林佑嘉突然注意到一个细节：所有影子都在移动，只有一个例外——大厅最深处，一个比其他影子大得多的黑影，静静站在一个门口前，一动不动。
“那个！”他指向大黑影，“它在守护那个门！”
张先生也看到了：“掩护我！”
两人冲向那个方向。沿途影子疯狂阻拦，张先生挥剑如风，但影子越来越多，几乎形成一堵黑墙。林佑嘉突然想起阿黑给的猫毛——刘老说过，紧急时可以烧掉。
他掏出猫毛，用打火机点燃。猫毛燃烧时发出奇特的蓝色火焰，没有烟，却有一种辛辣的气味弥漫开来。
影子们突然停滞了一瞬，像是被气味干扰了判断。就这一瞬的机会，张先生冲到大黑影前，金剑直刺——
剑穿过黑影，没有阻力，像是刺入空气。但黑影发出一声无声的尖啸（林佑嘉感觉到而非听到），然后消散。它守护的门露了出来，是一扇古老的木门，门上有一个虎头铜环。
“就是这里！”张先生推开门。
门后是一个小房间，房间中央悬浮着一颗黑色的晶体，约拳头大小，内部有暗红色的光芒脉动，像是心脏在跳动。晶体下方是一个石台，石台上刻满了符文，符文槽里流动着黑色液体——乌虎的“血”。
“命核。”张先生深吸一口气，“我们到了。”
他拿出同步符——黑色玉符依然完整。又摇了摇铜铃，这次，铃声在房间内清脆回荡，没有干扰。
“现在就等信号了。”
植物园井底，陈明翰和刘老也来到了最后一道屏障。
穿过幻境区域后，他们到达了一口真正的古井底部。这里空间开阔，直径约十公尺，地面是潮湿的泥土，长满发光的白色菌类，提供照明。井壁上刻满了古老的符文，有些已经模糊，但还能看出是封印类符文。
井底中央有一口真正的井——不是比喻，是一口直径约一公尺的石砌圆井，深不见底。井口边缘坐着一个人。
一个女人，穿着民国时期的旗袍，背对他们，长发垂落。她手里拿着一个红色的灯笼，正是陈明翰那晚在桂林路见过的样式。
“你终于来了。”女人转过身，是那张苍白但美丽的脸，正是提灯笼的枉死孕妇魂魄，“我在等你。”
“你是”陈明翰警惕地停下脚步。
“林秀琴，1950年死在这里的孕妇。”女人（魂魄）微笑，笑容凄凉，“我的孩子被白虎吃了，我的魂魄被困在井底五十年，成为它幻境的一部分。但我知道有一天，会有人来结束这一切。”
刘老上前一步：“你为什么要帮我们？”
“因为我不想再有人经历我的痛苦。”林秀琴站起来，腹部的衣服上有三道深深的裂口，透过裂口能看到黑暗的空洞，“白虎的命核就在这口井下，但它用我的怨念和后来几个死者的怨念，构筑了最后的防御。要下去，必须先净化怨念——而唯一的方法，是有人自愿承受这些怨念，让它们安息。”
“承受怨念会怎样？”陈明翰问。
“轻则精神创伤，重则魂魄受损，可能无法转世。”林秀琴看着他，“但如果不这样做，你们无法到达命核。白虎在井下布置了‘怨念之海’，任何活物进入都会被无数怨魂撕碎。”
刘老沉默片刻：“我来承受。我已经老了，而且这是我五十年前该做却没做的事。”
“不。”陈明翰突然开口，“我来。”
“明翰！”
“我是医学生。”陈明翰平静地说，“我的职责是减轻痛苦，包括死者的痛苦。而且我年轻，承受力可能更强。”他没说出口的是，林秀琴让他想起了自己早逝的母亲，同样是难产而死，同样留下了未出生的孩子。
林秀琴深深看了他一眼：“你确定？这过程会很痛苦，你会看到、感受到所有死者临死前的恐惧和绝望。”
“我确定。”
“那好。坐下，闭上眼睛，不要抵抗。”林秀琴走到他面前，将红灯笼放在他手中，“灯笼会保护你一丝清明，但痛苦是免不了的。”
陈明翰照做。林秀琴开始念诵一种古老的语言，声音在井底回荡。随着念诵，井口开始涌出白色的雾气，雾气中浮现出模糊的人影：清代服饰的女人、日据时期的妇人、民国时期的孕妇一共四个，加上林秀琴是五个。
五个枉死孕妇的魂魄围绕陈明翰旋转，然后一个接一个融入他的身体。
瞬间，剧痛袭来。
不是肉体的痛，而是灵魂层面的撕裂。他看到了——1900年，那个女人被拖到树下，肚子被剖开，双胞胎被取走时的绝望；1950年，林秀琴自己，在井边挣扎，眼睁睁看着白虎吞下她的孩子；2000年，那个怀四胞胎的女人，被气根缠住，一点点勒死
每一个记忆都带着极致的痛苦和怨恨，冲击他的意识。他咬紧牙关，几乎要昏厥，但手中的红灯笼传来一丝暖意，维持着他最后一丝清醒。
不知过了多久，最后一个魂魄融入。疼痛达到顶峰，然后突然消失。
陈明翰睁开眼睛，发现自己跪在地上，满脸泪水。五个孕妇的魂魄站在他面前，面容平静，不再有怨恨。
“谢谢你。”林秀琴微笑，身体开始变得透明，“我们的怨念已经净化，可以离开了。井下的怨念之海应该已经消散，你们可以下去了。但要快，白虎可能已经察觉。”
五个魂魄化为光点，升向上方，消失。
刘老扶起陈明翰：“你没事吧？”
“没事。”陈明翰擦掉眼泪，感觉心里空了一块，但同时也多了一些什么——不是怨念，而是一种沉重的责任感。“我们下去吧。”
井口下的怨念之海果然已经消失，露出向下的阶梯。他们快速下降，终于到达最底层——一个圆形石室，中央悬浮着一颗白色晶体，内部有金色光芒流转。
白虎命核。
刘老拿出同步符——白色玉符静静躺在盒中。他摇了摇铜铃，铃声清脆。
现在，两组都就位了，只等龙山寺的信号。
龙山寺厢房，周雅婷坐在七盏长明灯中央，双手捧着引魂香。香尚未点燃，但她已经能感觉到香中蕴含的力量——那是用百年寺庙香灰、符水、以及她自己的血混合制成的特殊香，一旦点燃，香气会直达双虎的感知，让它们确信“猎物”就在这里。
吴庙公坐在灯圈外，手里拿着铜磬和一个沙漏。阿黑趴在他脚边，但黑猫没有像往常一样慵懒，而是耳朵竖起，眼睛盯着窗外，全身肌肉紧绷。
“时间快到了。”吴庙公看着沙漏，“子时三刻，点燃引魂香。在此之前，你要集中精神，与替身建立连接。”
周雅婷闭上眼睛，按照吴庙公教的方法，将意识延伸向神案上的泥土人偶。起初只有一片黑暗，然后渐渐感觉到——不是视觉，而是一种“存在感”，像是自己多了一个身体。她尝试让替身动一动手指，神案上，人偶的手指真的微微弯曲。
“很好。”吴庙公点头，“现在维持这个状态，等信号。”
时间一分一秒过去。厢房里只有烛火噼啪声和沙漏的沙沙声。突然，阿黑猛地站起，对着窗外嘶叫。
窗外，月光下，两个影子同时出现。
左边是白色的、站立的虎形生物，金色眼睛盯着厢房内的周雅婷；右边是黑色的、流淌的阴影，两点绿光像是眼睛。
双虎都来了。
但它们没有立刻攻击，而是互相戒备，又同时觊觎着灯圈内的“猎物”。白虎低吼，乌虎嘶鸣，空气中弥漫着无形的压力。
周雅婷感觉腹部的爪印剧烈蠕动，几乎要破体而出。胎儿在体内挣扎，不是胎动，而是痛苦的抽搐。她咬紧嘴唇，保持意识与替身的连接。
“它们在试探。”吴庙公低语，“别动，别怕。灯圈能保护你，但你的恐惧会削弱防护。”
周雅婷努力平静。她想起腹中的孩子，想起自己作为母亲的决心。恐惧渐渐被坚定取代。
窗外，双虎似乎不耐烦了。白虎首先行动，它伸出前爪，触碰灯圈形成的无形屏障。爪子与屏障接触处溅起金色火花，白虎低吼后退，但屏障也明显晃动了一下。
乌虎趁机从另一侧突袭，阴影如潮水涌向屏障，与屏障摩擦发出刺耳的撕裂声。屏障剧烈摇晃，长明灯的火焰跳动，几乎要熄灭。
吴庙公敲响铜磬，清脆的磬声震荡开来，稳住了屏障。但双虎的攻击没有停止，反而更加猛烈。它们似乎达成了某种默契——先破屏障，再争夺猎物。
时间不多了。
突然，周雅婷手中的铜铃响了——先是左边一个，节奏三短一长；几秒后，右边一个也响了，节奏两短两长。两组都就位的信号！
“现在！”吴庙公喝道。
周雅婷点燃引魂香。
香头燃起猩红的光，一股奇异的香气弥漫开来，浓烈却不刺鼻，像是混合了血液、檀香和某种花香。香气透过屏障，飘向窗外。
双虎同时停住攻击，转头“看”向香气来源——它们明显被吸引了。白虎的鼻子抽动，乌虎的阴影翻涌，都表现出强烈的渴望。
但下一秒，两只虎妖都露出困惑的表情。香气明明来自灯圈内，但那里坐着的“周雅婷”散发的气息似乎有些不对劲？
替身终究只是替身，即使有血有气息，也无法完全模拟活人的灵魂波动。双虎开始怀疑。
阿黑全身毛发竖起，发出警告的咆哮。
吴庙公脸色大变：“它们要识破了！快，加强替身连接！”
周雅婷集中全部精神，将更多意识投入替身。神案上的人偶开始散发出更强的气息，甚至微微发光。窗外，双虎的困惑稍减，但依然没有完全被迷惑。
时间在流逝。引魂香已经燃到三分之一处，同步符开始计时了。但双虎还在犹豫，没有完全被引开。
就在这关键时刻，周雅婷做出了一个决定。
她断开与替身的部分连接，转而连接腹中的胎儿——那个被聚怨婴寄生的、半冻结的生命。她向胎儿传递一个意念：哭，大声哭，像普通胎儿那样哭。
这很危险，可能惊醒聚怨婴的怨念，也可能加速寄生。但她没有选择。
一秒，两秒，三秒。
然后，一声婴儿的啼哭从她腹部传出，透过屏障，传向窗外。
不是普通的啼哭，而是充满生命力的、健康的啼哭。
双虎的眼睛同时亮起。对白虎来说，这是即将成熟的“果实”；对乌虎来说，这是充满生命力的“美食”。诱惑压倒了一切。
白虎低吼一声，转身扑向某个方向——它感应到“周雅婷”在移动（其实是替身在吴庙公控制下开始移动）。乌虎也立刻追去，两道影子一白一黑，消失在夜色中。
“成功了”周雅婷虚弱地瘫坐在地，腹部传来剧痛——刚才的举动消耗太大，爪印几乎要撕裂皮肤。但她坚持住了，替身成功引开了双虎。
吴庙公看着沙漏：“引魂香燃到一半，同步符已经开始碎裂倒计时。现在，就看地下那两组了。”
阿黑跳到窗台上，望着双虎消失的方向，发出不安的喵呜声。
它知道，真正的战斗，现在才开始。