马文才被噎得说不出话。
这些中小盐商见马文才被周文噎，看向马文才，心里多了些暗爽。
议事持续了一个时辰。
周文问了每家的情况，记了厚厚一沓纸。期间马文才几次想打断，都被周武不软不硬地挡了回去。
“今日就到这里。”
周文站起身，这是送客的意思。
七位盐商也纷纷起身，拱手告辞。
“黄总商，”周文忽然开口，声音不高，却让已经转身的几人脚步一滞，“还请稍留片刻。关于贵号上次提及的淮北盐仓扩建事宜，尚有细节需与黄公确认。”
黄世安心头一跳。
他感觉到背后有几道目光瞬间变得锐利。
他稳住心神，转身躬身：“是，谨遵大人吩咐。”
其馀六人交换了一下眼神，默默退出二堂。
沉重的门被轻轻掩上。
堂内只剩下周文、周武，以及垂手而立的黄世安。
气氛陡然变得不同。
周武走到门边，侧耳听了听，对周文微微点头。
周文脸上那副公事公办的神情褪去，露出一丝爽朗的笑容。
“黄兄，坐。”他指了指刚才的椅子，自己也在主位重新坐下。
黄世安依言坐下，腰背挺直，心中警铃微响。
“不知大人留下草民，有何吩咐？”他谨慎地问道。
周文没有立刻回答，而是端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫。
“吩咐谈不上。”他抿了口茶，放下茶盏，目光平静地看向黄世安，“只是有几句话，想私下与黄总商说说。”
“大人请讲。”
“昨日，”周文声音压低了些，“太子殿下于行宫召见我与林如海林大人。”
黄世安呼吸一窒。
“殿下问了盐政，问了商情，也问了……人选。”
周文继续道，每个字都说得很慢，“陛下，已经准了太子的奏请。”
黄世安的手指猛地收紧，抓住了袍服下摆。
“四品的官服、牙牌、印信……”周文顿了顿，看着黄世安骤然亮起的眼睛，“都已经在路上了。昨日已经抵达扬州。”
“大人……此言当真？”黄世安的声音有些发干。
“君前无戏言。”周文神色肃然，“新设盐务总督一职，正四品，总领两淮盐务，盐运使司衙门亦归其辖制。位高权重，堪称封疆。”
黄世安现在就感觉自己喉咙发紧，心脏在胸腔里剧烈地跳动起来。
“那大人呢？”
周文笑了笑，“本官回京任职。”
“不过，”周文话锋一转，“陛下有一个要求。”
“大人请说！”黄世安身体前倾。
“每年盐税，”周文一字一句道，“需保证八百万两，足额入库。”
黄世安瞳孔微缩。
八百万两！这比现在实际入库的数额高出近一倍！
但……并非完全不可能。若真能总揽两淮盐务，剔除中间层层盘剥，强力统合七大商号乃至众多中小商人……
“而且，”周文的声音将他从思绪中拉回，“时限很紧。不久后，就要上交今年的上半年盐税。
也就是说，谁坐上这个位置，谁就得立刻拿出办法，确保这笔银子能收上来，交上去。”
周文身体微微后靠，看着黄世安：“黄总商，你应该明白其中的意思。这既是大机遇，也是……烫手的山芋，千斤重担。”
黄世安额头渗出细密的汗珠。
他当然明白。
这意味着，坐上这个位置的人，必须有能力镇住场子，能迅速从盐商口袋里掏出真金白银。
也意味着，这个人必须得到朝廷，或者说太子的全力支持，否则根本无法应对其他六家的反弹和阳奉阴违。
“太子殿下昨日，”周文缓缓道，“询问我与林大人的意见。
本官和林大人都提的是黄公。言黄公在扬州商界德高望重，行事稳健，或可担此重任。”
黄世安心头一热。
“只是，”周文叹了口气，“殿下也有些顾虑。毕竟，此事关乎每年八百万两的国帑，非同小可。最终人选，只怕还需陛下圣裁，也要看……各方如何表现。”
如何表现？
黄世安脑中飞速转动。
表现给谁看？太子？还是陛下？
或者说，是表现给其他六家看，证明黄家有这个能力和决心，能把这八百万两的差事办下来？
“本官言尽于此。”
周文站起身，走到黄世安身边，轻轻拍了拍他的肩膀。
“黄公上次派人送到我外宅的那对宋朝官窑笔洗，还有礼物周某很是喜欢。黄总商有心了。”
黄世安浑身一震，猛地抬头看向周文。
周文脸上带着一种心照不宣的淡笑，眼神深邃。
“兹事体大，黄公且回去细细思量。有何决断，或需相助之处……”周文退回座位，“你我之间，总好说话。”
“多谢……周大人提点！”黄世安深深一揖，声音带着不易察觉的颤斗。
“去吧。”周文摆了摆手。
黄世安再次行礼，转身退出二堂。
…………
黄府，书房。
厚重的门紧闭，连窗户都遮得严严实实。
他的长子黄景渝，站在案前，脸上是抑制不住的兴奋。
“父亲！这是天赐良机啊！四品盐务总督！与盐运衙门合并！这等于掌控了两淮盐业的命脉！真正的位高权重！”
黄世安揉着眉心：“你先别急。此事……透着蹊跷。”
“有何蹊跷？”
黄景渝急道，“父亲你想，陛下为何要设这个位置？
还不是因为这些年盐税年年下滑，国库吃紧，龙颜不悦！
朝廷自己派人来管，层层掣肘，耗费巨大，还收不上银子。
不如从我们七家中选一个有能力、有威望的，许以高官厚禄，让他去管，每年只需坐收八百万两即可！陛下省心省力，何乐不为？”
黄世安沉吟道：“那为何是现在？又为何是太子南巡期间提出？”
“这更说明是真的！”黄景渝分析得头头是道，“陛下若直接在朝堂提出，必遭文官反对，说什么商人干政、有违祖制。
如今太子南巡，体察民情，发现盐政弊端，因地制宜提出此议，合情合理！
陛下顺水推舟准奏，既办了实事，又免了朝堂纷争。
派太子南巡，或许本就是陛下考察我们七家，看谁堪当大任的一步棋！
父亲，您还在尤豫什么呀？如果我们黄家出了个正四品的盐务总督……”
黄景渝的声音充满诱惑，“那便是鲤鱼跃龙门！儿子的前程，族中子弟的未来，都将截然不同！
运作得当，几年之后，父亲凭借这盐务总督的资历和人脉，加之我们多年经营的关系网，未尝不能更进一步，直入中枢！
那户部尚书李信年事已高，他日父亲执掌户部，掌控国库，那得多少钱，说不定儿子有一天也会被人称一声小阁老！”