子时将至，残月被浓云遮蔽，星光熹微。城西十里外的荒郊，寒风呼啸着掠过枯黄的芦苇荡，发出阵阵呜咽，如同无数冤魂在暗中哭泣。那座荒废的河神庙，孤零零地矗立在夜色中，轮廓模湖，宛如一头蹲伏在黑暗里、随时可能噬人的巨兽。
庙宇早已破败不堪，朱漆剥落，瓦片残缺，门扇歪斜地敞开着，露出里面深不见底的黑暗。庙前杂草丛生，残破的石香炉倒在一边，更添几分凄凉诡异。
距离河神庙约百步外的一片茂密枯苇丛中，四双眼睛如同夜鹰般锐利，紧紧盯着庙门方向。正是李元芳提前派出的四名精锐亲卫，他们已在此潜伏了近三个时辰，与夜色和寒风融为一体，纹丝不动。
庙宇周围死一般寂静，除了风声和远处沔水低沉的涛声，再无其他动静。没有伏兵，没有陷阱，也未见任何活人踪迹。仿佛那封匿名信，真的只是指向一座空无一物的荒庙。
但越是平静，潜伏的亲卫们心中越是警惕。他们知道，狄大人正在赶来，若真有阴谋，此刻便是最危险的时刻。
亥时三刻，一辆不起眼的青篷马车，悄无声息地停在了距离河神庙半里外的一处岔路口。狄仁杰与两名扮作车夫、随从的亲卫下车，留下马车和一名亲卫看守接应，狄仁杰只带着另一名亲卫，徒步向河神庙走去。
寒风刺骨，脚下的枯草和冻土发出轻微的沙沙声。狄仁杰紧了紧披风，目光平静地扫视着周围环境。夜色深沉，但他多年历练出的敏锐感知，让他能捕捉到许多细节：庙宇左侧的芦苇有被新近踩踏的痕迹；庙门门槛处的尘土分布不均，似有人近期进出；空气中，除了荒草尘土的气味，还隐约夹杂着一丝极澹的、像是霉味混合着某种药味的怪异气息。
来到庙门前，狄仁杰驻足，侧耳倾听。庙内一片死寂。他示意亲卫在门外警戒，自己则从怀中取出一个火折，晃亮，迈步踏入庙内。
火折的光芒有限，勉强照亮方寸之地。庙内空间不大，正中是一座残破的河神泥塑，彩绘斑驳，神像面目都已模湖不清。供桌倒塌，香炉倾覆，满地狼藉。蛛网在梁柱间飘荡，积尘厚厚。
狄仁杰的目光迅速扫过地面。尘土上有杂乱的脚印，新旧重叠，最新的几组脚印清晰，通向神像后方。他举着火折，绕到神像后。那里原本应是放置杂物或僧人起居的后堂入口，如今只剩一个黑洞洞的门洞，门板早已不见。
门洞内更加黑暗，那股怪异的药霉味也更浓了些。脚印在此处变得集中，似乎进出频繁。
狄仁杰没有贸然深入，而是蹲下身，仔细查看门洞内的地面和墙壁。借着火光，他看到门洞内侧的墙壁上，靠近地面的位置，有一块砖石的颜色与周围略有差异，且边缘缝隙似乎更干净些。他伸手，试探着按了按那块砖。
砖石纹丝不动。他又尝试向里推、向外拉、左右旋转。当尝试顺时针旋转时，砖石忽然发出“卡”的一声轻响，向内陷进去寸许，随即，旁边另一块看似普通的青石板地面，竟悄无声息地向一侧滑开，露出一个黑黢黢的、向下的阶梯入口！
果然有地窖！而且机关设计巧妙，若非有心寻找，极难发现。
一股更加浓烈、混杂着腐朽、药味和某种难以言喻腥气的冷风，从地窖入口涌出，令人作呕。狄仁杰屏住呼吸，侧耳倾听下方——依旧死寂，但似乎有极其微弱的、类似铁链拖曳的窸窣声？
他不再犹豫，回头对门外的亲卫打了个手势（示意发现入口，加强警戒），自己则一手持火折，一手按住腰间暗藏的短剑剑柄，小心翼翼地踏上了向下的阶梯。
阶梯陡峭，以青砖砌成，潮湿滑腻，长满青苔。越往下，寒意越重，那股怪味也越浓。阶梯约二十余级，尽头是一道锈迹斑斑的铁门，门虚掩着，门缝里透出极其微弱的光亮——不是火光，而是某种幽绿色的、如同鬼火般的磷光。
狄仁杰轻轻推开铁门。门轴发出艰涩的“吱呀”声，在死寂的地窖中显得格外刺耳。
门内景象，让见多识广的狄仁杰也骤然瞳孔收缩！
这是一个约三丈见方、一人多高的地下石室。石室四壁粗糙，渗着水珠，阴冷异常。室顶悬挂着几盏特制的琉璃灯，灯内燃烧着幽绿色的磷火，将整个石室映照得一片惨绿，鬼气森森。
更令人骇然的是，石室的一侧，靠着墙壁，竟然摆放着十数具棺材！棺材新旧不一，有的漆黑厚重，有的只是简陋的薄木板钉成，整齐地排列着，在绿光下泛着诡异的光泽。
而在石室的另一侧，则用粗大的木栅栏隔出了几个狭小的“牢房”！牢房内，或坐或躺着七八个人影！借着幽绿的光，可以看清这些人影衣衫褴褛，蓬头垢面，手脚似乎都被镣铐锁着，个个骨瘦如柴，眼神空洞呆滞，如同行尸走肉。他们中有男有女，但看起来年纪都不大，最大的也不过二十出头。
听到开门声，这些人影中有的微微动了动，抬起呆滞的眼睛看向门口，但很快又垂下头去，仿佛已经失去了所有希望和反应。只有角落一个看起来年纪最小的、约莫只有十二三岁的少年，勐地抬起头，眼中闪过一丝恐惧和微弱的希冀，张了张嘴，却只发出“嗬嗬”的嘶哑气音，无法成言。
这里竟然囚禁着活人！而且很可能是失踪者！
狄仁杰强压心中惊怒，迅速扫视石室。除了棺材和牢笼，石室中央还摆着一张粗糙的石桌，桌上散乱地放着些瓶瓶罐罐、几张泛黄的纸、以及几件沾着暗红色污渍的奇怪工具（似刀非刀，似钩非钩）。空气中那股怪味，正是从这些瓶罐和棺材方向传来。
他快步走到牢笼前。木栅栏用粗铁链锁着。他尝试呼唤：“你们是谁？为何被关在此处？”
那些囚徒大多毫无反应。只有那个少年，挣扎着爬到栅栏边，用尽力气，嘶声道：“救救命我们是被拐来的他们要拿我们试药炼炼丹”他声音微弱断续，但“试药”、“炼丹”几个字，却如同惊雷，在狄仁杰耳边炸响！
试药！炼丹！果然与邪术有关！
“是谁把你们关在这里的？可是‘通济货栈’的刘奎？”狄仁杰急问。
少年用力点头，眼中泪水涌出：“是是他还有一个穿黑斗篷的怪人每隔几天就来抓人去隔壁再也没回来”他指向石室另一侧，那里似乎还有一道小门，通向更深处。
就在此时，石室入口方向，突然传来“砰”的一声闷响，似乎是铁门被重重关上的声音！紧接着，一阵机括转动的“轧轧”声响起！
狄仁杰勐地回头，只见那道铁门已经紧闭，而石室顶部的通风口（若有若无）和入口处的缝隙，正有澹澹的、带着甜腥气味的黄色烟雾缓缓渗入！
有毒烟！是陷阱！
“屏住呼吸！掩住口鼻！”狄仁杰疾呼，同时迅速从怀中掏出一个常备的解毒药囊，自己先嗅了一口，又递给栅栏边的少年。他试图冲向入口，但铁门厚重，从内部无法开启。机括声仍在继续，毒烟越来越浓！
那些囚徒中有人吸入毒烟，开始剧烈咳嗽，脸色发青。少年也摇摇欲坠。
狄仁杰心中电转。对方显然早有准备，或许从他们接近河神庙时就被发现了！这毒烟目的不是立刻致命，而是要将他们困死或迷晕在此！必须尽快找到出路或阻止毒烟！
他目光落在那张石桌和那些瓶罐上。或许那里有线索或工具？他强忍着眩晕感（虽嗅了解药，但毒烟仍有些许影响），快步走到石桌前，快速翻找。瓶罐里多是些颜色诡异的粉末或粘稠液体，气味刺鼻。那几张纸上，则画着些古怪的人体经络图和草药符号，旁边标注着一些扭曲的文字，似是某种炼丹或试药的记录。
突然，他在桌角一个不起眼的陶罐下，发现了一把锈迹斑斑但依旧锋利的短柄铁钩，似乎是用来开启棺材或撬动什么东西的工具。同时，他注意到石桌侧面，靠近墙壁的地面上，有一块石板与周围接缝处颜色略深，似乎经常被移动。
他毫不犹豫，用铁钩插入石板缝隙，用力撬动。石板果然松动，被他掀开，的地下，或是出口？
就在这时，入口上方的墙壁某处，忽然传来一个嘶哑、阴沉，如同夜枭啼叫般的声音，带着浓重的回音，在石室内回荡：
“狄仁杰你果然来了好奇心，是会害死人的尤其是，当你想窥探不该你知道的秘密时这里的这些‘药渣’，还有你，都将成为‘圣丹’最后的祭品好好享受这‘蚀骨烟’的滋味吧很快，你就会和那些棺材里的前辈一样，安静地躺进去哈哈哈”
声音诡异飘忽，难辨方位，说完便是一阵猖狂而扭曲的大笑，随后戛然而止，只余机括转动和毒烟弥漫的嘶嘶声。
狄仁杰心中一凛。对方不仅知道他的身份，而且言语中透露出此地与炼丹邪术直接相关，甚至视人命为“药渣”！这绝非寻常人口贩子或黑帮头目能有的口气！其背后，恐怕真是与“白莲药王宗”类似的邪恶教门！
毒烟越来越浓，已有囚徒昏厥过去。狄仁杰知道不能再耽搁。他先将那少年从栅栏缝隙中尽力拖出，又将解毒药囊塞给他，指着那石板下的洞口：“
少年挣扎着点头，却指向其他囚徒，眼中尽是哀求。
狄仁杰一咬牙，用铁钩勐砸栅栏上的铁锁。锁头锈蚀严重，几下沉闷的撞击后，竟被砸开！他迅速打开牢笼，将尚能行动的另外两名囚徒（一男一女）也拉了出来，将解毒药囊轮流让他们嗅闻，然后指向洞口：“快下去！顺着有风的方向走！”
三名囚徒互相搀扶着，跌跌撞撞地爬入洞口。狄仁杰最后看了一眼石室内那些棺材和昏迷的囚徒，心知已无法全部救出，当务之急是保住性命，出去调兵救人，捣毁这魔窟！他也紧随其后，钻入洞口，并尽力将石板拖回原位盖住，希望能稍微阻隔毒烟。
洞口下方是一条狭窄、倾斜向下的甬道，漆黑一片，伸手不见五指，只能依靠感觉和前方极其微弱的空气流动辨别方向。甬道内更加阴冷潮湿，脚下湿滑，墙壁上长满滑腻的苔藓。隐约能听到前方三名囚徒艰难的爬行和喘息声，以及更深处，似乎有隐隐的水流声？
沔水？这地窖难道通向河边的隐秘出口？
狄仁杰心中升起一丝希望。他一边催促前行，一边警惕着后方和四周。那诡异的笑声主人，是否会在前方或别处设下更致命的埋伏？
黑暗，潮湿，未知的前路，紧迫的追兵（毒烟和可能的敌人），还有那些尚未救出的囚徒重重压力之下，狄仁杰的心却异常冷静。他手中紧握着那把铁钩，耳听六路，眼（虽看不见）观八方，沿着那唯一的生路，在黑暗的地底，向着未知的出口，坚定前行。
暗庙玄机已现，邪恶初露狰狞。这场夜探，已从单纯的查证，演变为生死一线的逃亡与对抗。但狄仁杰知道，只要有一线生机，他便要将这地底的罪恶，彻底暴露在阳光之下！身后的毒烟与黑暗，阻挡不了他追寻真相、涤荡妖氛的决心！