建安七年二月初，兖州，许昌。
曹操坐在州牧府的书房里，身上只披着一件单衣，案几上摊开着各地送来的文书。他的脸色有些苍白，眼窝深陷，短短半个月时间，鬓角的白发又添了许多。书房里炭火烧得很旺，但他还是觉得冷——那是从心底透出来的寒意。
门被轻轻推开，程昱端着药碗走进来，脚步放得很轻：“主公，该喝药了。”
曹操没有抬头，手指在地图上缓缓移动。那是兖州全境的地图，上面标注着各处关隘、城池、粮仓。他的目光在黄河沿岸停留许久，最终落在濮阳、东阿、范县这几个地方。
“仲德，”他忽然开口，声音沙哑，“你说，我现在最该做什么？”
程昱将药碗放在案几上，沉默片刻，道：“主公，当务之急是安抚军心，恢复生产。此次徐州之败，我军折损两万余人，粮草辎重尽失。若不尽快休养生息，恐生内乱。”
“内乱”曹操冷笑一声，“是啊，那些世家大族，见我兵败，怕是要蠢蠢欲动了。”
他端起药碗，一饮而尽。药很苦，苦得他皱紧了眉头，但他没有停顿。喝完药，他用袖子擦了擦嘴角，继续盯着地图：“传令：调于禁驻守东郡，夏侯渊驻守济阴，李典驻守山阳。命各郡太守立即清查户口，整修城墙，囤积粮草。从今日起，兖州进入战备状态。”
“主公是要”程昱欲言又止。
“防患于未然。”曹操站起身，走到窗前。窗外是鄄城的街市，虽然刚经历战败，但城内秩序还算井然。这是他经营多年的根基，绝不容有失。
“吕布在司隶，离我们最近。”曹操缓缓道，“此人反复无常，有勇无谋。若他知道我兵败徐州，必生觊觎之心。还有袁绍他在河北虎视眈眈，一直想南下。只是碍于公孙瓒在幽州牵制，才不敢轻动。”
程昱点头：“主公所虑极是。不过眼下我军新败，兵力不足，不宜主动出击。当以守为主，休养一两年，待元气恢复，再图后计。”
“一两年”曹操闭上眼睛，深吸一口气，“刘备不会给我们一两年时间。此战之后，他坐稳徐州，必会招兵买马，广纳贤才。还有那个徐庶此人若不除，日后必成大患。”
说到徐庶，曹操的眼中闪过复杂的神色。有忌惮，有恼怒，也有一丝难以察觉的敬佩。他征战半生，见过无数谋士，但像徐庶这样，能把人心、地利、天时算得如此精准的，实在不多见。
“徐庶确有经天纬地之才。”程昱叹道，“不过此人出身寒微，早年任侠杀人，逃亡江湖。后来虽折节读书，但根基不深。若论世家背景、人脉关系，远不及颍川荀氏、河内司马氏。主公不必过于忧虑。”
“你不懂。”曹操摇头，“乱世之中，最可怕的不是世家大族，而是这种毫无牵挂、又有真才实学的人。他们没有家族拖累，行事可以毫无顾忌。而且刘备此人，最擅长的就是收拢这类人才。”
他转身回到案几前，提起笔，在一张帛书上写下几行字：“传令给许县的满宠，让他严密监视颍川一带。尤其是徐庶的家乡，还有他的亲友故旧。若有异常，立即来报。”
“主公是想”
“徐庶这种人，不可能没有弱点。”曹操放下笔，目光深邃，“找到他的弱点，就能制住他。就算制不住，也能让刘备心生猜忌。”
程昱心中一凛，暗道主公手段果然凌厉。但他没有多说，只是躬身领命：“诺。”
这时，门外传来脚步声。夏侯惇独臂缠着绷带，大步走进书房，脸上满是愤懑之色：“主公！探马来报，吕布那厮在长安到处散布谣言，说我军徐州大败，死伤惨重！还说什么说什么曹孟德老矣，不堪为敌！”
曹操脸色一沉，却没有动怒，只是淡淡道：“吕布说什么，随他去。跳梁小丑，不足为虑。”
“可是主公！”夏侯惇急道，“这厮如此嚣张，若不给他点颜色看看，天下诸侯岂不都以为我军可欺？”
“元让，”曹操看着他，忽然问道，“你手臂伤有无大碍，还能用刀吗？”
夏侯惇一愣，随即咬牙：“能！就算只剩一只手，末将也能为主公冲锋陷阵！”
“好。”曹操点头，“那你回去好好养伤。等伤好了，我自有重任交给你。至于吕布他若敢来犯，我定叫他有来无回。”
夏侯惇见主公如此镇定，心中的火气也消了几分，抱拳道：“末将领命！”
待夏侯惇退下，程昱低声道：“主公，吕布勇而无谋，若真来攻，倒不足惧。怕只怕他与袁绍勾结，南北夹击”
“袁绍不会。”曹操很肯定地说，“此人好谋无断，色厉内荏。他现在一心想着吞并幽州，不会轻易南下。而且他看不起吕布。”
“那”
“我们现在要做的，就是示弱。”曹操眼中闪过精光，“让吕布觉得我软弱可欺，让袁绍觉得我不堪一击。然后等他们犯错。”
他走到地图前，手指点在兖州的位置：“兖州四战之地，北有袁绍，西有吕布，东有刘备，南有刘云。看似危险，实则不然。正因为四方皆敌，他们反而会互相牵制。我们要做的，就是在这夹缝中，悄悄积蓄力量。”
程昱深深一揖：“主公英明。”
同一时间，长安城。
温侯府内，吕布正与陈宫对饮。案几上摆着烤羊和美酒，厅中炭火熊熊，温暖如春。吕布一身锦袍，面色红润，显然心情极好。
“公台，你听说了吗？”吕布举起酒杯，大笑道，“曹操那厮在徐州被刘备打得大败，损兵折将，狼狈逃回兖州！六万人打三万人，居然输了！哈哈哈哈！”
陈宫捻着胡须，神色却不如吕布那般轻松：“温侯，曹操虽然兵败，但根基未损。兖州经营多年，城池坚固，粮草充足。我们不可轻敌。”
“轻敌？”吕布放下酒杯，眼中闪过野心，“公台，这是天赐良机！曹操新败，军心不稳，兖州空虚。若我此时率军东出潼关，直取洛阳，再下陈留、濮阳，兖州唾手可得！”
陈宫摇头：“温侯，此计不妥。曹操虽败，但麾下夏侯惇、夏侯渊、于禁等将尚在，程昱、荀彧等谋士未离。此时攻兖州，必遭拼死抵抗。而且”
他顿了顿，压低声音：“温侯可曾想过，若我们与曹操拼得两败俱伤，谁会得利？”
吕布一愣：“谁？”
“袁绍。”陈宫沉声道，“袁绍坐拥冀州，兵精粮足，早有一统河北之心。他若见我们与曹操相争，必会趁虚而入，或攻幽州，或南下兖州。到时候，我们就算拿下兖州，也守不住。”
吕布皱起眉头，酒意醒了几分：“那依公台之见？”
“按兵不动，静观其变。”陈宫道，“让曹操和袁绍先去斗。曹操新败，急需恢复元气，短时间内不会主动出击。而袁绍他一定会趁此机会，全力攻打幽州公孙瓒。等他们打得两败俱伤，我们再出兵，可收渔翁之利。”
吕布思索片刻，虽然心有不甘，但也觉得陈宫说得有理。他叹了口气：“也罢，就依公台。不过若曹操真的一蹶不振，我们可不能放过这个机会。”
“那是自然。”陈宫微笑，“温侯放心，宫已派细作潜入兖州，时刻监视曹操动向。一有可乘之机，必及时禀报。”
吕布这才重新露出笑容，举起酒杯：“来，公台，喝酒！这天下，迟早是我们的！”
两人推杯换盏，厅中又恢复了热闹。但陈宫心中，却始终有一丝隐忧。他了解曹操，此人奸诈多谋，韧性极强。徐州之败，或许能让他消停一段时间，但绝不会让他一蹶不振。
乱世如棋，谁走错一步，就可能满盘皆输。
冀州，邺城。
袁绍坐在议事厅主位，手中拿着一份战报，脸上满是笑意。厅下坐着审配、逢纪、郭图、许攸等谋士，以及颜良、文丑等武将。
“诸君，你们都看看吧。”袁绍将战报传给众人，“曹操六万大军攻徐州，被刘备三万人打得大败，损兵两万，粮草尽失！哈哈哈，曹孟德啊曹孟德，你也有今天！”
审配接过战报，仔细看了一遍，拱手道：“主公，此乃天赐良机。曹操新败，兖州虚弱。我军若此时南下，可一举夺取兖州，进而图谋中原。”
许攸却摇头：“主公，此时不宜攻兖州。”
“哦？”袁绍看向许攸，“子远有何高见？”
许攸道：“曹操虽败，但兖州经营多年，城池坚固，民心未失。我军若南下，必遭顽强抵抗。而且公孙瓒在幽州虎视眈眈，若我军主力南下，他必会趁虚而入，攻打冀州。”
“公孙瓒？”袁绍冷笑，“此人刚愎自用，麾下白马义从虽勇，但不过万余。我冀州带甲十万，何惧之有？”
“主公不可轻敌。”逢纪插话道，“公孙瓒坐拥幽州，骑兵精锐，来去如风。若他避实击虚，专攻我后方城池，断我粮道，则南下大军危矣。”
袁绍皱起眉头，手指敲击着案几。他确实想南下，想夺取中原，但公孙瓒确实是个隐患。
郭图这时开口：“主公，依图之见，当先取幽州，再图中原。幽州乃苦寒之地，但盛产战马，民风彪悍。若得幽州，我军骑兵可增数万，届时再南下，天下谁人能挡？”
“先取幽州”袁绍沉吟。
审配急道：“主公，若先取幽州，恐错失良机。曹操新败，正是虚弱之时。若等他恢复元气，再想取兖州就难了。”
“正南此言差矣。”许攸反驳，“曹操虽败，但根基尚在。我军若全力攻兖州，没有一年半载难分胜负。而这一年半载，足够公孙瓒做很多事了。”
谋士们争论不休，袁绍听得头疼。他看向一直没说话的沮授：“公与，你怎么看？”
沮授缓缓道：“主公，授以为，当先取幽州，再图中原。理由有三：其一，幽州公孙瓒与我军有旧怨，早晚必有一战，不如趁其不备，先下手为强；其二，曹操新败，必严防死守，此时攻兖州，事倍功半；其三，若得幽州，我军再无后顾之忧，可全力南下。”
袁绍思索良久，终于拍案：“好！就依公与！传令：颜良、文丑各率两万兵马，即日北上，攻打幽州！我要在三个月内，拿下易京，生擒公孙瓒！”
“诺！”众将齐声领命。
谋士们退出议事厅后，袁绍独自坐在主位，看着案上的地图。他的目光从幽州移到兖州，再移到徐州，最后停留在“刘备”两个字上。
“刘备”袁绍喃喃自语，“织席贩履之徒，居然能击败曹操还有那个徐庶，到底是什么人物？”
他曾经见过刘备，只觉得此人谦恭有礼，但没什么大才。没想到短短几年，竟成了坐拥徐州的一方诸侯。
“或许该派人去徐州看看。”袁绍心中暗想。
幽州，易京。
公孙瓒站在城楼上，望着南方。寒风凛冽，吹得他披风猎猎作响。他五十多岁的年纪，鬓角已经斑白，但腰杆挺直，眼神锐利如鹰。
“主公，”谋士关靖走上城楼，低声道，“刚得到消息，曹操徐州兵败，损兵两万，退回兖州。”
公孙瓒没有回头，只是淡淡道：“意料之中。”
“主公早就料到曹操会败？”关靖有些惊讶。
“不是料到曹操会败，是料到刘备不会轻易认输。”公孙瓒转身，脸上露出一丝复杂的笑容，“刘备与我同拜师卢植。此人看似温厚，实则坚韧。关张二人，皆有万夫不当之勇。曹操轻敌，必败无疑。”
关靖点头，又道：“还有一事。冀州细作来报，袁绍正在调兵遣将，似有北上的意图。”
公孙瓒眼中寒光一闪：“果然。曹操新败，袁绍觉得机会来了，想先取幽州，再图中原。”
“那我们现在”
“扩兵。”公孙瓒斩钉截铁，“传令各郡，招募壮丁，训练骑兵。告诉百姓，袁绍若来，必屠城劫掠，想要活命，就拿起武器。还有派人去联系乌桓各部，许以重利，请他们出兵助战。”
“乌桓人反复无常，恐不可靠。”关靖担心。
“不需要他们可靠。”公孙瓒冷笑，“只需要他们在袁绍后方袭扰，分散袁绍兵力。另外派人去徐州，联系刘备。就说我愿意与他结盟，共抗袁绍。”
关靖一愣：“主公，刘备与我们并无交情，他会同意吗？”
“他会同意的。”公孙瓒很肯定，“袁绍若得幽州，下一个目标就是中原。刘备不傻，知道唇亡齿寒的道理。”
他望向南方，仿佛能看到千里之外的徐州城：“乱世之中，没有永远的朋友，也没有永远的敌人。今日是敌人，明日可能就是盟友。关键是要看清，谁才是真正的威胁。”
关靖深深一揖：“主公英明，靖这就去办。”
公孙瓒独自留在城楼上。寒风吹过，带来远处的马蹄声。那是他的白马义从在训练，马蹄踏在冻土上，发出沉闷的声响。
“袁本初，”他喃喃道，“你想取幽州？那就来试试吧。我公孙伯圭纵横北疆二十年，还没怕过谁。”
扬州，建业。
刘云坐在书房里，手中拿着一份详细的战报。这份战报比袁绍、公孙瓒得到的都要详细，不仅记录了徐州之战的经过，还分析了双方兵力、战术、伤亡，甚至包括主要将领的表现。
“徐庶”刘云轻声念着这个名字，眼中闪过一丝追忆。
在他记忆中的那个历史里，徐庶本应投效刘备，但后来因为母亲被曹操所擒，被迫离开刘备，进入曹营，终身不献一策。那句“徐庶进曹营——一言不发”的歇后语，流传了千百年。
但在这个世界，历史已经改变了。汉献帝早死，天下大乱，诸侯割据。徐庶依然投了刘备，但这一次，会不会重蹈覆辙？
刘云提笔，在帛书上写下几行字。他写得很慢，字迹工整：
“玄德吾兄敬启：闻兄徐州大捷，破曹军六万，弟不胜欣喜。兄仁德布于四海，英才聚于麾下，此战之胜，实乃天命所归，民心所向。
“然弟有一言，不得不告。闻兄新得军师徐庶元直，此人经天纬地之才，有张良、陈平之谋。得此一人，胜得十万雄兵。然弟尝闻，徐母尚居颍川，身处曹境。曹操奸诈，若知元直助兄，必以其母相胁。
“昔者楚汉相争，项羽欲烹太公，刘邦曰‘幸分我一杯羹’。此非无情，乃知英雄不以私情废大事。然元直至孝之人，恐难效高祖。为兄之计，当速遣精干之士，密赴颍川，接徐母至徐州。如此，则元直心安，可竭忠尽智以报兄恩。
“另，曹操新败，必怀怨恨。兄当加固城防，广积粮草，以备战端。北方袁绍、公孙瓒将起纷争，西方吕布虎视眈眈，此皆兄之机遇。望兄善把握，成不世之功。
“弟刘云顿首，建安七年二月初五。”
写完后，刘云仔细看了一遍，确认无误，这才用火漆封好，叫来亲信：“派人快马送往徐州，务必亲手交到刘使君手中。”
“诺。”
亲信退下后，刘云走到窗前，望着北方的天空。他知道，这封信可能会改变很多事。至少，徐庶不用再经历那种忠孝难两全的痛苦。
“乱世啊”他轻声叹息。
在这个群雄并起的时代，每个人都在挣扎求生，每个人都在寻找出路。刘备有仁德，曹操有奸雄，袁绍有家世，吕布有勇武，孙策有锐气，而他刘云有来自另一个世界的记忆。
这记忆是财富，也是负担。他知道历史的走向，知道哪些人会成功，哪些人会失败。但他更知道，这个世界已经不同了，历史早已偏离了轨道。
“走一步看一步吧。”刘云自语。
至少现在，他占据了扬州、豫州、南阳，还有海外的夷州。治下百姓安居乐业，军队训练有素。在这个乱世，这已经是一股不可小觑的力量。
而徐州之战，只是一个开始。真正的乱世高潮，还没有到来。
天下这盘大棋，才刚刚下到中盘。