江陵的清晨，薄雾笼罩着街巷与屋檐，远处沔水码头的喧嚣尚未完全苏醒，整座城市沉浸在一种朦胧而微寒的静谧之中。
“鸿运来”客栈的独立小院内，狄仁杰早早起身，正在院中缓缓踱步，活动着久坐的筋骨。他眉头微蹙，昨夜汇总的诸多线索，如同无数条细线，在脑海中纠缠、梳理，逐渐编织成一张指向明确却又深不见底的大网。刘奎、“通济货栈”、户曹参军赵德明、神秘失踪的“货物”、可疑的城外仓库还有那封来自“文华斋”的诱骗信。每一条线索都透着一股阴冷诡异的气息。
李元芳、如燕等人也已准备停当，精神抖擞，只等狄仁杰最后的部署。
“大人，昨夜王参军派人暗中送信，说已按您的吩咐，今日将以‘核查城南水利工事账目’为由，将户曹参军赵德明调往城外，午后方能返回。”李元芳禀报道。
“好。”狄仁杰颔首，“赵德明不在，我们行动便少了一层掣肘。元芳，刘奎那边，监视可有新的发现？”
“回大人，昨日傍晚，刘奎在‘醉仙楼’宴请了市舶司的书办孙有禄和另外两个商人模样的生面孔，密谈了近一个时辰。散席后，刘奎没有直接回府，而是去了货栈总号，待到亥时末才离开，期间有一辆遮盖严实的马车从后巷仓库驶出，往城西方向去了，已派人悄悄跟上，但入夜后城外路径复杂，未能确定最终去向。”李元芳回答，“另外，货栈后院仓库守卫增加了人手，夜间巡逻也密集了许多，似乎有所警觉。”
“是吴老大、刁七落网的消息传过来了，还是我们昨日在江陵的打探引起了他们的疑心？”如燕猜测。
“都有可能。”狄仁杰沉吟，“刘奎能在江陵立足多年，必然耳目灵通，南津渡出事，他不可能毫无察觉。加强戒备也在情理之中。但我们不能因此放缓脚步，反而要趁其尚未完全摸清我们底细、尚未做好万全准备之前，打他个措手不及！”
他目光扫过众人，语速加快，部署道：“元芳，你与张环，依旧负责监视刘奎本人及其货栈总号，重点留意其今日是否与赵德明以外的其他官员接触，以及有无异常的人员、车辆调动。若发现其有潜逃迹象，或与可疑人物接头，可视情况采取果断措施，但务必留下活口！”
“张环，潜入货栈后院仓库的计划暂缓。对方既已加强戒备，强行潜入风险太大。你带两个人，在货栈附近寻找制高点，观察仓库区域白日的活动规律，特别是人员换班、货物进出时间、以及有无隐蔽出入口。”
“如燕，你与范铸，即刻去‘文华斋’。以定制一批贵重文具为名，接触掌柜或老伙计，旁敲侧击打听去年秋冬，是否有大客户订购那种特制洒金笺信封，或是委托撰写特定内容的信件。注意技巧，莫要直白暴露意图。范铸，你负责外围警戒，留意有无眼线。”
“我亲自去一趟府衙，见一见王敬直，进一步了解赵德明的背景、与刘奎往来的具体证据，并查阅那几批可疑货物的详细记录。同时，设法接触一两位可能与刘奎有过节、或对其行径有所察觉的商贾或吏员，看看能否从内部打开缺口。”
众人领命，正要分头行动，院门外忽然传来轻轻的叩门声。
张环警惕地开门，只见门外站着一个穿着普通、头戴斗笠、看不清面容的汉子，递上一封没有署名的信函，低声道：“我家主人请转交狄老爷。”说完，不待张环多问，转身便匆匆消失在晨雾弥漫的街角。
张环将信函呈给狄仁杰。信函封口用火漆封着，漆上没有任何印记。狄仁杰小心拆开，里面只有一张质地普通的白纸，上面用潦草却有力的笔迹写着一行字：
“城西十里，荒废河神庙，地窖有君欲寻之物。今夜子时，过时不候。勿带官兵。”
没有落款，笔迹陌生。
众人围拢过来，看到这行字，皆是神色一凛。
“这是什么人送来的？是陷阱，还是真有知情者通风报信？”如燕疑惑道。
“笔迹潦草，似是匆忙写就。语气简洁直接，不像故弄玄虚。”李元芳分析，“‘君欲寻之物’是指失踪者的线索？还是刘奎的罪证？或是别的什么？”
狄仁杰盯着那行字，目光沉静。送信人身份不明，地点偏僻，时间又是深夜，确实疑点重重，极易设伏。但对方明确指出“城西十里，荒废河神庙”，并且强调“勿带官兵”，似乎又暗示此事需极度隐秘，可能牵涉官府内部。
“城西十里”狄仁杰想起李元芳提到的昨夜那辆驶往城西的马车，“昨夜从货栈仓库驶出的马车，也是往城西去了。这两者之间，或许有关联。
“大人，是否要赴约？”张环问道，“若是陷阱”
“是陷阱，也可能藏着我们需要的‘鱼饵’。”狄仁杰缓缓道，“对方若真想害我们，大可不必如此麻烦，直接向刘奎或官府告密即可。他选择匿名送信，约在偏僻之处，且言明‘勿带官兵’，更像是要避开某些耳目，与我们单独交易或透露某些不能见光的秘密。此人，很可能是刘奎团伙的内部知情人，或是利益受损者，如今见南津渡事发，预感大厦将倾，想借此机会戴罪立功，或是保全自身。”
“即便如此，风险也太大。”李元芳不放心，“卑职愿代大人前往。”
狄仁杰摇头：“信中言明‘有君欲寻之物’，且态度谨慎，应是冲我而来。元芳，你伤势未愈，且需坐镇监视刘奎，不可轻动。此事，我自有计较。”
他沉吟片刻，决断道：“计划稍作调整。元芳，你与张环按原计划监视刘奎，但需额外留意，今日刘奎或其亲信，有无异常前往城西方向的举动。如燕，范铸，你们依旧去‘文华斋’。我去府衙见过王敬直后，会设法查证城西那座荒废河神庙的具体情况，以及附近有无‘通济货栈’的产业或可疑地点。”
他看向那封信，眼中闪过锐利的光芒：“至于今夜子时之约我会亲自前往。但并非孤身一人。元芳，你挑选四名最精干、擅于隐匿和夜战的亲卫，提前于酉时（日落前后）秘密出城，潜入河神庙附近隐蔽，监察动静，若无异常，则潜伏待命。我亥时末出城，只带两名亲卫随行，明面上轻车简从。若庙内确是陷阱，你们在外接应；若真有线索，见机行事。记住，除非我发出明确信号或遭遇生命危险，否则切勿暴露。”
“大人，这太冒险了！”李元芳与如燕同时反对。
“不入虎穴，焉得虎子。”狄仁杰语气坚决，“刘奎及其背后势力经营日久，根深蒂固，常规查探恐难获核心证据。此人匿名送信，或许是撬开铁板的一道裂缝。我们必须把握住。况且，”他顿了顿，“对方若真有恶意，在江陵地界谋害朝廷钦差，形同造反，其风险远大于设伏擒拿我等。我料其不敢轻易铤而走险。此行虽险，但值得一试。”
见狄仁杰心意已决，且安排周密，李元芳等人知道再劝无用，只得凛然应命，心中却都绷紧了一根弦。
随后，众人按调整后的计划分头行动。
狄仁杰乘轿来到府衙，在王敬直的签押房内，两人屏退左右，密谈了近一个时辰。王敬直提供了更多关于户曹参军赵德明的信息：此人出身江陵小吏之家，靠着钻营和攀附，一步步爬到户曹参军的位置，主管钱粮赋税，油水丰厚。他与刘奎往来密切是公开的秘密，据说刘奎每年孝敬他的银子不下千两。此外，王敬直还提到，赵德明与江陵府一位告老还乡的梁姓御史是姻亲，这也是他在府衙内颇为跋扈的原因之一。
关于那几批可疑货物的记录，王敬直已暗中抄录了副本。狄仁杰仔细翻阅，发现这些货物多以“药材”、“矿石”、“器皿”为名，从岭南、巴蜀等地运入，通关时往往有市舶司的书办孙有禄签字放行，税额极低，甚至免税。货物抵江陵后，记录便简略含湖，有的标注“入库待售”，有的则直接写着“客户自提”，去向不明。其中一批标注为“岭南特产药材”的货物，数量不小，但具体品种未列，接收方是一个名为“济世堂”的药铺。而“济世堂”的东主，经查，与刘奎有远亲关系。
“药材矿石”狄仁杰联想到南津渡失踪者多为年轻男子，以及那可能存在的“药房”、“工坊”等字眼，心中疑云更重。莫非这背后，真与炼制什么东西有关？
他又向王敬直询问了城西十里荒废河神庙的情况。王敬直回忆道：“那座河神庙我知道，早年香火尚可，后来沔水改道，庙前河道淤塞，便渐渐荒废了，已有十多年无人修缮，平时只有些乞丐或流民偶尔栖身。庙宇不大，后面有个堆放杂物的院子。至于地窖倒没听说过。那里位置偏僻，靠近一片芦苇荡和旧码头，平日少有人去。”
“附近可有‘通济货栈’的产业？”
“这学生需要查一下鱼鳞册。”王敬直立刻命书吏取来城西地界的田产图册。仔细查找后，发现河神庙所在的那片荒滩地，其地契竟然在五年前，由官府“罚没充公”后，转卖给了一个名叫“周旺”的人。而“周旺”经查，正是“通济货栈”一名早已“病故”的账房先生！
果然有关联！荒废河神庙的地皮，竟然掌握在“通济货栈”手中！所谓的“地窖”，恐怕就是他们秘密修建的隐蔽场所！
狄仁杰心中了然，面上却不动声色，嘱咐王敬直继续秘密调查赵德明、孙有禄等人与刘奎的经济往来，并留意府衙内今日有无异常风声。随后，他离开了府衙。
回到客栈，已是午后。李元芳与如燕等人也陆续返回。
李元芳禀报：刘奎今日上午一直待在货栈总号，未曾外出，也未与官员接触。但货栈后门在巳时（上午9-11点）有一辆满载货物的板车出来，往城西方向去了，跟梢的人回报，板车最终进了城西一处挂着“周记杂货”招牌的院子，那院子位置偏僻，与荒废河神庙相距不足二里！“周记杂货”的东主，正是地契上那个“周旺”！
如燕那边也有收获：“文华斋”的老掌柜回忆，去年重阳节后，确实有位自称“贾先生”的客人，订制了五十个特制洒金笺信封，并要求按照他提供的底稿，誊写了三封信件。老掌柜记得那位“贾先生”下巴有颗小肉痣，说话喜欢捻手指，付的是现银。底稿内容老掌柜记不清了，只依稀记得与“探讨学问”、“江陵聚会”有关，收信人好像是“谷城周兄”。这与韩秀才所述完全吻合！
“贾西林”果然是通过“文华斋”伪造信件，诱骗周焕成来江陵的！而“文华斋”老掌柜的证词，是戳穿其谎言的有力证据。
所有线索，如同百川归海，越来越清晰地指向刘奎及其掌控的“通济货栈”。而城西那座荒废河神庙，很可能就是他们一处至关重要的秘密据点，甚至可能藏匿着失踪者、罪证，或是进行某些不可告人勾当的场所。
夜幕，渐渐降临。
狄仁杰换上了一身深色的便服，外罩不起眼的灰布披风。李元芳挑选的四名亲卫已于酉时悄然出城。亥时末，狄仁杰只带着两名扮作车夫和随从的亲卫，乘坐一辆普通的青篷马车，悄然驶离客栈，融入江陵城逐渐沉寂的夜色，向着城西十里外的荒废河神庙，疾驰而去。
寒风萧瑟，残月无光。马车碾过坑洼的土路，发出单调的声响。狄仁杰靠在车厢内，闭目养神，心中却如明镜般透亮。今夜之约，是陷阱还是转机，即将揭晓。但无论如何，这都是一次至关重要的“釜底抽薪”之举。若能成功，或许就能一举斩断刘奎这只罪恶章鱼最粗壮的一条触手，甚至直捣其心脏。风险与机遇并存，而他一生的信条，便是在这刀尖之上，为冤魂寻路，为生者求安。
车外，夜色如墨，前路未卜。车内，老者心如止水，目光如炬。一场关乎生死、正邪的暗夜交锋，即将在那座被遗忘的荒庙之中，悄然上演。