建安七年十一月十五，襄阳城西二十里，隆中草庐。
时值初冬，山间薄雾未散，几竿青竹在晨风中摇曳。草庐前的石桌上，一壶茶正冒着热气。诸葛亮与庞统对坐，两人皆不过二十余岁年纪，却已是名动荆襄的才俊。
“士元兄今日来得早。”诸葛亮手持羽扇，面带温煦笑意，为庞统斟茶，“可是为襄阳城中的新政而来？”
庞统端起茶盏，却不饮，目光投向东方襄阳城的方向。他年约二十六七，面容确如传闻中那般“浓眉掀鼻，黑面短髯”，与诸葛亮清俊儒雅的外貌形成鲜明对比。然而那双眼睛里闪烁的光芒，却透着洞悉世事的锐利。
“孔明，你我同在水镜先生门下求学时，曾论天下英雄。”庞统声音浑厚，“那时你说，刘景升坐守之贼，孙伯符匹夫之勇，曹孟德奸雄之姿，刘玄德仁德有余而权略不足。如今，这荆州换了主人。”
诸葛亮轻摇羽扇：“刘云刘使君，确非寻常人物。取荆州不过半年，清丈土地、招抚流民、兴修水利、改制水军，桩桩件件，皆中要害。尤其是不拘一格用人才——孙伯符、周公瑾新降之将，授以水军都督要职；甘兴霸江湖出身，委以海军重任。此等气度，当世罕有。”
“这正是我来找你的原因。”庞统放下茶盏，身体前倾，“孔明，你我都曾立誓，要辅佐明主，平定乱世。如今明主就在眼前，为何你还隐居隆中，不愿出山？”
诸葛亮沉默片刻，目光投向远山：“士元兄以为，刘使君真是明主？”
“至少比刘表强百倍。”庞统直言，“这半年来，我走遍南郡、江夏、长沙。你可知百姓如何说？江陵老农陈三，原只有五亩薄田，按刘表时的税赋，年纳粮一石二斗，全家半饥半饱。新政推行后，清丈出他家实际有田八亩，按新税率，年纳粮一石二斗八升——田多了三亩，税只多八升！如今陈家已垦荒十亩，明年便能吃饱穿暖。”
他越说越激动：“还有襄阳城外的流民安置点，我去看过。官府分田、发粮种、教农具，三个月时间，三千流民已建起村落，取名‘新生里’。这等政绩，刘表在时可有？”
诸葛亮点头：“刘使君治政之能，确有过人之处。然治政与争霸，是两回事。如今天下之势，曹操据兖州，袁绍据冀州，吕布据司隶，刘备据徐州，公孙瓒据幽州，刘璋据益州，士燮据交州。刘使君虽得荆州、扬州、豫州、南阳，看似地广，实则四面皆敌。”
“这正是需要你我之处！”庞统拍案，“曹操在许昌屯田练兵，与吕布暗结盟约；袁绍在邺城虎视眈眈，试图拉拢刘备。北方局势，一触即发。刘使君若不能趁此时机壮大实力，待北方尘埃落定，南方必成众矢之的。”
他盯着诸葛亮：“孔明，你常言‘待价而沽’。如今价已至，为何不沽？”
诸葛亮缓缓起身，走到草庐边，望着山间云雾：“士元兄，你可知我为何隐居隆中？”
“为何？”
“我在等。”诸葛亮转身，目光深远，“等一个能真正终结乱世的人，等一个能让我毕生所学尽展的时机。刘使君确是人杰，然”他顿了顿，“尚需一观其志。若其志只在割据一方，我做他的谋士，与做刘景升的谋士，有何区别？”
庞统也起身：“所以你还要等？”
“再等等。”诸葛亮微笑，“况且，有士元兄先去，我正好可看看刘使君如何待你。若他真如传闻中那般不拘一格，重才轻貌，你再传信于我，不迟。”
庞统盯着诸葛亮良久，忽然大笑：“好你个诸葛孔明！原来是要我先去探路！也罢，我这容貌，正好试试刘使君是否真能做到‘不以貌取人’。”
他拱手：“既如此，我明日便去襄阳。若刘使君真是明主，我必全力辅佐。届时，你可不能再推辞。”
诸葛亮还礼：“若刘使君能得士元兄真心归附，亮自当前往。”
二人相视而笑，茶已凉，话未尽。
十一月十八日，襄阳州牧府。
刘云正在书房与郭嘉商议听风阁交州司的组建事宜，门外侍卫来报：“主公，府外有一人求见，自称襄阳庞统庞士元，说是水镜先生门下弟子，特来投效。”
郭嘉眼睛一亮：“庞统？可是那位与诸葛孔明齐名，被水镜先生称为‘凤雏’的庞士元？”
刘云心中一震。庞统！与诸葛亮齐名的“凤雏”，终于来了！
他强压心中激动，对侍卫道：“快请！不——我亲自去迎！”
郭嘉急忙跟上：“主公，庞统此人确有才名，然其容貌颇为特异。传闻刘表曾因其貌不扬，只授以耒阳县令小职，庞统到任百日，不理政事，被免职。此人性格倨傲，主公需有准备。”
刘云边走边说：“奉孝，你可知我用人，唯才是举。容貌如何，何足道哉？若真是大才，便是面目狰狞，我也要以国士待之。”
州牧府门前，庞统负手而立。他今日特意未加修饰，仍是那副“浓眉掀鼻，黑面短髯”的模样，一身粗布衣衫，与州牧府的巍峨门庭格格不入。过往官吏、百姓投来异样目光，他却浑不在意，嘴角甚至带着一丝若有若无的笑意——他要看看，这位名声在外的刘使君，究竟是不是真如传闻中那般求贤若渴。
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府门大开，刘云快步走出。他一眼看到庞统，确如传闻中那般容貌特异，然而那双眼睛里的光芒，却让刘云心头一震——那是真正的智者才有的眼神。
“庞先生！”刘云上前，深深一揖，“久闻先生‘凤雏’之名，如雷贯耳。今日得见，幸甚幸甚！”
庞统微微一愣。他见过太多人初见时的诧异、轻视、甚至厌恶。然而刘云眼中只有真诚的喜悦，那一揖更是发自内心，毫无作态。
“山野之人庞统，拜见刘使君。”庞统还礼，声音平静。
“先生请！”刘云侧身相让，“我已备好茶点，请先生入府一叙。”
入府路上，刘云与庞统并肩而行，不时询问水镜先生近况、襄阳风物，态度自然亲切。郭嘉跟在身后，暗自观察庞统神色。
至书房，三人落座。刘云亲自为庞统斟茶：“先生此来，可是愿助刘云一臂之力？”
庞统不答反问：“使君可知，统曾被刘景升授耒阳县令，到任百日，不理政事，终日饮酒酣睡，最终被免职？”
刘云微笑：“此事我有所耳闻。然我更好奇的是，先生百日不理政事，耒阳县却政务井然，赋税如数，狱无冤案。先生虽在醉乡，实则已将县务安排妥当。可是如此？”
庞统眼中闪过一丝讶异：“使君如何得知？”
“我听耒阳县丞说过。”刘云道，“他说先生到任三日，便已摸清全县钱粮、刑狱、户籍详情，随后安排妥当，各司其职。之后先生虽看似不理政事，实则大事皆在掌握。此乃‘无为而治’的高明境界，可惜刘景升不识。”
庞统握着茶盏的手微微一颤。这些年来，所有人都笑他狂傲误事，连免职后回到襄阳，也备受冷眼。只有眼前这位刘使君，一眼看穿真相。
“使君谬赞。”庞统放下茶盏，神色郑重起来，“统此来，确有效力之意。然在决定之前，有一问请教使君。”
“先生请讲。”
“使君之志，止于割据四州，做个逍遥诸侯，还是”庞统直视刘云，“欲平定天下，还世道以太平？”
书房中一时寂静。郭嘉屏息，他知道这个问题，将决定庞统是否真心归附。
刘云缓缓起身，走到窗前，望着庭院中落叶纷飞：“还记得当年黄巾乱起，烽火连天。我亲眼见过易子而食的惨剧，见过整村整镇死于战火的亡魂。我曾发誓，若有朝一日得志，必终结这乱世，让百姓不再流离，让孩子不再失怙，让老人能安度晚年。”
他转过身，目光如炬：“得扬州、取豫州、收荆州，这些都只是手段，不是目的。我的目的只有一个——平定天下，还世道太平。为此，我可以不计前嫌，可以放下私怨，可以聚天下英才，共图大业。”
庞统起身，深深一揖：“使君之志，统已明矣。愿效犬马之劳！”
刘云急忙扶起：“我得先生，如鱼得水！请先生畅谈天下大势，刘云洗耳恭听。”
这一谈，便是三日。
第一日，庞统纵论北方局势。
“曹操屯田练兵，与吕布结盟，意在袁绍。然曹吕之盟，脆弱如纸。吕布反复无常，今日得曹操金帛，明日便可翻脸。曹操深知此理，故表面结盟，实则暗中准备，待时机成熟，必先灭刘备，再图吕布。”
“袁绍四世三公，名望最高，然外宽内忌，好谋无断。麾下谋士田丰、沮授、许攸、郭图，各成派系，互相倾轧。颜良、文丑虽勇，然无统帅之才。袁绍看似强大，实则隐患重重。”
“刘备得徐庶辅佐，如虎添翼。然徐州四战之地，北有袁绍，南有使君，东临大海，西接曹操。刘备纵有雄心，亦难施展。其未来出路，或北投袁绍，或南联使君，或西取曹操，可此路难如通天。”
刘云与郭嘉听得频频点头。庞统对北方局势的分析，与听风阁情报相互印证，且见解更深一层。
第二日，庞统献策荆州治理。
“使君新政，利国利民，然推行过速，恐激起士族反弹。统有一策，名曰‘温水煮蛙’——对士族，可分三等对待。一等者，如蒯氏、庞氏等，主动配合新政，当厚赏重用，树为典范。二等者，观望犹豫，可许以利益，诱其归附。三等者，顽固抗拒，当雷霆手段，杀鸡儆猴。”
“荆南四郡新定，当以安抚为主。五溪蛮、山越等少数民族，不宜强征，当以羁縻之策，许其自治，只需纳贡称臣即可。待荆州根基稳固，再徐徐图之。”
“水军司、海军司分立，此乃高明之举。然两司之间，需设协调机制，避免各自为政。长江口、洞庭湖、鄱阳湖三处，当设联合水寨，水军、海军共用，以利协同。”
刘云听得心潮澎湃。庞统所提诸策，皆切中要害，许多想法与他不谋而合，甚至更为周全。
第三日，庞统规划天下方略。
“以统之见，使君未来三年，当分两步走。第一步，巩固根本：彻底平定荆南，招安交州士燮，整顿四州内政，积蓄钱粮，训练兵马。第二步，择机北伐。”
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他走到地图前，手指点向几个关键位置：“北伐路线，可有三种选择。东路，攻徐州，取刘备。此路需看时机。中路，出豫州，攻曹操。此路需渡淮河、颍水，水陆并进。西路，出益州，取汉中，再图关中。此路最远，然若得益州天府之国，可成帝王之基。”
刘云问：“先生以为，该选哪条路？”
庞统微笑：“三条路都可走，也都要准备。然具体选择，需看时机。若曹操与刘备大战，我可出扬州，趁虚而入。若北方混乱，我可出豫州，直取中原。若益州内乱，我可出荆州，西取巴蜀。故眼下要做的，不是选定一条路，而是三条路都做好准备——水军练好，随时可出长江；陆军练好，随时可出豫州；同时，对益州加强渗透，等待时机。”
郭嘉忍不住抚掌：“妙！此乃‘多方准备，伺机而动’之策！”
三日畅谈，刘云对庞统的才学见识已佩服得五体投地。这不仅仅是谋士，而是真正的战略家，其眼光之长远，思虑之周密，不在郭嘉之下。
十一月廿一日，州牧府正堂。
刘云召集在襄阳的主要文武官员：郭嘉、诸葛瑾、张昭、张纮、蒯良、蒯越、文聘等，济济一堂。
“诸位，”刘云声音洪亮，“今日召集大家，是要宣布一项重要任命。”他看向身旁的庞统，“这位是庞统庞士元先生，水镜先生高徒，有‘凤雏’之誉。经三日畅谈，我深为其军政大略折服。”
他顿了顿，朗声道：“今拜庞统为军师中郎将，位次奉孝，参赞军机，参与核心机要。凡军政大事，皆可建言。诸位需敬之重之，不得怠慢。”
堂中一片寂静。许多人面露讶色——庞统容貌特异，且寸功未立，竟一跃成为仅次于郭嘉的核心谋士？
庞统出列，向众人拱手：“统才疏学浅，蒙使君不弃，委以重任。今后愿与诸位同心协力，共辅使君成就大业。”
诸葛瑾第一个出列：“恭贺主公得此大才！恭贺士元先生！”他态度诚恳，毫无芥蒂——三日来，刘云已私下与他深谈，说明庞统之才，诸葛瑾本就不是心胸狭窄之人，自然欣然接受。
郭嘉也笑道：“得士元相助，我等肩上的担子可轻多了。主公慧眼识珠，嘉佩服。”
有诸葛瑾、郭嘉带头，其余众人纷纷道贺。张昭、张纮虽觉突然，但见刘云态度坚决，也知庞统必有过人之处，便不再多言。
任命毕，刘云留庞统、郭嘉二人密议。
“士元既已任职，有一事请教。”刘云道，“如今北方局势，曹操、袁绍、吕布、刘备，四方角力。我该如何应对？”
庞统沉吟：“当务之急，是巩固根本。统有三策：第一，加快荆南四郡新政推行，务必在明年夏收前见成效，使荆州粮仓充盈。第二，水军、海军加紧训练，明年开春，水军需能控制长江全线，海军需能远征珠崖。第三，加强对交州、益州的渗透，尤其是益州——刘璋暗弱，其麾下张松、法正等人，皆有不满，可暗中联络。”
郭嘉补充：“听风阁已设益州司，正在运作。张松此人，贪财好利，或可收买。”
“好！”刘云拍板，“就依士元之策。奉孝，益州司经费再加一百万，务必打开局面。传令给公瑾和兴霸，训练要加快，我要在明年三月看到成效。”
“诺！”二人领命。
庞统又道：“还有一事。诸葛亮诸葛孔明，乃统同门，才学胜统十倍。如今隐居隆中，使君若得之，必如虎添翼。”
刘云眼睛一亮：“我也久闻孔明大名。士元可能为我引荐？”
“统可修书一封，然孔明是否出山，还要看他自己的决定。”庞统道，“此人志向高远，非寻常名利可动。使君需以诚相待，或许能打动他。”
“我明白了。”刘云郑重道，“待荆州稳固，我当亲往隆中，拜请孔明出山。”
窗外，冬日的阳光穿透云层，洒在襄阳城头。州牧府中，新的战略正在酝酿；隆中草庐里，诸葛亮轻摇羽扇，望着庞统派人送来的书信，若有所思。
而北方的许昌、邺城、下邳，曹操、袁绍、刘备，也都在这冬日里，谋划着各自的未来。
乱世如棋，新的棋手已经入局。而这盘棋的胜负，将决定天下苍生的命运。
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