亥时初，暴雨如注。
豆大的雨点砸在沔水河面上，激起无数白沫。狂风卷着雨雾，将江陵城笼罩在一片混沌的水幕中。街道上空无一人，只有屋檐水瀑哗哗作响。
驿馆后门悄无声息地滑开一道缝。狄仁杰身披黑色油布斗篷，兜帽拉得很低，几乎遮住半张脸。他左右扫视，确认巷中无人，身形一闪便没入雨夜。
按计划，李元芳应已带人从城西码头出发，沿沔水主航道北上，进入野鸭泽后分散搜索。而他，则要独自前往西南方向的老柳湾。
雨势太大，骑马反易暴露。狄仁杰沿着背街小巷疾行，脚下积水飞溅。斗篷虽能挡雨，但狂风裹挟的雨丝仍不断钻入领口袖口，冰凉刺骨。他一手按住腰间软剑剑柄，一手拢着斗篷，在迷宫般的巷弄中穿行。
脑海中反复推演着各种可能：投书者是谁？黑袍人同党？良心发现的内部人员？还是那个神秘的“荆先生”本人？
若是陷阱，对方会在老柳湾布置多少人？崔五那样的高手会不会出现？
若是告密，对方能提供什么关键信息？为何非要他独往？
转过一个街角，前方隐约传来梆子声——是三更了。狄仁杰闪身躲进一户人家的门廊下，借着檐下灯笼的微光，再次确认方向。
从这里到城西南的旧码头，还需两刻钟。老柳湾在旧码头上游约五里处，需换小船。
他深吸一口气，正要继续前行，忽听身后巷口传来极轻微的“啪嗒”声，像是瓦片被踩松动。
狄仁杰勐地侧身贴墙，手已按在剑柄上。
雨声太大，那声响之后再无动静。是野猫？还是
他屏息静听片刻，缓缓探头望去。巷口空荡荡，只有雨水如帘。或许真是自己多心了。
不再耽搁，狄仁杰加快脚步。又穿过两条街巷，旧码头已隐约在望。那是一片废弃的河滩，几艘破旧的渔船半沉在水中，岸边的窝棚在风雨中摇摇欲坠。
码头上空无一人。狄仁杰按照纸条上的提示，找到那棵歪脖子老槐树——树下果然系着一叶扁舟，船桨用油布盖着。
他解开缆绳，正要登船，眼角余光忽然瞥见船底有一抹暗色。
不是淤泥，而是血迹？
狄仁杰俯身细看。船底积着浅浅的雨水，雨水中混杂着几缕极淡的血丝，正从一块松动的木板缝隙中渗出。量很少，若非他眼尖，几乎无法察觉。
他不动声色地跃上船，操起木桨。小船缓缓离岸，逆流而上。
雨越下越急，河面一片漆黑，只有岸边偶尔闪现的灯火提供着微弱的方位参照。狄仁杰奋力划桨，斗篷早已湿透，紧贴在身上。但他浑然不觉，全副心神都集中在周遭环境上。
老柳湾越来越近。借着闪电的刹那光亮，他已能看见那棵标志性的老柳树——树干需三人合抱，枝条如鬼爪般伸向河面，在狂风暴雨中疯狂舞动。
闪电过后，一切重归黑暗。狄仁杰将船划向柳树下的阴影，稳住船身，侧耳倾听。
除了风雨声、浪涛声，还有隐约的笛声？
那笛声极其缥缈，断断续续，似有若无，混杂在风雨中，几不可闻。曲调诡异，不似中土音律，倒像是某种古老的祭祀乐。
狄仁杰心中警铃大作。他缓缓抽出软剑，剑身在黑暗中泛着幽冷的光。
“狄公果然守信。”一个沙哑的声音忽然从柳树后传来。
狄仁杰勐地转头，只见柳树粗大的树干后缓缓转出一个人影。那人同样披着黑色斗篷，兜帽遮面，身形高瘦，右手拄着一根竹杖。
“阁下是投书之人？”狄仁杰沉声问，同时观察四周。柳树后的河滩上，似乎还伏着几个黑影。
“不错。”斗篷人向前走了两步，停在狄仁杰三丈外，“狄公单刀赴会，胆识过人。”
“既约狄某来此，何必藏头露尾？”狄仁杰冷笑，“何不现出真容，坦诚相告？”
斗篷人沉默片刻，忽然发出一声低笑：“狄公可知，今夜你本不必死。”
话音未落，竹杖勐地顿地！
“唰唰唰！”柳树后、芦苇丛中、甚至水中，同时跃出七八道黑影！这些人皆着黑色水靠，手持分水刺、短刀，动作迅捷如鬼，呈合围之势扑向小船！
果然有埋伏！
狄仁杰早有防备，在对方跃出的瞬间，已一脚踢翻船桨，身形向后疾退！同时软剑如灵蛇出洞，划出一道银弧，直取最先扑至的一名杀手咽喉！
“嗤！”剑锋入肉，鲜血飙飞。那杀手闷哼一声，跌落水中。
但其余杀手已至！两柄分水刺一左一右刺向狄仁杰肋下，另有三人从正面强攻，还有两人竟潜入水中，显然要掀翻小船！
狄仁杰临危不乱，软剑勐地一抖，剑身弯折成诡异角度，同时格开左右双刺，身形借势旋转，避开正面刀锋。足尖一点船舷，整个人如大鹏般腾空而起，竟跃向那棵老柳树！
“想走？”斗篷人竹杖一挥，数点寒星激射而出，竟是淬毒的钢针！
狄仁杰身在半空，无处借力，眼看就要被钢针射中！千钧一发之际，他左手勐地甩出斗篷，一卷一扫，将大半钢针扫落，右腕疾抖，软剑在柳树枝干上一绕一拉，借力再跃，稳稳落在粗大的横枝上。
“放箭！”斗篷人厉喝。
芦苇丛中弓弦声响起，十数支弩箭破空而来！狄仁杰翻身躲到树干后，箭矢“夺夺夺”钉入树身，深及三寸！
这些杀手训练有素，配合默契，绝不是普通水匪！
狄仁杰心念电转：对方有备而来，且人数占优，硬拼绝非上策。必须突围！
他忽然想起船底那抹血迹——这船之前已载过人，且那人可能受伤。若真是告密者，恐怕已遭毒手。但对方为何要多此一举，用此船诱他？
除非船上有问题！
狄仁杰勐地低头看向下方小船。暴雨中，船体在水中起伏，看似无异。但若细看，船舱位置似乎比正常吃水深了一些。
是加了重物？还是
“狄仁杰！今日便是你的死期！”斗篷人见他不露面，竹杖再顿。杀手们开始攀树！
狄仁杰不再犹豫，深吸一口气，纵身跃下！但他落下的方向并非小船，而是更远处的河面！
“扑通！”水花四溅。
“下水追！绝不能让他跑了！”斗篷人声音中第一次出现慌乱。
五六个杀手立刻跃入水中。他们都是浪里白条的好手，入水后如游鱼般迅疾，很快锁定了狄仁杰的身影——他正在奋力向对岸游去。
但暴雨中的沔水湍急汹涌，狄仁杰游得并不快。三名杀手已追至身后，分水刺破水而出！
就在此时，异变突生！
下游方向，忽然传来一声尖锐的哨响！紧接着，数点火光从芦苇丛中亮起，迅速靠近！
“有埋伏！”水中一名杀手惊呼。
斗篷人勐地转头，只见三艘快艇正破浪而来，艇首各站一人，手持强弓，箭已上弦！
为首之人身形魁梧，正是李元芳！
“放箭！”李元芳一声令下，箭如飞蝗，直射岸上杀手！
“撤！”斗篷人当机立断，竹杖一挥，率先向芦苇丛深处退去。水中的杀手也纷纷潜水遁走。
狄仁杰趁机游到岸边，被快艇上的军士拉上船。
“大人！您没事吧？”李元芳急问，眼中满是后怕。
“无妨。”狄仁杰喘息着，“你们怎会在此？不是该去野鸭泽吗？”
“卑职不放心。”李元芳沉声道，“您说要晚些汇合，我便留了个心眼，派人暗中保护。发现您冒雨独行，便带了一队人悄悄尾随。见您登船，我们也另寻船只远远跟着。方才听到打斗声，便全速赶来。”
狄仁杰心中一暖，但随即皱眉：“你既跟着，可曾见到那斗篷人的真面目？”
李元芳摇头：“雨太大，距离又远，只辨身形。但此人身手不弱，轻功尤佳，退走时几个起落便不见踪影。”
狄仁杰沉吟：“此人声音沙哑，似是故意伪装。但他说话时的语气、用词总觉得有些熟悉。”
他忽然想起什么，转身看向那艘还漂在河心的小船：“元芳，派人将那条船拖过来，仔细检查船舱。”
两名军士划艇而去，用绳索套住小船，拖回岸边。李元芳亲自带人登船搜查。
“大人！”不过片刻，李元芳的声音从船中传来，“船舱底板有暗格！”
狄仁杰跃上小船。只见李元芳已撬开一块松动的船板，板下赫然是一个狭小的空间，仅能容一人蜷缩。而此时，这空间中正躺着一个人！
一个浑身湿透、面色惨白如纸的年轻男子。他双目紧闭，胸口有一道深可见骨的刀伤，虽经简单包扎，但血水仍在渗出。最触目惊心的是他的右手——五指竟被齐根削断！
“还有气！”李元芳探了探鼻息，“但失血过多，危在旦夕！”
狄仁杰俯身细看。此人年约二十五六，容貌清秀，虽在昏迷中仍紧咬牙关，似在忍受极大痛苦。他身上穿着普通的青色布衣，但布料质地颇佳，袖口内衬还绣着精致的云纹。
“这就是真正的投书人。”狄仁杰沉声道，“他在此船中藏身，想借我赴约之机传递消息，却被对方发现。那些人杀了他，却故意留一口气，用他的血引诱我上船，想连我一起炸死。”
“炸死？”李元芳一惊。
狄仁杰指向船舱底部几块微微凸起的木板：“那些木板下，必藏有火药。对方原计划应是我上船后，他们远程引燃火药，连人带船炸毁，毁尸灭迹。可惜暴雨如注，火药受潮，计划失败，才不得不强攻。”
李元芳倒吸一口凉气：“好狠毒的计策！”他立刻命军士小心拆开那些木板，果然发现数个油纸包裹，内里是黑火药和火绒，只是已被雨水浸透。
“快将此人抬回城，找最好的大夫救治！”狄仁杰下令，“他若能活，便是揭开此案的关键！”
军士们小心翼翼地将伤者抬上快艇。狄仁杰又在那暗格中摸索片刻，指尖触到一块硬物——是一枚玉佩，用丝绳系在暗格角落。
玉佩温润，雕工精湛，正面刻着“云开月明”四字，背面则是一个小篆的“裴”字。
“裴？”狄仁杰眼中精光一闪，“荆州长史，好像就姓裴”
他收起玉佩，再看伤者苍白的面容，心中已隐约有了猜测。
“大人，我们现在如何？”李元芳问。
狄仁杰望向老柳湾深处，斗篷人消失的方向：“对方既在此设伏，说明我们的行踪已被察觉。野鸭泽那边，恐有变故。”
“那我们还去不去？”
“去，但计划要变。”狄仁杰目光如炬，“对方以为我们中计，必会放松警惕。我们正好将计就计——元芳，你带大部分人继续按原计划探查野鸭泽，但要格外小心，随时准备撤退。我则带一小队人，暗中返回江陵城。”
“返回？大人您”
“我要去见一个人。”狄仁杰望向城中方向，“若我猜得不错，今夜这场杀局，真正的目标并非仅仅是我。”
暴雨渐歇，转为淅淅沥沥的小雨。河面上雾气升腾，将一切笼罩在朦胧之中。
快艇调头，向江陵城疾驰而去。
狄仁杰站在船头，手中紧握着那枚“裴”字玉佩，脑海中无数线索开始交织：
黑袍人提及的“荆先生”
七星连环锁的官府背景
能调动崔五这样的高手
对狄仁杰行踪了如指掌
还有，这个冒死告密、却惨遭毒手的“裴”姓青年
所有的线头，似乎都指向了荆州官场的某个高层。
若真是如此，那此案的凶险程度，将远超他的预估。
快艇破开水雾，江陵城的灯火在雨夜中若隐若现，如同黑暗中蛰伏的巨兽，正张开布满利齿的大口。
狄仁杰深深吸了一口潮湿冰凉的空气。
真正的较量，现在才刚刚开始。