黑暗，潮湿，寒冷。狭窄的甬道如同巨兽的肠道，蜿蜒曲折，深不见底。狄仁杰只能凭着指尖触摸到的湿滑石壁和脚下传来的倾斜感，判断着前进的方向。前方，三名幸存囚徒——少年、青年男子和那名年轻女子——互相搀扶拖拽着，发出压抑而艰难的喘息和呜咽，在这死寂的黑暗中显得格外清晰。更后方，隐约传来毒烟弥漫的嘶嘶声和机括转动的沉闷回响，提醒着他们追兵（或陷阱）并未远去。
狄仁杰强忍着眩晕与恶心（毒烟余威仍在），一手紧握那柄铁钩，一手扶着石壁，压低声音催促：“快！顺着有风的方向！前面可能有出口！”
空气流动确实存在，虽然极其微弱，带着河水特有的腥气和淤泥的腐败味道。越往前，水声也越发清晰，不再是隐约的呜咽，而是潺潺的、连续不断的流动声。
“水是河！”少年嘶哑的声音带着一丝颤抖的希冀。
希望就在前方！众人精神一振，脚下也加快了几分。然而，甬道却愈发陡峭难行，脚下不时出现湿滑的苔藓和松动的碎石，稍有不慎就会滑倒。那年轻女子本就虚弱，脚下一滑，惊叫一声向下摔去，幸好被旁边的青年男子死死拉住。
狄仁杰赶到近前，用铁钩试探前方地面，发现坡度变得更陡，几乎垂直向下，而下方传来的水声和寒气更加明显。这似乎是一个竖井？
“紧石壁，慢慢滑下去！我先下！”
他将铁钩别在腰间，双手撑住湿滑的石壁，双脚探入黑暗的竖井，身体缓缓下沉。石壁上几乎没有可供抓握的凸起，全靠身体与石壁的摩擦和手臂的力量支撑。冰冷的寒气从脚下涌上，水声近在耳畔。
下降了约两丈，脚下勐地一空，刺骨的冷水瞬间淹没了小腿！狄仁杰心中一定，果然是水道！他稳住身形，感觉水深及腰，水流不算太急，但冰冷刺骨。
“下来！
上面传来窸窣声和压抑的惊呼。很快，少年第一个滑了下来，狄仁杰在水中接住他。接着是青年男子搀扶着年轻女子，两人几乎是一同跌入水中，溅起大片水花，冻得浑身发抖，牙齿咯咯作响。
“这这是哪里？”青年男子声音发颤，紧紧抱着几乎昏厥的女子。
狄仁杰举目四顾。这里似乎是一个天然形成的地下溶洞水道，空间比甬道宽阔许多，但仍显逼仄。头顶是高耸湿滑的岩壁，看不见来时的竖井入口。水道一头没入更深的黑暗，另一头，隐约可见极远处一点极其微弱的、摇曳不定的灰白光亮——那是月光透过水面折射进来的光！
出口！就在那个方向！
“跟着我！往有光的地方游！”狄仁杰当机立断，率先向那点亮光涉水而行。水深逐渐增加，从及腰到及胸，最后不得不开始泅渡。冰冷刺骨的河水迅速带走体温，四肢开始僵硬麻木。三名囚徒本就虚弱，此刻更是摇摇欲坠。
“坚坚持住！出口就在前面！”狄仁杰喘息着鼓励，自己也感到体力在飞速流逝。他必须尽快带他们出去，否则不被淹死也要冻死在这暗河之中。
亮光越来越近，水流也似乎湍急了一些。终于，他们看清了那光亮的来源——前方水道变窄，形成一个仅容一人通过的缺口，缺口外，正是波光粼粼的沔水河面！月光透过缺口洒入，虽然微弱，却是生的希望！
然而，缺口处水流明显加速，形成一股吸力，而且位置较高，需要攀爬才能出去。
“我先上去，拉你们！”狄仁杰深吸一口气，勐地划水前冲，双手攀住缺口边缘湿滑的岩石。岩石长满水藻，滑不留手，他试了两次才勉强稳住，用尽全身力气，艰难地翻了上去。
外面果然是沔水河岸！身后是陡峭的河岸石壁，眼前是开阔沉黑的河面，寒风呼啸，但空气清新凛冽！他们出来了！从那个恐怖的地窖，逃出生天！
狄仁杰来不及庆幸，立刻俯身，伸手向下：“快！抓住我的手！”
少年第一个被拉了上来，冻得嘴唇青紫，瘫倒在岸边瑟瑟发抖。接着是青年男子，他将女子托举上来，狄仁杰奋力拉住女子的手臂，青年男子也在岩石，狄仁杰和刚缓过气来的少年一起用力，将他拉出水面。
四人精疲力竭地躺在冰冷的河滩上，浑身湿透，剧烈喘息，白气在寒夜中凝结。劫后余生的庆幸与刺骨的寒意交织，让他们一时说不出话来。
狄仁杰挣扎着坐起，环顾四周。这里似乎是沔水一处偏僻的河湾，远离码头和道路，岸边芦苇丛生，乱石嶙峋。远处，江陵城的灯火如点点繁星，朦胧可见。河神庙所在的方位，应该在上游某处。
“多多谢恩公救命之恩”青年男子挣扎着爬起来，向狄仁杰叩头，声音哽咽。少年和女子也挣扎着想要行礼。
“不必多礼。”狄仁杰摆手，此刻不是客套的时候，“你们可知此地是何处？距离江陵城多远？”
青年男子摇头：“我们被关进来时都是蒙着眼睛不知只知道每次被带出去‘试药’，都是坐船”
坐船？狄仁杰心中一动。看来那地窖果然有水道与沔水相连，方便秘密转运“货物”和“药渣”！
“你们刚才说‘试药’、‘炼丹’，究竟是怎么回事？仔细说来！”狄仁杰追问，同时示意他们靠近些，避避风寒。
少年瑟缩着开口，断断续续讲述起来。他们这些人，都是近一两年被以各种方式（招工、诱骗、甚至直接绑架）弄到这里的。关押他们的就是那个黑袍怪人（他们从未看清其面目）和几个凶悍的打手。每隔几天，黑袍人就会来挑选一两人带走，说是去“试新方”。被带走的人，有的能回来，但变得痴痴傻傻，浑身溃烂；更多的，就再也没回来。他们偷听到看守只言片语，说什么“丹材”、“火候”、“上头催得紧”，还有“刘爷送来的这批成色不错”等等。那些棺材里，装的应该就是没能熬过去死掉的“药渣”。
“炼丹他们炼的是什么丹？在何处炼？”狄仁杰追问。
“不不知道”少年摇头，“只听说在‘云梦泽’深处的‘仙岛’上还有炼出来的‘仙丹’，要献给‘真君’”
云梦泽？仙岛？真君？这些词汇充满神话色彩，但结合“白莲药王宗”的邪教背景，恐怕并非虚构，而是某个隐秘邪教巢穴的代称！
“黑袍人除了刘奎，还与何人接触？可曾听到其他名字或称呼？”
青年男子努力回忆：“好像听看守说过一次‘荆先生’说‘荆先生’对这批‘丹材’很满意要嘉奖刘爷”
荆先生？这又是一个新名字！很可能就是刘奎背后的“上头”，至少是更高一层的人物！
狄仁杰正要再问，忽听远处芦苇荡中传来一阵极其轻微的、有节奏的鸟鸣声——三短一长，正是李元芳与他们约定的暗号！援兵到了！
“是我们的人！”狄仁杰精神一振，立刻以同样的节奏回应。
很快，芦苇分开，李元芳带着张环和另外两名亲卫，如同鬼魅般悄无声息地出现在河滩上。见到狄仁杰等人浑身湿透、狼狈不堪的模样，李元芳大惊失色：“大人！您没事吧？此地”
“无妨，脱险了。”狄仁杰简要将地窖中的遭遇说了一遍，“元芳，你们怎么找到这里的？”
“卑职等人在河神庙外久候不见大人出来，又听到庙内隐约有异常响动，心知有变。正欲强行闯入，忽见庙后芦苇荡中有黑影一闪，似是有人窥视，追之不及。随后发现庙侧有新鲜车辙通往河岸方向，便循迹找来，听到水声和人语，才发信号试探。”李元芳语速很快，“大人，那庙内”
“已是一座魔窟！囚禁活人试药炼丹，死者以棺材盛殓！”狄仁杰声音冷冽，“刘奎必在其中！还有一黑袍妖人，自称与什么‘荆先生’有关！此地不宜久留，需立刻调兵围剿，解救剩余被困者，擒拿元凶！”
“是！”李元芳眼中杀机一闪，“大人，这三名百姓”
“他们是被拐囚禁的苦主，需妥善安置医治。张环，你立刻护送他们回城，秘密安置于王参军提供的安全之处，延医诊治，并派人保护。同时，通知王敬直，让他速调可靠府兵、衙役，封锁城西十里河神庙周边所有道路、水路，任何人等不得出入！再派人盯死‘通济货栈’及刘奎宅邸，防止其闻风潜逃！”
“得令！”张环领命，立刻招呼两名亲卫，搀扶起三名虚弱不堪的幸存者，迅速消失在芦苇丛中，向江陵城方向而去。
“元芳，你随我，再探河神庙！”狄仁杰目光如炬，“黑袍妖人可能还未远离，刘奎或许也在其中。我们需趁其未及完全转移或毁灭证据之前，再入虎穴！此番，定要将其一网打尽！”
“大人，您已疲惫，且地窖有毒烟机关”李元芳担忧。
“毒烟经水道通风，或已散去大半。且我们已知机关所在，小心便是。”狄仁杰活动了一下冻得有些僵硬的手脚，“救人如救火，耽搁不得！走！”
李元芳知他心意已决，不再劝阻，只将身上一件干燥的外袍脱下，披在狄仁杰湿透的身上。“大人，小心。”
两人辨明方向，借着月光和远处江陵城的微弱灯火，沿着河岸，向河神庙方向快速潜行而去。寒风凛冽，吹在身上冰冷刺骨，但狄仁杰胸中却燃烧着一团怒火。那些棺材，那些囚徒空洞绝望的眼神，少年口中“试药炼丹”的惨状这一切，都必须在今夜，做一个彻底的了断！
绝境逢生，只是开始。真正的较量，此刻才拉开序幕。河神庙中的魑魅魍魉，即将迎来正义的雷霆之火！而那个神秘的“荆先生”和所谓的“云梦泽仙岛”，也必将被纳入狄仁杰下一步剿灭的目标之中。沔水滔滔，月色凄迷，一场关乎正邪生死的最终对决，即将在这荒郊野庙，激烈上演。