月影西斜，寒风更劲。狄仁杰与李元芳避开大路，专拣芦苇丛生、乱石嶙峋的河岸潜行。两人身影如鬼魅，踏着湿滑的卵石与淤泥，向河神庙方向疾速移动。狄仁杰虽已换上了李元芳的外袍，但里衣仍湿冷粘身，每一步都带起刺骨的寒意。然而，他目光炯炯如电，所有感官都调动到极致。
“大人，前面就是庙后那片芦苇荡。”李元芳压低声音，手指前方。月光下，大片枯黄芦苇在风中起伏如浪，发出沙沙声响，正好遮蔽了河神庙后墙。
狄仁杰驻足观察。河神庙静卧在夜色中，黑沉沉的轮廓像一头蛰伏的巨兽。庙门紧闭，不见灯火，也无人声，与寻常荒庙无异。但细看之下，庙墙根处杂草有新鲜踩踏痕迹，墙头瓦片也有几处破损——这些细节，在他先前潜入时尚未出现。
“有人进出过，且不止一次。”狄仁杰低语，“庙内恐有变故。元芳，我们从东侧矮墙翻入，那里有棵老槐树遮蔽，不易被发现。”
两人悄无声息地绕至庙东。果然，一段坍塌的矮墙被老槐树虬结的枝干半掩着。李元芳先纵身跃上墙头，伏身观察片刻，回身打了个安全的手势。狄仁杰随后攀上，动作虽不如李元芳敏捷，却沉稳利落。
院内景象令二人同时屏息。前殿台阶下，赫然躺着两具尸体！月光惨白，照出死者身上黑衣，正是先前地窖中那些打手的装束。二人颈间皆有利刃割开的伤口，鲜血已凝固发黑。
“死了不到一个时辰。”李元芳蹲身查验，“一刀毙命，手法干净利落，是高手所为。”
狄仁杰眉头紧锁：“看来，在我们逃离后，庙内发生了内讧——或者，有人灭口。”他目光扫向大殿。殿门虚掩，门缝内漆黑一片。
二人警惕地靠近殿门。李元芳轻推门扉，“吱呀”一声轻响，在死寂中格外刺耳。殿内，那尊河神塑像依然狰狞矗立，但神像前的香案已被掀翻，香炉滚落在地，香灰洒了一地。地上有拖拽痕迹和零星血迹，一直延伸到神像后方。
狄仁杰快步走到神像后，果然，那块活动的石板已被完全推开，露出黑黢黢的洞口。洞内仍有微弱的气流涌出，带着一股混合了血腥、焦糊和古怪药味的恶臭。
“他们没来得及封闭入口。”李元芳握紧刀柄，“大人，我先行。”
“且慢。”狄仁杰从怀中取出火折子点燃——幸好油纸包裹，尚未湿透。昏黄的光晕照亮洞口石阶。“小心机关。
两人一前一后，再次踏入这阴森地窖。火光照耀下，甬道内景象触目惊心：墙壁上新增了许多刀劈斧砍的痕迹，地上散落着碎裂的陶罐、灯笼碎片，以及更多已经凝固发黑的血迹。显然，这里发生过激烈搏斗。
“看这里。”李元芳忽然蹲下身，用刀尖挑起一片黑色的布料碎片。“是那黑袍人的衣物。”
碎片边缘参差不齐，像是被利刃撕裂。狄仁杰接过细看，布料厚实，织有暗纹，并非寻常粗布。“此人身份非同一般。”他沉吟道，“继续向前。”
两人谨慎前行，不时用刀剑敲击墙壁地面，试探有无新设机关。所幸，一路并无异状。很快，他们回到了那个十字路口。
三条通道依旧延伸向黑暗。左侧传来囚室的腐臭，右侧丹房方向则有更浓烈的焦糊味飘来。而正前方那条未曾探索的通道
“有新鲜足迹。”李元芳低声道。火光照耀下，潮湿的地面上，几行凌乱的脚印清晰可见，大小不一，至少有三人，其中一行脚印边缘有血迹滴落痕迹，延伸向正前方通道深处。
“追！”狄仁杰当机立断。
正前方通道比另外两条更加宽阔，石壁修葺得也更为平整，甚至还间隔镶嵌着已经熄灭的油灯盏。越往里走，空气中那股混合了药味和焦糊的气息就越发浓烈，甚至还夹杂着一丝奇异的甜香？
通道尽头，是一扇沉重的木门。门虚掩着，门缝内透出微弱的光亮——不是火光，而是一种惨绿色的、幽冷的光。
李元芳侧身贴耳倾听片刻，对狄仁杰摇头示意无声。他缓缓推开门。
门内景象，令见多识广的狄仁杰也倒吸一口凉气。
这是一个比丹房更大的石室，呈圆形，穹顶高耸。石室中央，矗立着一座两人高的青铜丹炉，炉身铸有繁复诡异的纹路——似云非云，似蛇非蛇，又像是某种扭曲的文字。丹炉三足深深嵌入地面石板，炉底有管道连接着下方一个石砌的池子，池中残留着黑红色的粘稠液体，散发出刺鼻的腥气。
最令人毛骨悚然的是石室四周。墙壁上开凿出一排排壁龛，每个龛内都摆放着一尊陶俑。这些陶俑大小如真人，造型却怪异至极：有的三头六臂，有的兽首人身，有的肢体扭曲成不可思议的角度，空洞的眼眶齐刷刷“注视”着中央丹炉。而那种惨绿色的幽光，正是从这些陶俑表面散发出来的——它们被涂上了一层莹莹发光的涂料。
石室地面上散落着更多杂物：倾倒的木架、碎裂的玉瓶、散落的竹简和帛书，还有几件沾染血迹的黑袍。一角石台上，赫然摆放着几口打开的箱子，箱中满是黄澄澄的金锭和璀璨的珠宝！
“这里才是真正的核心丹室。”狄仁杰声音低沉，“看这丹炉规制和这些器物，绝非短期所能建成。这‘白莲药王宗’，在此地经营已久。”
李元芳警惕地环顾四周，目光落在丹炉后方：“大人，那里还有一道门。”
果然，丹炉后方的石壁上，有一道更为狭窄的暗门，若不细看几乎与墙壁融为一体。门半开着，内里黑洞洞的。
两人绕过丹炉，靠近暗门。门内是一间更小的密室，仅容数人站立。密室中空空如也，只在地面中央有一个方形的凹陷，大小正好可放置一个木箱。凹陷周围，散落着几片新鲜的木屑和一枚青铜令牌。
狄仁杰拾起令牌。令牌入手沉甸，正面阴刻一朵盛开的莲花，莲心处却是一个狰狞的鬼脸；背面则是一个古篆的“荆”字。
“荆先生”狄仁杰目光骤寒，“果然是他！这密室原应存放着最重要的物品——或许是炼丹的秘方、名册，或是与‘上头’往来的凭证。他们仓促撤离，带走了箱子，却遗落了这枚令牌。”
他将令牌小心收好，又在密室墙角发现了几片烧焦的帛书碎片。碎片上字迹残缺，但依稀可辨“云梦泽七月十五升仙大典真君临凡”等字样。
“七月十五，鬼节。”狄仁杰喃喃道，“又是‘升仙大典’这些妖人，究竟想做什么？”
忽然，李元芳勐地转身，刀锋指向丹室入口：“有人！”
脚步声由远及近，急促而杂乱，不止一人！听声音，正是朝着丹室而来！
“灭光！”狄仁杰低喝。李元芳迅速熄灭火折子，两人闪身躲到一尊巨大的兽首陶俑之后。
丹室门口，火光勐地亮起。三个人影跌跌撞撞冲了进来，其中两人身着黑衣，正是打手装扮，搀扶着一个身穿碎裂黑袍、步履踉跄的高瘦人影——正是那黑袍怪人！
黑袍人此刻模样凄惨：兜帽脱落，露出一张苍白瘦削、满是血污的中年男子的脸。他左肩有一道深可见骨的刀伤，草草包扎的布条已被鲜血浸透。两名手下也带伤在身，气喘吁吁。
“快把把最后那批‘玉髓’装好我们从水路走”黑袍人嘶声命令，声音虚弱却急促，“刘奎那个废物竟让狄仁杰跑了还引来内卫必须立刻禀报荆先生”
一名打手慌忙跑到丹炉旁，从炉底暗格中取出几个玉盒，塞进随身背囊。另一人则冲到金银箱旁，手忙脚乱地往怀里塞金锭。
“蠢货！拿这些作甚！带‘玉髓’和秘匣要紧！”黑袍人怒斥。
就在这时，异变突生！
丹室穹顶，突然传来“咔哒”一声轻响。紧接着，一片粉尘簌簌落下。
所有人动作一僵。黑袍人勐地抬头，脸色剧变：“不好！机关被触动了！快走——”
话音未落，穹顶一块石板勐地翻转，一道黑影如大鸟般凌空扑下，寒光直取黑袍人咽喉！
竟还有第四人，一直潜伏在穹顶之上！
李元芳反应极快，在那黑影出现的瞬间已纵身扑出，刀光如匹练，迎向那道寒光！
“铛！”金铁交鸣，火星四溅。黑影一击不中，借力翻身落地，竟是一个身材矮小、蒙面黑衣的侏儒！他手中持一对奇形短刃，刃身泛着蓝汪汪的光，显然淬有剧毒。
“影奴？！你怎么会”黑袍人惊骇失声。
那被称为“影奴”的侏儒却不答话，一双小眼阴冷如毒蛇，在李元芳和黑袍人之间扫视，随即发出一声尖利的嘶叫，再次扑上，短刃划出两道诡异弧线，分袭李元芳双肋！
李元芳冷哼一声，身形不退反进，长刀展开，如狂风骤雨，将侏儒的攻势尽数封住。刀光剑影间，两人以快打快，转眼过了十余招。那侏儒身法诡谲，常在间不容发之际以不可思议的角度扭转腾挪，短刃专攻下盘要害，招式阴毒狠辣，竟是罕见的高手！
狄仁杰趁乱闪到一旁，目光急扫。两名打手已吓呆了，扶着黑袍人不知所措。而黑袍人则死死盯着战团，左手悄悄缩入袖中——
“元芳小心！他用暗器！”狄仁杰疾呼。
几乎同时，黑袍人袖中寒光一闪，三枚乌黑的铁蒺藜呈品字形射向李元芳背心！而影奴也勐地变招，短刃直刺李元芳面门，竟是舍身合击之势！
千钧一发！李元芳骤然旋身，长刀在身后划出一道圆弧，“叮叮叮”三声脆响，竟将三枚铁蒺藜全部磕飞！同时左掌拍出，正中影奴手腕。影奴痛哼一声，短刃脱手，却顺势一脚踢向李元芳小腹。
李元芳侧身避开，刀光一转，直削影奴脖颈。影奴慌忙后仰，刀锋擦着鼻尖掠过，蒙面黑巾被削落一半，露出一张布满疤痕、狰狞如鬼的脸。
“是你——‘鬼童子’崔五！”黑袍人忽然厉声叫道，“荆先生竟派你来灭口？！”
影奴——崔五怪笑一声，声音如夜枭：“知道太多的人，活不长。刘奎已死，你也该上路了！”话音未落，他袖中又滑出一柄短刃，竟不理会李元芳，直扑黑袍人！
两名打手慌忙拔刀阻拦。崔五身形如鬼魅，短刃连闪，两名打手咽喉同时飙血，倒地毙命。黑袍人惊惶后退，却因伤势踉跄，眼看短刃就要刺入心口——
“休想！”李元芳已至，刀锋横斩，直取崔五腰际。崔五若执意刺杀，必被腰斩，只得回刃格挡。“铛”的一声，崔五被震退两步，李元芳也手臂微麻。
“好功夫！”崔五舔了舔短刃上的血，眼中凶光更盛，“可惜，今夜你们都得死在这里！”
他忽然从怀中掏出一枚黑球，勐地掷向地面。“砰”的一声闷响，黑球炸开，浓密的黑烟瞬间弥漫整个丹室，刺鼻的硫磺味呛人眼鼻！
“烟中有毒！闭气！”狄仁杰急喝，同时用湿袖掩住口鼻。
黑烟中，只听得衣袂破风之声、金铁交击之声、还有黑袍人一声短促的惨叫！
待李元芳挥刀驱散部分烟雾，只见黑袍人已倒在地上，心口插着一柄短刃，双目圆睁，气绝身亡。而崔五，已不见踪影。
“追！”李元芳欲追。
“不必了。”狄仁杰阻止，神色凝重，“此人精于隐匿遁逃，此刻恐怕已从暗水道离去。先查看黑袍人。”
他在黑袍人尸身上摸索，除了一些零碎药瓶、银两，还在贴身内袋中找到一枚小巧的青铜钥匙和半张烧焦的羊皮地图。地图边缘残破，但隐约可辨是江陵附近水域图，其中沔水上游某处标有一个红点，旁注小字：“云梦泽·仙岛入口”。
“果然有地图！”狄仁杰小心翼翼收起钥匙和地图，“这黑袍人至死也未说出‘荆先生’的真实身份和‘仙岛’所在，但有了这半张图，我们便有了线索。”
忽然，远处传来隐约的嘈杂人声和火把光亮——是王敬直带领的府兵衙役赶到了！
“大人！李将军！你们可安好？”张环的呼喊声由远及近。
狄仁杰与李元芳对视一眼。“走吧，此地留给王参军清理。我们必须立刻根据这半张地图，部署下一步行动。”狄仁杰目光如炬，望向黑暗的通道深处，“七月十五云梦泽‘升仙大典’留给我们的时间，不多了。”
两人转身，迎着越来越近的火光走去。身后，幽绿的陶俑依旧沉默地“注视”着丹炉，仿佛在无声诉说这地下魔窟中发生的所有罪恶与秘密。
而真正的风暴，正在沔水上游、那片迷雾笼罩的云梦泽深处，悄然酝酿。