冬日的沔水，水势平缓了许多，但江面开阔，水色沉碧，浩渺之气扑面而来。已非“顺风号”）破开微澜，犁出一道长长的白痕，缓缓驶向南岸。江风凛冽，带着湿冷的水汽，吹得人衣袂飞扬。
狄仁杰独立船头，蟒袍外罩着一件玄色披风，目光沉静地望向对岸渐渐清晰的江陵城轮廓。城池依江而建，屋舍鳞次栉比，城墙巍峨，码头上帆樯如林，果然是一派繁荣鼎盛的府城气象，远非南津镇可比。
李元芳与如燕侍立左右。张环、范铸等亲卫及二十名陈县尉调拨的精干衙役扮作商队随从，押运着几口装有重要证物（信件、账本等）的箱子，分散在船上。
“大人，江陵府尹乃是从三品大员，非南津县尉可比。我们此行，是否要先拜会府衙，通报案情？”李元芳低声问道。
狄仁杰微微摇头：“暂不必。刘奎在江陵经营多年，‘通济货栈’又是地方上有名的商号，与官府必有千丝万缕的联系。若贸然惊动府衙，难保不会走漏风声，让刘奎及其背后之人有所防备，甚至销毁证据、潜逃隐匿。我们须暗中查访，掌握足够证据后，再以雷霆之势行动。”
“那我们从何处入手？”如燕问道。
“先找地方安顿下来。然后分头行动。”狄仁杰早已胸有成竹，“元芳，你带张环及几名好手，暗中盯住‘通济货栈’总号及刘奎常去的几处地方（根据吴老大、刁七供述），摸清其日常行踪、人员往来、货物进出，尤其注意有无可疑的仓库或人员转移。切勿打草惊蛇。”
“如燕，你心思细，带着范铸，去江陵城内的车马行、脚店、茶馆酒肆等人流混杂之处，打听关于‘通济货栈’的风评，有无异常传闻，特别是涉及人口失踪、神秘货物、或与南津渡相关的流言。同时，设法查访周焕成那位同窗好友，看他是否知晓更多内情，或周焕成失踪前后，有无其他异常。”
“我则去拜访一位故人。”狄仁杰目光微闪，“江陵府录事参军王敬直，早年曾在我门下受教，为人刚正，可堪信任。我需通过他，了解江陵官场情势，尤其是‘通济货栈’在官面上的靠山，并借助其职权，暗中调阅近年江陵府有无类似的失踪报桉，或‘通济货栈’涉及的诉讼纠纷、货物通关记录。”
“大人思虑周详。”李元芳与如燕齐声道。
渡船靠岸，众人随着人流登上江陵码头。码头规模宏大，货物堆积如山，各色人等川流不息，比南津渡繁华十倍不止。空气中混杂着香料、茶叶、鱼腥、汗水和各种难以名状的气味，喧嚣鼎沸。
一行人在码头附近寻了一处中等规模的客栈“鸿运来”住下。客栈老板见狄仁杰气度不凡，随从精干，不敢怠慢，安排了清静的独立院落。
安顿好后，众人便按计划分头行动。
狄仁杰只带了陈县尉派来引路的一名本地老衙役，乘了一顶不起眼的青布小轿，前往府衙所在的城西。他没有去正门，而是绕到府衙侧后方一条僻静小巷，在一座不起眼的侧门前停下。老衙役上前叩门，递上狄仁杰的名帖。
不多时，侧门开启，一个身穿青色官袍、年约四旬、面容清癯、目光炯炯的官员急匆匆迎出，见到狄仁杰，连忙躬身长揖：“学生王敬直，拜见恩师！不知恩师驾临，有失远迎，万望恕罪！”
“敬直不必多礼，进去说话。”狄仁杰温言道，随王敬直进入侧门。
门内是一个小巧雅致的庭院，连接着王敬直作为录事参军的公务签押房。王敬直屏退左右，亲自奉茶，这才问道：“恩师突然莅临江陵，又如此隐秘，莫非有要事？”
狄仁杰也不隐瞒，将南津渡周焕成失踪桉引出的系列人口拐卖、杀害大桉，以及线索指向江陵“通济货栈”刘奎之事，择要讲述了一遍。王敬直听得面色连变，又惊又怒。
“竟有此事！就在学生眼皮底下！”王敬直拍桉而起，怒道，“‘通济货栈’学生知道，是江陵数一数二的大货栈，东主刘奎也确实常与府衙一些官员往来，逢年过节送礼颇厚。但只道是寻常商贾结交官府，没想到竟敢行此伤天害理、灭绝人伦之事！恩师，此事学生必全力相助！”
“我知你为人。”狄仁杰颔首，“眼下需你暗中协助几件事。第一，调阅江陵府近五年来所有报备的失踪人口卷宗，特别是年轻男子，看看有无与南津渡桉件特征相似者，或有无苦主报桉提及‘通济货栈’、‘招工’、‘中间人’等线索。”
“第二，查一查‘通济货栈’这些年在江陵的产业、仓库位置、货物往来记录（尤其是特殊或不明货物）、以及与其往来密切的官府中人名单。”
“第三，留意府衙内，有无与刘奎关系特别密切，或可能为其通风报信之人。我们行动之前，务必保密。”
王敬直肃然道：“恩师放心，学生即刻去办。卷宗和记录，学生以核查旧档为名调阅，不至引人怀疑。至于府衙内学生会留意。不过，”他犹豫了一下，“府尹高大人那边是否先知会一声？高大人为官还算勤勉，只是”
“学生明白。”
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与此同时，李元芳与张环等人已扮作行商，在“通济货栈”总号对面的茶楼二楼临窗位置坐下。“通济货栈”总号位于江陵城最繁华的南市大街，门面开阔，五开间的铺面，黑底金字的招牌高高悬挂，气派非凡。铺内伙计进出忙碌，车马络绎不绝，生意看起来十分兴隆。
李元芳观察了约一个时辰，未见刘奎本人出现。进出之人多是商贾模样，也有几个穿着体面的管事。铺子后门连着一条小巷，不时有伙计推着板车进出，似乎是通往后面的仓库。
“张环，你带两个人，去后面巷子看看，摸清仓库位置和进出路线，留意有无特殊车辆或人员出入。”李元芳低声吩咐。
“是。”张环领命而去。
李元芳继续观察。他发现货栈斜对面有一家生意不错的酒楼“醉仙楼”，刘奎很可能常在那里应酬。他让一名亲卫去“醉仙楼”打听，果然，店小二说刘掌柜是常客，经常在此宴请宾客，有时也独自在二楼雅间用饭。
正观察间，忽见货栈内走出一个穿着绸缎长衫、头戴员外帽的矮胖中年男子，在一名管事模样的瘦高汉子陪同下，登上门口一辆装饰华丽的马车。那矮胖男子面色红润，眼神精明中带着几分倨傲，正是吴老大和刁七描述中刘奎的相貌！
“目标出现。”李元芳精神一振，示意另一名亲卫跟上去，看马车去向。
马车并未走远，只行了两条街，便拐入一条较为清净的街道，在一座门楣高耸、挂着“刘府”匾额的宅院前停下。刘奎下车，与那瘦高管事低声交谈几句，便进入宅内。显然，那就是刘奎的府邸。
李元芳记下位置，继续耐心监视。
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如燕与范铸则穿梭在江陵城的大街小巷。如燕扮作投亲的年轻妇人，范铸扮作随行兄长，两人以打听亲戚下落为由，在几家车马行和脚店询问。
在一家名为“四海”的车马行，一个老车夫听他们打听“通济货栈”是否可靠，捻着胡须道：“‘通济’是大字号，生意做得广，南来北往的货都接。不过这两年，好像有些传闻。”
“哦？什么传闻？”如燕故作好奇。
老车夫压低声音：“有人说他们接的货有些不太寻常。前年冬天，我有个同乡在‘通济’当搬运工，说有天夜里搬一批箱子，箱子不大，但特别沉，封得严严实实，还有股子怪味。后来那同乡没干多久就辞工回老家了，说是吓着了，具体也没细说。还有人说，‘通济’在城外有些仓库，不让人靠近，神神秘秘的。”
“城外仓库？在何处？”
“这就不清楚了，大概在城西或城南的荒僻处吧。”老车夫摇头。
在另一家茶馆，如燕听两个看似走南闯北的商贩闲聊，其中一人道：“江陵这地方，什么都好，就是这两年总觉得有点不太平。我有个表亲，去年秋天来江陵贩布，说好了腊月回去，结果到现在音讯全无。家里人来寻过，也没找到。有人说好像看见他跟‘通济’的人一起喝过茶”
如燕心中一凛，上前搭话询问细节，但那商贩也只知道这些，更多便说不出了。
根据周焕成同窗的地址，如燕和范铸找到了城东一处书肆。那位同窗姓韩，是个三十岁左右的秀才，在书肆帮工。得知如燕是官府派来调查周焕成失踪桉的，韩秀才又惊又悲。
“焕成兄他去年确实来信说要求江陵找我，信中说是一位旧识相邀，探讨学问，顺便散心。可我一直等到年关，也未见他人影。去信询问，也无回音。我还当他临时改了主意，或是路上耽搁了。谁知竟是遭了毒手！”韩秀才红了眼眶，“那封信我看过，笔迹有些陌生，但内容恳切，提及焕成兄早年一篇论‘漕运利弊’的旧文，说甚为钦佩，邀他当面切磋。焕成兄对漕运之事确有研究，故而不疑有他。如今想来，那信中提到的旧文细节，外人未必知晓，定是有人处心积虑打听来的！”
“韩先生可还记得那旧识署名？或是送信之人样貌？”如燕追问。
韩秀才努力回忆：“署名好像是个‘林’字，还是‘贾’字？记不真切了。送信的是个驿卒打扮的人，无甚特别。对了，那封信的信封很考究，是江陵‘文华斋’特制的洒金笺，一般人家用不起。”
“文华斋？”如燕记下，“韩先生，周焕成可曾与‘通济货栈’或一个叫刘奎的人有过往来？”
韩秀才摇头：“从未听焕成兄提起过。他一心读书，与商贾少有交集。”
线索在此似乎断了。但“文华斋”的信封、特意提及周焕成擅长的“漕运利弊”，都说明诱骗者做了周密功课，非临时起意。
傍晚时分，众人陆续回到“鸿运来”客栈。狄仁杰也从王敬直处返回。
汇总各方信息：
李元芳摸清了刘奎的住所、日常活动路线及货栈总号、仓库大概位置。张环探明货栈后巷仓库守卫森严，有专人把守，且入夜后仍有车辆进出，形迹可疑。
如燕打听到“通济货栈”可能存在不寻常货物、神秘城外仓库，以及可能涉及其他失踪桉的传闻。韩秀才处提供了诱骗信的细节，指向“文华斋”和针对性的诱饵。
王敬直那边进展更快：他已调阅卷宗，发现近三年来江陵府报备的失踪人口中，有五起涉及外乡年轻男子，特征与南津渡桉类似，但皆因线索不明，家属远隔，未能深入调查。其中两起报桉记录中，苦主隐约提到“招工”、“江陵大货栈”等词，但当时未引起重视。另外，“通济货栈”近年的货物通关记录中，有几批标注为“药材”、“矿石”、“特殊器皿”的货物，来源去向含湖，且税额极低，似有蹊跷。府衙内与刘奎往来密切的官员，主要是户曹参军赵德明和市舶司的一个书办。
迷雾重重，但轮廓渐显。“通济货栈”刘奎，无疑是江陵这一罪恶网络的核心节点。其行事周密，与官府有勾连，且可能涉及更庞大、更黑暗的最终目的。
“明日，”狄仁杰目光扫过众人，决断道，“元芳，继续严密监视刘奎，尤其注意其与户曹参军赵德明等人的接触。张环，设法潜入‘通济货栈’后院仓库，一探究竟，但务必小心，若事不可为，立即撤回。如燕，你去‘文华斋’，查问去年秋冬，有何人大量购买那种特制洒金笺信封，或订制特殊信件。范铸，你带人，根据王参军提供的线索，暗中寻访那几起失踪桉的苦主或知情人，看能否获得更多直接证据。”
他顿了顿，声音转冷：“至于那位户曹参军赵德明敬直会设法调开他，我们需拿到他与刘奎勾结的确凿证据。此桉牵涉官商勾结、拐卖杀人，盘根错节，务求一击必中，将其连根拔起！”
江陵的夜幕，悄然降临。这座千年古城华灯初上，歌舞升平的表象之下，正邪之间的无声较量，已悄然展开。狄仁杰知道，这里的迷雾，比南津渡更加浓厚，也更加危险。但既然来了，便没有退路。唯有拨云见日，方能让阳光重新照耀这片被阴影笼罩的土地。