建安七年三月十五，冀州邺城。
袁绍坐在州牧府议事厅主位，手中捏着一份战报，指节因用力而微微发白。厅下，审配、逢纪、郭图、许攸等谋士分坐两侧，个个面色凝重，大气不敢喘。厅中寂静得可怕，只有炭火盆偶尔发出噼啪的爆响。
“五千石粮草八百兵卒”袁绍缓缓开口，声音平静得吓人，“颜良来信说，这只是小挫，待后续粮草运到，他必能一雪前耻。”
他将战报递给侍从，让众人传阅。战报上，颜良详细描述了那夜的战况——赵云如何佯攻东营，如何从西面河滩突入，如何烧毁粮草后扬长而去。字里行间，透着不甘与愤怒。
“主公，”审配看完战报，沉声道，“颜将军轻敌冒进，方有此败。当务之急，是立刻增派粮草，稳住军心。否则前线士卒断粮，恐生哗变。”
逢纪却摇头：“正南此言差矣。粮草被烧，暴露的是颜良治军不严，营防有疏漏。此时若急运粮草，只会让幽州骑兵再次有机可乘。依纪之见，当命颜良率军暂退易水南岸，待文丑拿下范阳，两军会合后再图北上。”
“退兵？”郭图冷笑，“逢元图，你这是长他人志气，灭自己威风！颜良虽有小挫，但主力未损。此时退兵，岂不让天下人笑话我冀州无人？”
“那依公则之见？”逢纪反问。
“增兵！”郭图站起身，向袁绍拱手，“主公，颜良所部两万，文丑所部两万，加起来不过四万。而公孙瓒坐拥幽州，可动员兵力不下六万。若要速胜，当再派三万援军北上，以泰山压顶之势，一举荡平幽州！”
许攸这时悠悠开口：“公则所言，看似有理，实则不然。主公可曾算过，再派三万大军，需要多少粮草？多少民夫？如今春耕在即，若征调太多民夫，耽误农时，秋后无粮，又当如何？”
袁绍听着谋士们的争论，手指无意识地敲击着案几。他心中其实早有决断，只是想听听这些谋士怎么说。颜良败了，这让他很没面子。但他不能表现得太愤怒，否则会显得自己器量狭小。
“诸君，”他终于开口，声音压过了争论，“颜良此败，罪在轻敌。但胜败乃兵家常事，不必过于苛责。至于增兵不必了。”
众谋士都是一愣。
袁绍站起身，走到厅中悬挂的幽冀地图前：“颜良、文丑四万精兵，足以对付公孙瓒。我所虑者，不在兵力多寡，而在用兵之人。”他转身看向众人，“公孙瓒有赵云，此人年不及三十，却用兵狡诈，善使骑兵。颜良、文丑皆勇将，但论机变，恐不及赵云。”
“主公的意思是”审配试探道。
“我要亲自北上。”袁绍一字一顿。
厅中顿时一片哗然。
“主公不可！”逢纪急道，“邺城乃根本重地，主公岂可轻离？”
“正是！”郭图也劝，“主公坐镇中枢，运筹帷幄即可，何必亲赴险地？”
袁绍摆手止住众人：“我意已决。公孙瓒盘踞幽州十余年，屡屡犯我边境。去年河间郡之失，今年颜良之败，皆因此人。若不亲自将其剿灭，我袁本初何以服众？何以震慑天下？”
他走回主位，目光扫过众人：“审配、逢纪留守邺城，处理政务；郭图、许攸随我北上。另外传令给沮授，让他也随军参谋。”
听到“沮授”这个名字，几个谋士脸色都微微一变。沮授是冀州老臣，资历深，见识高，但性格刚直，常与众人意见相左。主公让他随军，显然是要借重他的谋略。
“还有，”袁绍继续道，“传令给驻守河间的高览，让他率本部一万兵马，即日北上，与颜良会合。告诉颜良，戴罪立功的机会我给他了，若再败，军法处置！”
“诺！”侍从躬身领命。
“主公，”许攸忽然道，“攸有一言，不知当讲不当讲。”
“子远但说无妨。”
许攸捻着胡须：“主公亲征幽州，固然可振奋军心。但攸所虑者，不在幽州，而在兖州。”
“曹操？”袁绍挑眉。
“正是。”许攸点头，“曹操新败于徐州，正需恢复元气。若他得知主公倾力北上，会不会趁机袭扰我冀州南部？还有吕布，此人反复无常，若与曹操勾结，东西夹击”
袁绍沉吟片刻：“子远所虑甚是。不过曹操新败，兵力不足，短时间内不敢轻动。至于吕布派人去长安，送他黄金千两，骏马百匹，就说我愿与他结盟，共图中原。”
“主公高明！”郭图赞道，“此乃驱虎吞狼之计。吕布贪财好利，得此厚礼，必不会与我为敌。甚至可能趁机出兵兖州，牵制曹操。”
袁绍嘴角浮起一丝笑意：“就这么办。还有，传令各郡太守，加强城防，多备粮草。我虽北上，但冀州根基，绝不容有失。”
三日后，袁绍亲率三万中军，从邺城出发。大军旌旗招展，盔明甲亮，行进在初春的官道上，绵延十余里。沿途百姓跪伏道旁，不敢抬头。袁绍骑在一匹雪白战马上，金甲红袍，在阳光下熠熠生辉。他望着北方，心中豪情万丈。
这一战，他要让天下人知道，谁才是河北真正的主人。
同一时间，易京城。
公孙瓒站在城楼上，手中拿着一份刚送达的战报。那是赵云派人送来的，详细汇报了夜袭颜良大营的战果。烧毁粮草五千石，毙伤敌军八百余，自损不到三百。
“子龙果然没让我失望。”公孙瓒将战报递给身旁的关靖。
关靖看完，脸上露出喜色：“主公，此战大捷，颜良锐气已挫。我们是否该乘胜追击，将其赶回易水以南？”
公孙瓒却摇头：“颜良虽败，但主力未损。而且”他望向南方，“袁绍不会坐视不管。我若是他，此时必定增派援军，甚至可能亲自北上。”
“主公是说”
“袁本初好面子，颜良是他麾下头号猛将，如今吃了败仗，他若不找回场子，如何服众？”公孙瓒冷笑，“传令给子龙，让他不必急于求战，继续袭扰即可。我们要做的，是拖住袁绍主力，等到”
“等到乌桓援军？”关靖接话。
“不止。”公孙瓒眼中闪过精光，“刘备那边，有回信了吗？”
“尚无。不过算日子，信使应该刚到徐州不久。”
公孙瓒点头：“那就等。告诉将士们，加固城防，多备滚木礌石。易京城高池深，粮草充足，守上一年半载不成问题。我倒要看看，袁绍的四万大军，能耗多久。”
关靖领命而去。公孙瓒独自站在城楼，望着城外连绵的营寨。那里驻扎着他从幽州各郡调集来的三万兵马，加上易京原有的两万守军，总共五万人。虽然比袁绍的四万大军多一万，但袁绍兵精粮足，真要硬拼，胜负难料。
“报——”一个传令兵匆匆跑上城楼，“主公，范阳急报！”
公孙瓒心中一紧，接过军报快速浏览。军报上说，文丑两万大军已兵临范阳城下，守将王门正在苦苦支撑。范阳城中只有五千守军，若无援兵，最多能撑十日。
“王门”公孙瓒喃喃道。此人是他的老部下，作战勇猛，但缺乏智谋。面对文丑这样的名将，恐怕凶多吉少。
“主公，是否派兵增援范阳？”关靖去而复返，显然也听到了消息。
公孙瓒沉思良久，最终还是摇头：“不。范阳虽重要，但易京才是根本。若分兵去救范阳，易京空虚，袁绍主力一到，我们必败无疑。”
“可是王门将军他”
“为将者，当有马革裹尸的觉悟。”公孙瓒声音冰冷，“告诉王门，让他死守范阳，能守多久是多久。每多守一天，就为易京多争取一天时间。”
关靖心中一寒，知道主公这是要放弃范阳了。但他不敢多言，只能躬身领命。
公孙瓒望着范阳方向，心中何尝不痛。王门跟随他十几年，立下战功无数。但战争就是这样残酷，有时候必须有所舍弃。
“传令给严纲，”他忽然道，“让他率五千骑兵，出城游击。不必与文丑硬拼，袭扰粮道即可。能拖慢文丑攻城速度，就是大功一件。”
“诺！”
当夜，易京城中灯火通明。士兵们在城头搬运守城器械，工匠在赶制箭矢，民夫在加深护城河。所有人都知道，大战将至。
而远在徐州的刘备，此刻正坐在州牧府书房中，手中拿着两封信。一封是公孙瓒派人送来的结盟信，一封是刘云写来的密信。
“元直，”刘备将信递给徐庶，“你看看。”
徐庶接过，先看了公孙瓒的信，眉头微皱：“主公，公孙瓒这是想拉我们下水。他与袁绍相争，胜负难料。此时结盟，若他败了，袁绍下一个目标就是我们。”
“那刘云的信呢？”刘备问。
徐庶展开第二封信，仔细阅读。当他看到“徐母尚居颍川，身处曹境”时，脸色微微一变。继续往下看，刘云建议刘备速派人接徐母至徐州，以免曹操以母相胁。
“刘扬州思虑周详。”徐庶放下信，声音有些干涩。
刘备走到他面前，温声道：“元直，令堂之事，是我疏忽了。我这就派人去颍川，接令堂来徐州。”
徐庶却摇头：“主公，此事不妥。颍川在曹操治下，守卫森严。若派人去接，恐被曹操察觉，反而害了家母性命。”
“那”
“庶自有计较。”徐庶深吸一口气，“家母在颍川，有族人照应，暂时应无大碍。当务之急，是应对眼前局势。公孙瓒求援，主公打算如何回复？”
刘备沉吟道：“公孙瓒与我乃同窗，当年在平原时，他也帮我颇多。如今他有难，我若袖手旁观，岂非不义？但若出兵相助，又恐与袁绍结仇”
“主公，”徐庶正色道，“乱世之中，义气固然重要，但更需审时度势。公孙瓒与袁绍之争，是河北内部之事。我们远在徐州，贸然插手，只会引火烧身。”
“那元直的意思是”
“回信给公孙瓒，就说徐州新定，兵力不足，难以北上助战。但可送他粮草五万石，箭矢十万支，以示同仇敌忾之意。”徐庶顿了顿，“如此，既全了旧谊，又不至与袁绍直接为敌。”
刘备点头：“就依元直。那刘云的建议”
徐庶沉默良久，终于道：“刘扬州所言，确有道理。庶这就修书一封，让家母以探亲为名，先离开颍川，到荆州暂住。待风声过了，再设法接来徐州。”
“好。”刘备拍拍徐庶的肩膀，“元直，你放心，令堂之事，我必竭尽全力。”
徐庶眼眶微热，深深一揖：“谢主公。”
当夜，徐州州牧府中，两封信同时发出。一封送往易京，一封送往荆州。而远在邺城的袁绍，此刻已率军渡过漳水，向北疾行。
三月二十，袁绍大军抵达河间郡。
颜良率残部在郡城外迎接。他单膝跪地，不敢抬头：“末将无能，损兵折将，请主公责罚！”
袁绍骑在马上，俯视着颜良。这个昔日威风凛凛的猛将，此刻盔甲残破，面带愧色，左臂还缠着绷带。袁绍心中其实很愤怒，但他知道，此时不能严惩颜良，否则军心更乱。
“起来吧。”袁绍声音平静，“胜败乃兵家常事，知耻而后勇即可。你的伤如何？”
颜良起身，咬牙道：“皮肉伤，不碍事。末将恳请再为先锋，必破赵云，雪此奇耻！”
“好！”袁绍点头，“不过这次，你不必单独行动。高览的一万援军明日就到，你们合兵一处，共击赵云。还有，”他看向身旁的沮授，“沮军师会随你同行，为你参谋。”
颜良看向沮授，心中有些不快。他向来瞧不起这些文人谋士，觉得打仗靠的是勇武，不是嘴皮子。但主公之命，他不敢违抗。
“末将领命！”
沮授拱手道：“颜将军，授初来乍到，还望将军不吝赐教。”
颜良勉强回礼：“军师客气。”
当夜，袁绍在河间郡府召见众将。颜良、高览、沮授、郭图、许攸等人分坐两侧。
“诸君，”袁绍开门见山，“我军四万，加上高览一万援军，共五万之众。公孙瓒在易京约有五万兵马，范阳文丑正在攻打，若能速克范阳，我军将形成南北夹击之势。此战关键，在于速胜。”
沮授这时开口：“主公，授有一言。”
“公与请讲。”
“公孙瓒坐拥幽州多年，根基深厚。其麾下白马义从，来去如风，最擅袭扰。若我军急于求胜，长驱直入，恐粮道被断，重蹈颜将军覆辙。”沮授缓缓道，“依授之见，当步步为营，稳扎稳打。先取涿郡，再下故安，最后合围易京。如此虽慢，但稳妥。”
郭图反驳：“沮公此言差矣。兵贵神速，若步步为营，待公孙瓒调集各郡兵马，乌桓援军亦至，我军将陷入苦战。不如集中兵力，直取易京。只要拿下易京，幽州群龙无首，可不战而定。”
许攸捻须道：“公则所言，太过冒险。易京城高池深，岂是旦夕可下？若久攻不克，文丑在范阳又受阻，届时我军进退两难，危矣。”
谋士们再次争论起来。袁绍听着，心中烦躁。这些人个个说得都有道理，但他要的不是道理，是必胜之策。
“够了。”袁绍抬手止住争论，“公与、子远所言有理，步步为营确较稳妥。但公则所说也有道理，兵贵神速。”他顿了顿，“这样吧，颜良、高览，你二人率三万兵马，明日北上，先取涿郡。但记住，不求速胜，但求稳妥。沮军师随行参谋，遇事多与他商议。”
“诺！”三人领命。
“至于我，”袁绍继续道，“率两万中军随后策应。待涿郡拿下，再图故安。至于易京等文丑拿下范阳再说。”
计议已定，众将退下准备。袁绍独自留在厅中，看着幽州地图。他的手指在易京位置上重重一点。
“公孙伯圭，”他喃喃道，“这次，我看你还能撑多久。”
窗外，夜色如墨。远方的易京城中，公孙瓒也在看着地图，手指在涿郡位置划过。
两大诸侯，相隔三百里，却仿佛能感受到彼此的目光。
北疆的战火，即将燎原。