陈野蹲在“虎群一号”船头的蜂巢钢梁炮台基座上啃第三十八块饼——这是出海前老孙塞给他的最后一袋“硬汉饼”，得泡在汤里才能咬动，他这会儿没汤，就着海水硬啃——的时候，了望台上传来压低的喊声：“西北方向！有烟！好多道烟！”
此时是出航第三天清晨，船队刚抵达鲸背滩外围的暗礁区。晨雾还没散尽，海面灰蒙蒙的。陈野把饼叼在嘴里，三两下爬上驾驶台顶棚，接过沈括递来的望远镜。
西北海平面上，七八道粗细不一的烟柱低低贴着水面，正在缓慢向东移动。最粗的那道烟柱有寻常烟囱三四倍粗，但冒出的烟澹得发白——这是燃煤不足、锅炉勉强维持低温运行的标志。
“是‘海神号’舰队。”陈野把饼拿下来，咧嘴笑了，“看这烟色，煤是真见底了。”
沈括在旁边快速记录：“按烟柱数量和间距判断，应该是十一艘船全部。航速……约三节，确实慢。”
莫雷趴在船舷边，耳朵贴着钢梁——这是他的独门本事，能通过船体传导的水声判断远处船只的状态。听了半晌，他抬头比划：主机转速不稳，时快时慢；有艘船的螺旋桨可能受损，声音异常。
陈野点头，跳下顶棚，对驾驶台里的郑彪喊：“老郑，按计划，带‘狼群’去东侧浅水区。记住，骚扰为主，别硬拼。把他们往西边暗礁区赶。”
郑彪咧嘴：“公爷放心，耍流氓这事儿，俺在行！”说完转身对三条“狼群级”快船打旗语。很快，三条深灰色小船像离弦的箭，悄无声息地没入晨雾中。
陈野又对韩提督的哨船队下令：“韩提督，带你的人在外围游弋，封锁南北两个方向，别让一条小船熘出去。看见运煤运水的船，直接打沉。”
“得令！”韩提督抱拳，十条哨船分散开来。
现在，“虎群一号”独自潜伏在西侧暗礁群后。陈野重新蹲回炮台基座，继续啃那硬邦邦的饼。黑皮默默递过来个水囊，里头是出发前装的辣酱汤——用“漠北红”辣酱兑开水，又辣又暖。
陈野灌了一口，辣得直咧嘴，但身上暖和了。他边啃饼边盯着西北方向，脑子里飞快算账：“海神号”存煤撑死还剩一千五百吨，到鲸背滩这四百里已经烧掉七八百吨，还剩七八百吨。这七八百吨要支撑十一艘船走到下一个补给点……根本不可能。
除非他们能抢到煤。
辰时三刻，“狼群”开始行动了。东侧浅水区突然响起尖锐的响箭声——一支，两支，三支！接着是零星的炮声和喊杀声。晨雾中看不清具体战况，但能看见“海神号”舰队明显加快了航速，烟柱变浓，同时开始转向——正是朝西边暗礁区来。
“上钩了。”陈野把最后一口饼塞进嘴里，拍了拍手，“沈先生，准备谈判用的东西。莫雷，检查蒸汽机，待会儿要全速冲出去，气势要足。”
沈括从船舱里搬出个木箱，里面是连夜赶制的“补给清单”——其实就一张大白布，上面用炭笔画了表格，列着“海神号”舰队目前急需的物资：燃煤、淡水、粮食、药品……每项后面都标注了精确的数量和能支撑的天数。数据来源就是“混海蛟”截获的那本账簿。
莫雷钻进机舱，亲自检查每一处阀门。黑皮默默把“忠勤”玉佩挂在陈野腰间——这是身份象征，谈判时用得上。
巳时初，“海神号”庞大的身影出现在西侧航道。四十丈长的船身像座移动的钢铁城堡，四根烟囱冒着澹澹的白烟，船体锈迹斑斑，侧舷的炮窗大多关闭——显然是为了节省弹药和人力。后面跟着十艘“寒鸦级”，也都是一副有气无力的样子。
当先一艘“寒鸦级”发现了潜伏在暗礁后的“虎群一号”，立刻拉响警报。但警报声刚响了一半就停了——因为“虎群一号”主动驶出了暗礁区，不紧不慢地横在了航道正中。
陈野站在船头，没穿官服，还是那身皮围裙，腰间的玉佩在晨光下泛着温润的光。他手里举着个铁皮喇叭——这是总局的新玩意儿，能把声音传出一里远。
“‘海神号’上的朋友——”陈野对着喇叭喊，声音在海面上荡开，“别紧张，老子不是来打架的，是来谈买卖的！”
对面沉默了片刻。接着，“海神号”舰桥侧面的观察窗打开，一个穿着深蓝色军服、戴着三角帽的中年军官探出头，手里也拿着个喇叭，声音带着浓重的异国口音：“大炎朝的船，让开航道！否则开炮！”
陈野咧嘴：“开炮？你们还有多少炮弹？多少燃煤？让我算算啊——从鬼礁群到这儿四百里，烧了八百吨煤吧？现在煤仓里还剩七百吨？淡水更少，顶多够三天。炮弹嘛……这一个月被咱们的‘狼群’骚扰，怕是打掉三成了吧？”
对面军官脸色变了。陈野说的数字，和舰上实际的储备量几乎分毫不差。
“你怎么知道……”军官脱口而出，又勐地闭嘴。
陈野笑了，从沈括手里接过那张大白布，让两个水手一左一右展开。白布上的表格在海风中哗啦作响，上面的数字清晰可见。
“我不光知道你们剩多少煤，还知道你们每天消耗多少粮、多少水、多少人拉肚子要吃药。”陈野举着喇叭，“从这儿到黑水海峡八百里，按你们现在的航速和消耗，根本撑不到。下一个补给点鲸背滩，已经被我们占了——不信你看。”
他指了指鲸背滩方向。晨雾散了些，能隐约看见滩头上插着几面大炎军旗，还有临时搭建的帐篷和灶台——那是昨晚韩提督派人提前布置的假象。
“海神号”军官的脸色彻底白了。他回头跟舰桥里的人快速交谈，然后重新举起喇叭：“你们想怎么样？”
“简单。”陈野收起喇叭，直接喊——距离已经很近了，“交出‘海神号’的蒸汽机图纸、炮械设计图、还有造船的全套技术资料。另外，船上所有工匠、技师，我们接收。作为交换，我们给你们补充够回到黑水海峡的煤、水、粮食。这笔买卖，你们不亏。”
“不可能！”军官厉声道，“‘海神号’是帝国骄傲，岂能……”
“骄傲能当煤烧？能当水喝？”陈野打断他，“现在是巳时，我给你们两个时辰考虑。午时三刻，若不同意，我们就撤。你们就在这儿漂着，等煤烧完，等水喝光，等下一个风暴来——十一月的东海风暴，你们这状态，扛得住吗？”
说完，他转身对驾驶台喊：“老沈，煮锅热汤，放点辣酱。请‘海神号’的朋友尝尝咱们大炎的特产。”
沈括愣了下，随即明白过来，连忙让食堂水手支起锅灶。不一会儿，辛辣的香气飘散开来——正是“漠北红”辣酱炖鱼汤的味道。
这招太损了。
“海神号”上的人已经啃了半个月干硬的黑面包和咸肉，嘴里早就澹出鸟来。现在闻见热汤的香味，不少水手忍不住扒在船舷边张望，喉咙滚动。
陈野让人盛了几碗汤，用绳子吊着送到“海神号”船舷下：“尝尝，不要钱。咱们大炎人讲究，谈判归谈判，饭得吃。”
军官犹豫再三，还是让人把汤吊了上去。很快，舰桥里传来压抑的惊呼和咳嗽声——太辣了，但辣得过瘾，辣得浑身冒汗。
两个时辰在煎熬中过去。期间，“海神号”舰桥里争论不休，偶尔能听见拍桌子和摔东西的声音。陈野这边倒很悠闲，他蹲在船头，跟沈括讨论“蜂巢炮塔”的设计，跟莫雷比划蒸汽机的改进方案，甚至还抽空教会了两个水手怎么用响箭盒。
午时二刻，“海神号”终于打出了白旗——不是投降，是谈判信号。
军官再次出现在观察窗，声音疲惫：“我们要先看到补给。”
“成。”陈野痛快答应，“韩提督，把准备好的东西运过来。”
十条哨船从鲸背滩方向驶来，每条船上都装着几十个木桶——桶里确实是煤和水，但量只够“海神号”舰队走到黑水海峡的三分之二路程。这是陈野算好的：既让他们看到希望，又不给足，防止他们反悔。
“海神号”派小船下来检查，确认是真煤真水后，军官终于松口：“技术资料可以给，但工匠技师……我们需要留一部分维护船只。”
“可以。”陈野爽快道，“留三分之一，剩下的跟我们走。另外，你们得派两个高级技师，在我们船厂待半年，教我们的人怎么造这种大船。”
军官咬牙：“半年太长！”
“那就三个月。”陈野咧嘴，“再讨价还价，煤减半。”
“……成交。”
当天下午，“海神号”上放下三条小艇，运过来十几个大木箱。沈括和莫雷带人上艇检查——箱子里确实是图纸和技术资料，从蒸汽机的铸造工艺到炮管的膛线加工，从船体结构设计到装甲复合技术，应有尽有。随行的还有二十三个工匠技师，个个面黄肌瘦，但眼神里都带着劫后余生的庆幸。
陈野这边也如约交付了剩余的补给。交接完毕，“海神号”军官深深看了陈野一眼：“阁下……怎么称呼？”
“陈野，大炎军械制造总局总办。”陈野抱拳，“回去告诉你们国王，做生意就好好做生意，别老想着打打杀杀。下回再来，咱们可以正经谈买卖——你们的船不错，我们可以买，可以用茶叶、瓷器、丝绸换。”
军官愣了半晌，苦笑：“我会转达。”
“海神号”舰队重新起航，烟柱依然澹薄，但航向明确——黑水海峡。陈野站在船头，目送那钢铁巨兽缓缓消失在远海。
郑彪从东侧绕回来，跳上“虎群一号”，兴奋得满脸通红：“公爷！就这么让他们走了？不揍一顿？”
“揍什么揍。”陈野咧嘴，“咱们是文明人，讲究以德服人——用算盘和辣椒酱服人。”
他转身看着甲板上那十几个木箱，眼睛发亮：“沈先生，莫雷，这些图纸资料，够咱们研究多久？”
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沈括正抱着一卷蒸汽机图纸如获至宝，闻言推了推眼镜：“至少三年！不，五年！您看这气缸铸造工艺，这冷凝系统设计……比咱们现有的先进两代！”
莫雷已经蹲在箱子边，用炭笔在甲板上演算起来，算到关键处，激动得手舞足蹈。
陈野笑了。他走到那群“圣火之国”工匠技师面前，这些人正惴惴不安地站着。陈野从怀里掏出个小瓶，递给领头的白发老匠人：“尝尝，漠北红辣酱。以后在总局干活，管饱，管够辣。”
老匠人愣愣接过，小心舔了一口，辣得直吸气，但眼睛亮了——这味道，比他们那儿死咸的腌菜强多了。
陈野拍拍手：“黑皮，带他们去舱里休息，好吃好喝伺候着。告诉老孙，今晚加餐，炖肉多放辣酱。”
太阳西斜时，船队开始返航。陈野蹲在船尾，看着渐渐远去的鲸背滩，忽然对身边的沈括说：“沈先生，你说……咱们用这些技术，能不能造出比‘海神号’更大的船？”
沈括推了推眼镜，眼睛在镜片后发光：“能！而且能造得更好！‘海神号’的设计还有不少缺陷，咱们可以改进……”
陈野咧嘴笑了。他掏出第三十九块饼——这是老孙藏在行装最底层的“庆功饼”，居然还是温的。他掰了一半给沈括，自己啃着另一半。
这把“粪勺”，这次掏回来的不是煤，不是水，是一整个时代的造船技术。
而且没花朝廷一两银子，全靠算账算出来的。