寅时三刻，江陵城仍在沉睡。城西河神庙却已灯火通明，被数百名府兵团团围住，火把将四周照得亮如白昼。王敬直披甲按剑，立于庙门前，脸色铁青地听着衙役班头的禀报。
“禀参军，庙内共发现尸体九具，其中八具黑衣劲装，应是看守打手；另一具身着黑袍，面有刀疤，肩部有重伤，心口插刃而亡。地窖中另有囚室三间，救出奄奄一息的百姓十一人，已全部送往医馆救治。丹室中起获黄金一千二百两，珠宝玉器三箱，还有”班头压低声音，“还有炼制未完的丹药数十丸，以及人骨若干。”
王敬直倒吸一口凉气：“人骨？！”
“是。丹炉旁有暗格，内藏风干骸骨，皆被锯断研磨过。”班头声音发颤，“仵作初步查验，至少是六具成人遗骸。”
“这群畜生！”王敬直一拳捶在庙门立柱上，“狄公呢？”
“狄公与李将军在地窖深处探查，嘱咐任何人不得打扰。”
话音未落，狄仁杰与李元芳已从庙内走出。两人虽已换过干净衣袍，但眉宇间难掩疲惫。王敬直连忙迎上：“狄公！此地竟藏如此骇人罪孽，是下官失察！”
“王参军不必自责。此案牵连甚广，幕后黑手经营多年，行事隐秘，非寻常衙门所能察觉。”狄仁杰摆摆手，目光扫过被押跪在一旁的几个庙祝——都是些面色蜡黄、瑟瑟发抖的中年人，“这些庙祝可曾招供？”
“都是附近村民，被刘奎威逼利诱在此伪装，对地窖之事一概不知，只按吩咐每日上香洒扫，若有外人靠近便通报。”王敬直道，“真正的妖人，恐怕早已遁走。”
狄仁杰微微点头，从袖中取出那半张羊皮地图：“王参军，你久在江陵，可曾见过此图？”
王敬直接过地图，就着火光细看。图上绘制的确是沔水水系，但标注方式古怪，许多小支流和湖泽的方位与官图颇有出入。那个红点标注的位置，在沔水上游约五十里处，那里是一片连绵的芦苇荡和星罗棋布的小湖泊，当地人称“野鸭泽”，自古便是荒僻之地。
“这位置似是野鸭泽深处。”王敬直皱眉，“那里水道错综复杂，暗流漩涡极多，渔夫都很少敢深入。下官三年前曾率队追剿一伙水匪至泽边，因不熟水道，险些中了埋伏，故而印象深刻。不过图上这标注的‘入口’下官委实不知。”
“野鸭泽”狄仁杰沉吟，“与‘云梦泽’可有关联？”
“云梦泽古称涵盖极广，如今多指洞庭一带。但本地老人常说，上古云梦大泽无边无际，野鸭泽便是其残余一隅，故有些方士术士也称之为‘小云梦’。”王敬直忽然想起什么，“对了！去年曾有樵夫报官，说在野鸭泽深处见到‘鬼火’和‘仙乐’，还隐约看到‘楼阁’。下官派人探查，却因迷雾重重、水道难辨无功而返，只当是乡野讹传”
“恐怕并非讹传。”狄仁杰目光锐利，“这‘仙岛’、‘升仙大典’，必是妖人巢穴所在！王参军，你即刻做三件事：第一，严密审讯刘奎宅邸及通济货栈所有人员，务必挖出更多线索；第二，张贴海捕文书，通缉侏儒杀手崔五——此人特征明显，且左脸应有新伤；第三，秘密调集可靠水军好手，准备轻快舟船，我要亲自探一探这野鸭泽！”
“狄公要亲身犯险？万万不可！”王敬直急道，“那泽中情况不明，妖人必有防备，不如让下官先派斥候”
“来不及了。”狄仁杰展开地图，指向边缘残存的几个字，“‘七月十五，升仙大典，真君临凡’。今日已是七月初十，距其所谓大典仅剩五日！妖人巢穴刚暴露，必会加紧转移或提前举行仪式，我们必须抢在他们前面！”
李元芳沉声道：“大人，那侏儒崔五逃脱，定会回去报信。若妖人知地图落入我们手中，必会改变布置，甚至毁掉巢穴。”
“正因如此，才要快！”狄仁杰斩钉截铁，“元芳，你立刻去办两件事：一，寻城中最好的画师，将此图残缺部分按水系走向补全，多绘副本；二，持我令牌，去沔水水军大营，调二十名精通水性、熟悉野鸭泽一带的老兵，要绝对可靠，今夜子时在城西码头集结待命。”
“是！”李元芳领命而去。
狄仁杰又转向王敬直：“王参军，江陵城内，恐怕还有‘白莲药王宗’的暗桩眼线。你查封刘奎产业时，要特别注意往来账目、书信，尤其是与药材、丹砂、铅汞相关的交易记录。此外，查一查近两年江陵及周边州县失踪人口的案卷，与救出的囚徒名录核对。”
“下官明白！”王敬直躬身，“那狄公今夜便要出发？”
“兵贵神速。”狄仁杰望向东方渐白的天际，“天亮后，你大张旗鼓继续搜查河神庙，做出我们要在此深挖的假象。暗地里，一切准备必须入夜前就绪。”
“下官遵命！”
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辰时，江陵城在晨光中苏醒。通济货栈被衙役封门查抄的消息已传开，街头巷尾议论纷纷。狄仁杰暂居的驿馆内却一片静谧。
书房中，狄仁杰对着桌上补全的地图副本凝神思索。老画师技艺精湛，根据残图笔意和水系规律，将野鸭泽一带的水道脉络勾勒得清晰分明。那红点所在，位于泽心一片相对开阔的水域，四周有数条水道汇入，形成众星拱月之势。
“若真有所谓‘仙岛’，此地最宜隐藏。”狄仁杰手指轻点红点，“四面环水，易守难攻，且水道复杂，外人极易迷失。”
李元芳推门而入，低声道：“大人，水军的人已秘密入城，安置在码头仓房。带队的是果毅都尉赵崇，此人乃本地人，祖辈都是沔水渔户，对野鸭泽了如指掌。”
“可靠否？”
“赵崇的兄长三年前剿匪时战死，他对水匪妖人恨之入骨。且此人沉默寡言，治军严谨，麾下都是跟了他多年的老兄弟。”
“好。”狄仁杰略感宽慰，“地图副本可曾给他看过？”
“给了。赵崇说，这图上标注的‘入口’，可能指的是泽心一片常年被迷雾笼罩的芦苇荡。那里暗流诡异，船只进去常会莫名其妙转向，甚至原地打转，渔民俗称‘鬼打墙’。但他年少时曾误入过一次，依稀记得穿过一片极厚的雾后，水面豁然开朗，中央似有沙洲陆地，只是当时心中恐惧，没敢靠近便匆匆退出。”
“沙洲陆地”狄仁杰眼中闪过精光，“这便对了。所谓‘仙岛’，很可能就是泽心一处较大的沙洲或礁岛，被妖人经营多年，布下迷阵机关。元芳，让赵崇准备足够的绳索、铁钩、桐油火把，还有雄黄粉。”
“雄黄粉？”
“邪教炼丹，多用蛇虫毒物。泽中潮湿，必多毒蛇。雄黄可驱蛇，亦可破某些迷烟瘴气。”狄仁杰顿了顿，“另外，嘱咐所有人换上深色水靠，兵刃涂抹黑炭，不得有任何反光之物。今夜无月，正是行动良机。”
李元芳领命欲出，又被叫住。
“还有一事。”狄仁杰从怀中取出那枚青铜钥匙，“此钥工艺特殊，匙齿排列似是按某种规律。你暗中寻访城内老锁匠，问问这是开启何类锁具的。但要谨慎，莫要走漏风声。”
“是！”
李元芳离去后，狄仁杰重新坐回案前，将目前所有线索在脑中梳理：
黑袍人死前惊呼“荆先生派你来灭口”，说明“荆先生”地位极高，且心狠手辣，连手下亲信都可舍弃。崔五这样的高手甘为驱使，可见这个“白莲药王宗”势力庞大。
炼丹、试药、以活人乃至人骨为材，这是邪术无疑。但炼出的“仙丹”要给“真君”——这“真君”是虚构的神只，还是某个真实人物？
刘奎的货栈经营药材丹砂，是为此提供原料。那么江陵乃至荆州官场，是否有人暗中庇护？王敬直提到去年曾探查野鸭泽无功而返，是真的因迷雾所阻，还是有人提前通风报信？
还有那半张帛书上“升仙大典，真君临凡”八字。“临凡”意味着降临凡间——难道妖人要在七月十五鬼节，搞什么“请神”仪式？
思绪纷繁间，窗外忽然传来一声轻微的“嗒”，似是小石子敲击窗棂。
狄仁杰勐地抬头，手已按在腰间软剑剑柄上。
“嗒、嗒嗒。”又是三声，两短一长，竟是与李元芳约定的暗号！
但李元芳刚离开不久，绝无可能返回。且若是他，必会直接敲门。
狄仁杰悄然移至窗边，侧身从窗缝向外望去。庭院寂寂，树影婆娑，不见人影。
他沉吟片刻，轻轻推开半扇窗。
“嗖——”一道黑影疾射而入！狄仁杰侧身闪过，那物“夺”的一声钉在案桌上，竟是一枚小巧的柳叶镖，镖尾系着一卷纸。
狄仁杰先警惕地观察窗外，确定无人，才拔下飞镖，展开纸卷。纸上只有一行潦草小字：
“子时三刻，野鸭泽西南‘老柳湾’，有人等君一见。关乎真君身份，关乎大人性命。独来。”
没有落款。字迹凌乱，似是仓促写就，墨色深浅不一。
狄仁杰盯着这行字，目光渐渐深沉。送信人既能潜入驿馆投书，必非常人。是敌？是友？是陷阱？还是内部分裂者的告密？
“关乎真君身份”——这无疑击中了他最想知道的关节。
“关乎大人性命”——是警告，还是威胁？
“独来”——摆明了不让带护卫。
他将纸卷凑近烛火细看，纸张是常见的竹纸，墨是松烟墨，并无特殊。但折叠处隐约沾着一点暗红色的渍痕，像是铁锈？或是干涸的血？
狄仁杰走到窗边，借着晨光仔细观察飞镖钉入的位置。桌案木质坚硬，镖尖入木三分，劲道不小。镖身无铭文，但造型纤薄锐利，显然是高手所用。
他沉思良久，将纸卷收入怀中，飞镖则用布包好藏起。
“大人。”门外传来李元芳的声音。
狄仁杰开门，李元芳带来一个消息：老锁匠认出那青铜钥匙是开启一种“七星连环锁”的母钥。这种锁构造极其复杂，一般用于机密库房或重要机关，钥匙共有七把，六子一母，母钥可开所有子锁。
“七星连环锁”狄仁杰若有所思，“看来那密室中带走的箱子里，确有极重要之物。持有母钥者，地位当在黑袍人之上。”
“锁匠还说，这种锁具多为官府工坊或军中匠作监所制，民间罕见。”李元芳补充道。
狄仁杰心头一震。官府、军中线索似乎开始指向某个令人不安的方向。
他定了定神，决定暂不将神秘纸条之事告知李元芳——不是不信任，而是此事太过蹊跷，他需要时间判断。若真是陷阱，多一人知情便多一分危险；若是真的告密者，对方要求“独来”，恐怕也不会愿见第三人。
“元芳，今夜行动计划不变。”狄仁杰神色如常，“你与赵崇按原定方案准备，子时出发。我另有些线索需核实，可能会晚些与你们汇合。”
李元芳不疑有他：“大人千万小心。是否需要安排人手暗中保护？”
“不必。江陵城内如今遍布我们的人，安全无虞。”狄仁杰摆手，“你去忙吧，我还要再研究一下地图。”
待李元芳离开，狄仁杰摊开野鸭泽全图，目光落在西南角的“老柳湾”。那里是野鸭泽边缘一处废弃的小码头，因岸边有棵百年老柳得名，早已荒废，平日只有些渔船偶尔停靠歇脚。
从江陵城去老柳湾，走水路约一个时辰。若子时三刻赴约，他需要在亥时出发。
时间，地点，都卡得微妙——正在他们计划探查野鸭泽的同一夜。
是巧合？还是对方对他们的行动了如指掌？
狄仁杰轻轻叩击桌面。多年办案养成的直觉告诉他，今夜的老柳湾之约，或许将是揭开“荆先生”与“真君”真面目的关键。
但直觉也警告他：这很可能是一个精心布置的杀局。
他走到墙边，取下悬挂的佩剑。剑鞘古朴，剑柄已被岁月磨出温润光泽。指腹抚过冰凉的鞘身，狄仁杰眼中闪过决然之色。
纵然是龙潭虎穴，他也必须去闯一闯。
为了那些地窖中的冤魂，为了可能还在妖人手中受苦的百姓，也为了粉碎这场以“升仙”为名的滔天阴谋。
窗外，天色渐渐阴沉下来，乌云从东南方缓缓推移而至，一场夏夜雷雨正在酝酿。
暴风雨前的宁静，最是压抑。
而更深的黑暗，正在野鸭泽弥漫的迷雾中，静静等待着猎物的到来。
狄仁杰推开窗，任潮湿的风拂面。他忽然想起多年前在并州任上，破获一桩连环命案时，那位临死前的老仵作说过的话：
“这世上最可怕的从不是妖魔鬼怪，而是披着人皮的魑魅魍魉。”
今夜，他就要去会一会，那藏身迷雾之后的，究竟是鬼，还是人。