建安七年十二月朔日，交州番禺城，刺史府后堂。
炭火在铜盆中噼啪作响，却驱不散岭南冬日的湿寒。士燮坐在主位，手中捏着一封绢书，指节因用力而微微发白。这位执掌交州近二十年的老者今年六十有三，须发皆已花白，但那双眼睛依然锐利如鹰。堂下，其弟士壹、士?、士武，以及长子士徽、次子士祗、三子士干分坐两侧，人人面色凝重。
“襄阳来的消息，都看过了吧？”士燮将绢书轻轻放在案上，声音低沉，“刘云全取荆州，收服孙策、周瑜，如今坐拥扬、豫、荆三州之地，带甲二十余万。庞统庞士元新投，拜为军师中郎将。荆州新政推行如火如荼，清丈田亩，招抚流民，据说今冬开垦荒田已过百万亩。”
士壹年约五十，身形矮胖，闻言皱眉道：“大哥，刘云势大，已非当年刘表可比。咱们交州恐怕要早做打算。”
“打算？”士武年轻些，约四十出头，性格急躁，“咱们士家在交州经营三代，父祖皆任交趾太守，大哥更是朝廷正式任命的交趾太守、绥南中郎将、安远将军，领交州诸郡。难道要向那刘云低头？”
士徽三十余岁，面容肖似其父，起身道：“三叔此言差矣。如今汉室已亡，刘云之势已成。咱们远在岭南，真要硬抗，刘云若发兵来攻，如何抵挡？”
“他敢！”士武拍案，“交州山高路远，瘴疠横行。刘云新得荆州，北有曹操、刘备虎视，西有益州刘璋未附，岂敢轻启南征？”
“三弟莫要意气用事。”士?年长持重，缓缓道，“刘云或许不敢大举南征，然他有一利器——甘宁的海军。听闻甘宁舰队已经将夷州和瀛洲收入囊中。他的那些战船之大，前所未见。若其海军封锁南海，断我海上商路，交州岁入将损三成。”
这话击中要害。交州虽偏远，然海贸兴盛，番禺、合浦、徐闻皆是重要港口，南海商路往来夷州、南洋，带来象牙、珍珠、香料、琉璃，是士家重要的财源。
士燮闭目沉思良久，终于开口：“刘云此人，我观察已久。；他用甘宁，不嫌其盗匪出身。他收荆州，不杀孙策，反任为江夏太守，独领一军。此人不拘一格，确有雄主气象。”
他睁开眼睛，环视众人：“然我士家世镇交州，不能轻易将祖宗基业拱手让人。我意，遣使至历城，表面归附，实则观望。一来可探刘云虚实，二来可拖延时间，三来若曹操、刘备对刘云用兵，咱们还有转圜余地。”
“父亲，”士徽问，“派谁为使？”
“薛综。”士燮道，“此人乃我交州名士，曾任五官中郎将，后避乱南来。他文采斐然，长于辞令，且对刘云有所了解——其族侄薛永，现在扬州为吏。”
士壹皱眉：“薛综虽才，然非我士家心腹，万一他真被刘云拉拢”
“正因非心腹，才派他去。”士燮目光深沉，“若刘云真有诚意，当会善待使者，我们可继续周旋；若刘云倨傲，慢待使者，薛综回来必如实相告，我们也好早做防备。”他顿了顿，“薛综家族多在交州，他不敢有二心。”
十二月十五日，薛综带着十车礼物——珍珠十斛、象牙百根、沉香千斤、玳瑁十箱，以及士燮的亲笔信，从番禺出发，走海路北上。
几乎同时，襄阳州牧府。
郭嘉将听风阁刚送到的密报呈给刘云：“主公，交州士燮遣薛综为使，已从番禺出发，预计腊月底可抵历城。士燮在信中称‘愿奉正朔，输赋纳贡’，然据交州司暗桩所报，士家内部意见不一，士燮此举实为观望。”
刘云看完密报，问一旁新任职的庞统：“士元，你怎么看？”
庞统这几日已熟悉各方情报，略一思索便道：“士燮老谋深算，遣使归附是假，拖延观望是真。他料定主公新得荆州，北有曹操、刘备威胁，西有益州未附，不敢轻易南征。故以此举稳住主公，争取时间。”
“那该如何应对？”刘云又问。
“两手准备。”庞统走到地图前，手指交州位置，“一手软，派能言善辩之士为使，前往交州，表面宣抚，实则探查虚实，摸清士家内部矛盾，寻找可拉拢分化之人。一手硬，令甘宁海军南下，控制南海航线，对交州形成威慑。如此软硬兼施，可逼士燮做出选择。”
郭嘉补充：“派往交州的使者，需精通政务、熟悉岭南情况，且胆略过人。士燮在交州经营多年，根深蒂固，寻常使者恐被其蒙蔽。”
刘云沉吟片刻：“步骘步子山如何？他在陆伯言平定荆南时表现突出，熟悉南方事务。再配虞翻仲翔，此人学识渊博，善于察言观色。二人一稳一锐，正合适。”
“主公英明。”庞统点头，“步骘沉稳，虞翻机敏，确是上选。然需嘱咐二人，此去交州，不必急于求成，重在摸清底细。尤其是士燮几个儿子，谁可拉拢，谁需防范，要心中有数。”
刘云当即下令：“传步骘、虞翻来襄阳。”
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半月后，步骘、虞翻来到襄阳拜见刘云。步骘年近四十，面容沉稳；虞翻稍年轻，眉宇间透着书卷气，却也有几分疏狂。
“子山、仲翔，”刘云开门见山，“交州士燮遣使来归，然其心难测。我欲派你二人为使，前往交州宣抚，实则探查虚实。此去凶险，士家在交州一手遮天，你二人需见机行事，既不能堕了我军威名，也要保全自身。”
步骘拱手：“骘必不负主公所托。然有一问——主公对交州，最终是何方略？是羁縻安抚，还是彻底收服？”
“能和平收服最好。”刘云正色，“交州偏远，山高林密，强行征讨，伤亡必大。然若士家顽固不化，阻挠统一，那也只能兵戎相见。你二人此行，就是要判断士家是真归附，还是假顺从。”
虞翻笑道：“主公放心，翻最擅观人。那士燮是真忠还是假义，谈上三日，翻便可知七八分。”
“好！”刘云赞道，“你二人准备一下，三日后出发。我会令甘宁派一支舰队护送你们至合浦，再转陆路往番禺。海军在南海游弋，既为保护，也为威慑。”
“诺！”
二人退下后，刘云又对郭嘉道：“给历城传令，甘宁海军主力准备南下。我要他在明年三月前，完全控制南海航线，交州商船出入，需经我军查验。另，夷州的驻军加强戒备，谨防交州水军异动。”
“诺！”
腊月廿二，历城军港。
甘宁接到命令时，正在“镇远”舰上操练水兵。看完军令，他咧嘴一笑，铜铃在腰间叮当作响：“终于要动真格的了！传令各舰，明日启航，南下番禺！”
副将丁奉问：“都督，全军南下吗？”
“不用。”甘宁摇头，“我带五十艘‘破浪’、二十艘‘镇海’、两艘‘镇远’，再配辅助船五十艘，足够控制南海了。其余船只和海军留守历城和夷州”
他走到海图前，手指划过航线：“咱们先到夷州基隆，补给后继续南下，至南海珠崖设立临时水寨，作为前进基地。然后分兵三路：一路控制合浦、徐闻港口；一路巡逻南海商路；一路随步骘、虞翻使者船队，护送他们至交州。”
陈武担心道：“都督，南海风浪与东海不同，且暗礁密布，咱们的船虽大，也需小心。”
“放心。”甘宁拍拍他肩膀，“去年我就派船探过路，绘制了初步海图。况且，咱们在珠崖抓了几个老渔民，他们熟悉南海水文，可做向导。”
潘璋笑道：“都督早有准备啊！”
“那是自然。”甘宁豪气干云，“主公把海军交给我，我岂能辜负？这次南下，不仅要控制航线，还要摸清交州水军底细。听说士家也有战船百余艘，咱们正好会会！”
腊月廿五，步骘、虞翻抵达历城，与甘宁会合。
站在“镇远”舰的甲板上，望着港口内林立的桅杆，步骘感慨：“有此等海军，何愁交州不降。”
虞翻却道：“子山兄莫要轻敌。士燮在交州二十年，根基深厚。且交州山多林密，民风彪悍，纵有海军之利，陆战也难说必胜。”
甘宁走过来，铜铃叮当：“二位先生放心，海军虽不能上岸打仗，但可断其商路，困其海口。交州缺盐缺铁，多赖海贸。商路一断，士家必乱。”
步骘点头：“甘都督所言极是。我二人此行，重在探查，若能不战而屈人之兵，最好不过。”
三日后，腊月廿八，舰队扬帆南下。
百余艘战船组成的庞大舰队，劈波斩浪，向南航行。甘宁站在“镇远”舰船头，海风扑面，锦袍猎猎。这是他第三次率大规模舰队出海，但这一次，任务最重——不仅要控制航线，还要为政治交涉提供武力后盾。
船队行至夷州海峡时，遇到大风浪。数丈高的浪头拍打船舷，“镇远”舰虽巨，也颠簸不已。许多新兵呕吐不止，但甘宁屹立船头，纹丝不动。
“都督，进舱避避吧！”丁奉喊道。
“避什么？”甘宁大笑，“这点风浪就怕，还当什么海军？传令各船，保持队形，继续前进！”
船队在风浪中艰难前行，三日后，风浪渐息。远处，珠崖的轮廓隐约可见。
正月初五，船队抵达珠崖南端崖县。甘宁令二十艘战船留下，建立水寨，其余船只继续西行，往合浦方向。
与此同时，交州番禺，刺史府。
士燮已接到探报：刘云派步骘、虞翻为使，正乘海军战船南下；甘宁率庞大舰队同行，意在控制南海。
“父亲，”士徽面色凝重，“刘云这是软硬兼施啊。使者来宣抚，海军来威慑。咱们该如何应对？”
士燮闭目沉思，手指轻敲案几：“步骘此人，我有所耳闻，乃江东名士，沉稳有度。虞翻狂生，然才学出众。此二人为使，可见刘云重视。至于甘宁海军”他睁开眼，“命水军都督吴巨加强戒备，但不可主动挑衅。刘云的海军船坚炮利，咱们的战船不是对手。”
“那薛综那边？”士壹问。
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“继续让他与刘云周旋。”士燮道，“告诉薛综，可许以重利——年纳贡赋可增至百万钱，珍珠十斛，象牙五十根。只要刘云承认我士家永镇交州，条件可再谈。”
士武不满：“大哥，这不是示弱吗？”
“示弱？”士燮冷笑，“三弟，你可知刘云在荆州清丈土地，触动多少士族利益？襄阳庞氏、樊氏，南阳阴氏、邓氏，皆不满新政。咱们只需拖延时间，待荆州内乱，或北方曹操南征，刘云自顾不暇，交州之危自解。”
他站起身，走到窗边，望着庭院中的芭蕉：“交州偏远，朝廷无力顾及，这才有我士家二十年太平。如今刘云欲一统南方，咱们要么战，要么降。战，胜算不足三成；降，祖宗基业不保。唯有周旋拖延，以待时变。”
士徽低声道：“可若刘云看穿此计，强行动兵”
“所以要让步骘、虞翻看到咱们的诚意。”士燮转身，“他二人来后，以礼相待，带他们巡视各郡，显示交州太平富庶，军民齐心。同时，暗中联络荆州不满刘云的士族，许以厚利，让他们在荆州制造麻烦。”
“父亲高明。”士徽拜服。
正月初十，步骘、虞翻的船队抵达合浦港。
交州水军都督吴巨亲至码头迎接。此人年约四十，身材魁梧，是士燮心腹，统领交州水军八十余艘战船。
“步先生、虞先生远来辛苦。”吴巨拱手，目光却不时瞟向港外海面上甘宁的舰队——那些巨舰如海上山岳，令人望而生畏。
步骘还礼：“有劳吴都督相迎。我二人奉刘使君之命，前来拜会士交州，宣示朝廷恩德，安抚岭南百姓。”
朝廷恩德？吴巨心中冷笑，面上却热情：“二位先生请，车马已备好，士交州在番禺恭候大驾。”
前往番禺的路上，虞翻仔细观察沿途风物。交州气候湿热，草木茂盛，农田阡陌，百姓衣着与中原大异，然面色尚可，可见士燮治理确有一套。
“子山兄，”虞翻低声道，“交州富庶，超乎想象。难怪士燮不愿轻易归附。”
步骘点头：“然其军备如何，还需细察。听说交州有兵五万，然多分散各郡，能战之兵恐不足两万。且山多地险，利于守而不利于攻。”
三日后，二人抵达番禺。士燮率交州文武出城十里相迎，礼数周到至极。
当夜，刺史府设宴款待。席间，士燮绝口不提归附之事，只谈交州风物、民生治安，言语间透露出交州太平，百姓安居，无需外人干预之意。
步骘从容应对，虞翻则冷眼旁观。宴至半酣，虞翻忽然举杯：“士交州治理交州二十年，功勋卓着。然如今天下大乱，诸侯并起，交州偏安一隅，恐非长久之计。不知士交州对天下大势，有何高见？”
这话问得尖锐。席间一时寂静，所有目光都投向士燮。
士燮持杯微笑：“虞先生问得好。老夫年事已高，只愿保交州一方太平，让百姓免受战乱之苦。至于天下大势自有英雄人物去争。我交州，但求不卷入纷争，便足矣。”
虞翻暗笑：老狐狸，避重就轻。
步骘接口：“士交州爱民之心，令人敬佩。然天下大势，分久必合。刘使君仁德布于四海，志在终结乱世，还天下太平。交州若能顺应大势，百姓可享永久安宁；若逆势而动，恐战火终将南延，届时玉石俱焚，岂不痛哉？”
这话软中带硬。士燮笑容不变：“步先生所言极是。故老夫已遣薛综为使，前往历城，表达归附之意。只是交州情况特殊，山高路远，民情复杂，需徐徐图之，不可操之过急。”
宴会继续，但气氛已微妙变化。
夜深，步骘、虞翻回到驿馆。
“士燮是在拖延。”虞翻断言，“他表面归附，实则观望。且交州内部，也非铁板一块。今日席间，其弟士武数次欲言又止，显是对士燮的怀柔政策不满。”
步骘点头：“我注意到了。还有其长子士徽，看似恭敬，然眼神闪烁，似有他图。咱们此行，需多留几日，摸清士家内部矛盾。”
“还有一事，”虞翻压低声音，“今日入城时，我见城防松懈，守军精神涣散。交州之兵，恐久疏战阵。若真动武，甘都督的海军封锁海口，陆军从桂阳南下，两面夹击，交州难守。”
步骘走到窗边，望着番禺城的灯火：“所以士燮才要拖延。他在等，等荆州内乱，等北方变故。咱们的任务，就是打破他的幻想，让他明白——拖延无用，归附是唯一出路。”
窗外，夜色中的番禺城宁静祥和。然而这宁静之下，暗流已在涌动。交州的命运，将在这场没有硝烟的博弈中，逐渐揭晓。
而南海之上，甘宁的舰队正巡弋在合浦外海，巨舰的桅杆如林，战旗在夜风中猎猎作响。那是无声的威慑，是刘云对交州最直接的警告。
乱世之中，偏安一隅的梦想，终将被大势碾碎。士燮的二十年太平，已进入倒计时。
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