建安七年四月二十五，襄阳城。
州牧府内室中的药味比往日更浓，几乎压得人喘不过气。刘表半躺在病榻上，身上盖着厚厚的锦被，却仍止不住地微微颤抖。他的脸色已不是蜡黄，而是透着一种灰败的死气，眼窝深陷，颧骨高耸，仿佛一具包着皮的骷髅。
长子刘琦跪在榻边，手中捧着一碗刚煎好的汤药，手却在发抖。他今年二十七岁，面容清瘦，眉眼间带着文人特有的温雅，但此刻那双眼中满布血丝，尽是恐惧与无助。
“父亲”刘琦的声音发颤，“药煎好了，您趁热喝一些吧。”
刘表没有回应，只是睁着眼睛望着床顶的帷幔，目光空洞。半晌，他才缓缓转过头，声音嘶哑得几乎听不清：“江陵有消息了吗？”
刘琦的手抖得更厉害了，药碗里的汤药溅出几滴，落在他的手背上，烫得他微微一缩。他低下头，不敢看父亲的眼睛。
“说。”刘表的声音突然严厉起来，虽然微弱，却带着不容置疑的威严。
刘琦闭上眼睛，泪水从眼角滑落：“昨日午时江陵城破。文聘将军被俘，张允战死。”
“噗——”
刘表猛地喷出一口鲜血，鲜血溅在锦被上，如红梅绽放。他整个人剧烈地咳嗽起来，身体蜷缩成一团，仿佛要把五脏六腑都咳出来。
“父亲！父亲！”刘琦慌了，放下药碗，扑上去扶住刘表，用手帕擦拭他嘴角的血迹。那血不是鲜红色，而是暗红发黑，触目惊心。
门外的侍女惊慌失措地跑出去喊医官。片刻后，蔡夫人匆匆进来，见到这一幕，脸色也是一变。她今年不过三十出头，保养得宜，面容姣好，但此刻眉宇间也笼罩着忧色。
“快！扶主公躺好！”蔡夫人急声道，上前帮忙。
医官很快赶到，为刘表施针用药，忙活了半个时辰，刘表的咳嗽才渐渐平息。但他整个人更加虚弱了，躺在床上，连抬手的力气都没有，只有胸脯还微微起伏，证明他还活着。
医官退到外间，蔡夫人跟了出去。片刻后，她回来，脸色沉重地对刘琦摇了摇头。
刘琦的心沉到了谷底。
黄昏时分，刘表悠悠转醒。夕阳的余晖从窗棂斜斜照进来，在他脸上投下斑驳的光影。他缓缓转动眼珠，看到了守在床边的刘琦和蔡夫人。
“叫蒯良、蒯越、伊籍来。”刘表的声音微弱，但很清晰，“还有蔡瑁。”
刘琦一愣：“父亲，您要见他们？”
“快去。”刘表闭上眼睛，“我时间不多了。”
刘琦不敢耽搁，立刻派人去请。蔡夫人坐在床边，握着刘表枯瘦的手，眼中终于流露出真切的悲伤。不管她平日里如何与刘琦争权，如何扶持蔡家势力，刘表终究是她的丈夫，是她在乱世中的倚靠。
两刻钟后，众人陆续到来。
蒯良、蒯越兄弟是荆州大族蒯家的代表人物，也是刘表最倚重的谋士。伊籍是刘表旧部，忠心耿耿。蔡瑁一身戎装，显然刚从军营赶来，甲胄上还沾着尘土。
四人站在病榻前，看着奄奄一息的刘表，神色各异。蒯良眉头紧锁，蒯越面色凝重，伊籍眼中含泪，蔡瑁则低着头，不知在想什么。
“都来了。”刘表勉强睁开眼睛，目光缓缓扫过四人，“江陵失守，文聘被俘，张允战死。你们都知道了吧？”
众人沉默点头。
“孙策下一步，必是襄阳。”刘表喘息着说，“蔡瑁，城中还有多少兵马？”
蔡瑁抱拳：“回主公，襄阳城中现有守军两万三千，另有各县可调之兵约一万。但孙策若来，至少带兵三万，且士气正盛，我们”他顿了顿，“恐难久守。”
刘表苦笑：“恐难久守你说得还算委婉。”他看向蒯良，“子柔，你说实话，襄阳能守多久？”
蒯良年约五十，须发已白，面容清癯。他沉吟片刻，缓缓道：“若孙策全力来攻，而外无援军最多一月。”
“一月”刘表喃喃道，眼中闪过绝望，“一月之后呢？城破之日，孙策会如何对待我的家人？”
室内一片死寂。
这个问题，每个人心里都有答案。孙策为父报仇而来，黄祖已死，但仇恨不会就此平息。刘表作为荆州之主，孙坚死时他虽未直接出手，但毕竟是荆州地界。以孙策那刚烈性子，城破之后，刘表满门恐怕难逃一死。
蔡夫人脸色煞白，握紧了刘表的手。
刘表转过头，看着蔡夫人，眼中满是歉意：“夫人我对不起你。当年娶你时，曾说护你一生周全。如今却要连累你了。”
“夫君”蔡夫人哽咽，终于落下泪来。
刘表又看向刘琦：“琦儿，你性子温和，不善权谋。若在太平盛世，或可为一郡守，安民理政。但在这乱世你守不住荆州。”
刘琦跪倒在地，泣不成声：“父亲是儿无能”
“不是你的错。”刘表叹息，“是为父无能，守不住这基业。”
他重新看向众人，眼中忽然闪过一丝决绝：“我意已决——将荆州，交给刘云。”
“什么？！”蔡瑁猛地抬头，眼中闪过惊怒。
蒯良、蒯越也是满脸震惊。伊籍张了张嘴，却说不出话。
“主公，不可！”蔡瑁急道，“荆州是您二十年心血，岂能拱手让人？刘云虽与您同宗，但终究是外人！”
“正因为他是个外人，我才要请他。”刘表声音虽弱，却异常坚定，“孙策近在咫尺，襄阳危在旦夕。能救你们的，只有刘云。”
他喘了几口气，继续道：“刘云占扬州、豫州、南阳，拥兵十余万，麾下谋臣如云，猛将如雨。孙策虽勇，但根基尚浅，不敢与刘云正面冲突。只要刘云答应接手荆州，发兵来援，孙策必退。”
蒯良沉思片刻，缓缓点头：“主公此计可行。刘云早有图谋荆州之心，只是缺一个名分。如今主公主动相让，他必欣然接受。”他看向蔡瑁，“蔡将军恐怕”
蔡瑁脸色铁青。他掌握荆州兵权多年，若荆州易主，他的地位必然不保。刘云麾下已有众多将领，如何会重用他这个外人？
刘表看穿了他的心思，缓缓道：“德珪，我知道你担心什么。但你要明白——若襄阳城破，孙策不会放过你。你与黄祖同为荆州大将，孙策既然要杀黄祖，又岂会留你性命？”
蔡瑁浑身一震。
“反之，若将荆州交给刘云，你可献城有功。”刘表继续道，“刘云素以宽厚待人闻名，必会厚待于你。虽不能再掌大权，但保全性命、富贵，绰绰有余。”
蔡瑁低下头，双手紧握，指甲陷进肉里。他在权衡利弊——是拼死抵抗，赌那一线生机，还是投降刘云，保住现有的一切？
良久，他长长吐出一口气，单膝跪地：“末将听从主公安排。”
刘表点点头，又看向蔡夫人：“夫人，你的意思呢？”
蔡夫人擦去眼泪，恢复了平日的冷静。她毕竟是蔡家之女，知道如何权衡利弊：“妾身听夫君的。只是刘云真的会保护我们吗？”
“会。”刘表很肯定，“刘云欲取荆州，不仅为地，更为名。他若接手荆州，却害了原主的家眷，天下人会如何看他？他的名声就毁了。以刘云之智，不会做这种蠢事。”
他顿了顿，声音更加微弱：“况且我会在信中写明，要他立誓保护你们周全。刘云重信诺，既答应，必会做到。”
蔡夫人终于点头：“好，妾身同意。”
刘表如释重负，仿佛卸下了千斤重担。他看向蒯良：“子柔，你是我最信任的谋士。此事，只能由你去办。”
蒯良躬身：“良万死不辞。”
“你带我的亲笔信，立刻动身前往历城，面见刘云。”刘表道，“信中我会写明，愿将荆州牧之位让予他，只求他保护我的家眷和旧部。荆州兵马、钱粮、城池，尽数归他所有。”
“诺！”蒯良郑重应道。
刘表又看向刘琦：“琦儿，你去准备笔墨。”
刘琦连忙取来绢帛笔墨，扶刘表坐起。刘表颤抖着手，握起笔，在绢帛上一字一字写下。他的手抖得厉害，字迹歪歪扭扭，但每一笔都用了全力。
信写完后，他盖上荆州牧印鉴，交给蒯良：“速去迟则生变。”
蒯良双手接过，小心收好，躬身一礼，转身匆匆离去。
刘表看着他的背影消失在门外，整个人仿佛被抽空了所有力气，瘫倒在床上。他望着床顶，喃喃道：“我刘景升纵横一生，最后却要这样收场”
“夫君”蔡夫人握紧他的手。
“夫人，”刘表转过头，看着她，眼中满是温柔，“这些年，委屈你了。我知你嫁我，非出本心，是为了蔡家。但我是真的喜欢你。”
蔡夫人泪如雨下：“夫君别说了妾身妾身也”
“不用说了。”刘表微笑，“我都明白。”
他又看向刘琦：“琦儿，为父走后，你要照顾好弟弟们。琮儿还小，你要多担待。若刘云能保你们平安，你们就安分度日，不要再争什么了。乱世之中，平安是福。”
“父亲”刘琦哭得说不出话。
刘表缓缓闭上眼睛，声音越来越低：“我累了想睡一会儿”
他的呼吸渐渐平缓，脸上竟浮现出一丝安详。
蔡夫人和刘琦守在床边，不敢离开。夜幕降临，烛火摇曳，在墙上投下晃动的影子。这一夜，格外漫长。
三日后，历城。
州牧府议事厅中灯火通明，刘云与一众谋士正在商议荆州局势。
郭嘉站在地图前，手指点在襄阳位置：“孙策破江陵，周瑜破夏口，荆州东部已完全落入孙策手中。下一步，他必会西进，直取襄阳。”
张昭皱眉道：“襄阳城坚，蔡瑁有两万余守军，孙策想破城，也不容易。”
“若在平时，确实不易。”郭嘉摇头，“但刘表病重，荆州内斗。蔡瑁虽掌兵权，但不得人心。孙策若围城，城中必生变乱。”
刘晔补充道：“而且孙策报仇心切，士气如虹。反之，荆州军连战连败，士气低落。此消彼长，襄阳确实危险。”
刘云手指轻轻敲击案几，陷入沉思。厅中，戏志才、张昭、张纮、诸葛瑾等谋士也都面色凝重。陆逊依然站在郭嘉身后，认真听着，眼中闪着思考的光。
就在这时，亲兵匆匆入厅：“主公，府外有一人自称荆州使者蒯良，求见主公！”
众人皆是一愣。
“蒯良？”刘云眼睛一亮，“快请！”
片刻后，蒯良风尘仆仆地走进议事厅。他一路快马加鞭，三日赶了八百里路，此刻满脸疲惫，衣袍上尽是尘土。但那双眼睛依然清明，透着谋士特有的睿智。
“荆州蒯良，拜见刘使君。”蒯良躬身行礼。
刘云起身相迎：“子柔先生请起。先生远道而来，辛苦了。”他命人看座奉茶，然后问道，“先生此来，所为何事？”
蒯良从怀中取出刘表的亲笔信，双手奉上：“此乃我主刘景升亲笔信，请使君过目。”
刘云接过信，展开细读。随着阅读，他的脸色逐渐变化——先是惊讶，接着是沉思，最后是凝重。
他将信递给郭嘉，郭嘉看后，又传给张昭、张纮等人。众人传阅一圈，厅中一片寂静。
良久，刘云缓缓开口：“景升兄真的要如此？”
蒯良点头，声音沉重：“我主已病入膏肓，自知时日无多。孙策大军压境，襄阳危在旦夕。为保全荆州百姓、刘氏家眷，我主愿将荆州拱手相让，只求使君发兵救援，保护他的家人旧部。”
他顿了顿，起身深深一揖：“使君与我主同宗，又仁德布于四海。恳请使君念在同宗之谊，救荆州于水火！”
刘云连忙扶起蒯良：“先生不必多礼。此事关系重大，容我与众人商议。”
他看向厅中谋士：“诸位以为如何？”
郭嘉第一个开口：“主公，此乃天赐良机。刘表主动相让，我们接手荆州，名正言顺。既可阻止孙策坐大，又可扩充实力。一举两得。”
张昭却有些顾虑：“只是孙策已占南郡、江夏，我们此时插手，必与孙策冲突。孙策勇猛，周瑜多谋，不可小觑。”
“正因如此，才要立刻出兵。”郭嘉道，“若等孙策攻破襄阳，完全占据荆州，我们再想取荆州就难了。现在刘表还在，我们有出兵的名义。孙策虽勇，但不敢同时与我们开战。”
诸葛瑾点头：“奉孝所言极是。孙策根基在荆南四郡，远离江东。他若与我们硬拼，后方空虚，必生变乱。以周瑜之智，必会劝孙策退兵。”
步骘补充道：“而且我们可兵分两路。一路走水路北上襄阳，解围城之危；一路走陆路南下，取荆南四郡。孙策兵力分散，难以兼顾。”
众人纷纷发言，大多赞同出兵。刘云听罢，心中已有决断。
他看向蒯良，郑重道：“子柔先生，请回复景升兄——刘云答应他的请求。我会立刻发兵荆州，解襄阳之围，保护他的家眷。荆州百姓，我必善待之。”
蒯良如释重负，眼中泛起泪光：“使君大恩，荆州上下，永世不忘！”
刘云扶住他：“先生一路辛苦，先去休息。明日我们再详谈细节。”
蒯良退下后，刘云立刻开始部署。
“我决定两路出击，全取荆州。志才，你留守历城，统筹全局。”刘云道，“子布、子纲，你们负责粮草调度。奉孝、子瑜，你随我出征，参赞军务。另一路命陆逊为主帅，子山随军辅佐。”
“诺！”众人齐声领命。
“武将方面”刘云沉吟，“典韦、徐晃、凌操、潘璋、陈武、丁奉，随我出征。董袭，徐盛，贺齐，吕岱，全琮，朱恒，朱然，随陆逊出征。”
他顿了顿：“黄忠在南阳，不需要动。荀攸、张辽镇守豫州，也按兵不动，防备曹操。”
郭嘉点头：“主公安排妥当。只是出兵多少？”
刘云看向地图，手指从历城划到襄阳：“我部出兵三万，另命蒋钦带二万水军随军，以解襄阳之围为首要。陆逊以三万山越兵为主，再配一万扬州步兵足矣”
他站起身，目光扫过众人：“此战，不仅要解襄阳之围，更要全取荆州，活捉孙策和周瑜。诸位，可有信心？”
“有！”众将齐声应道，声震屋瓦。
当夜，历城内外，灯火通明。士兵们开始收拾行装，检查兵器，装载粮草。将领们忙着调兵遣将，分配任务。整个历城，如同一架精密的战争机器，开始高速运转。
刘云站在州牧府高台上，望着城中忙碌的景象，心中思绪万千。
乱世之中，机会转瞬即逝。刘表托孤，孙策复仇，这两件事撞在一起，却给了他入主荆州的最佳时机。
只是他想起历史上刘表的结局，想起孙策的命运，心中涌起复杂情绪。
“各为其主，各谋其政。”他轻声重复这句话。
夜风吹过，带来远方的气息。那是荆州大地上的硝烟味，是战争的味道。
明日，大军就要出发。
这场荆州之争，即将进入新的阶段。