正德二十六年秋，西域，花剌子模部落核心绿洲，撒马尔罕绿洲。
时值金秋，广袤无垠的戈壁与沙海之上，灼人的夏日热浪终于稍稍收敛了它的淫威，天空被西风梳理得如同一块巨大无瑕的蓝宝石，清澈、高远而深邃。这片依靠着遥远帕米尔高原雪山融水滋养、奇迹般存在于黄色沙海腹地的绿洲，犹如天神遗落在人间的翡翠，散发着勃勃生机。高大的胡杨林换上了金灿灿的盛装，叶片在阳光下闪烁着耀眼的光芒；沙枣树枝头挂满了沉甸甸、红黄相间的果实，空气中弥漫着甜腻的香气；蜿蜒穿过绿洲的溪流清澈见底，潺潺水声如同美妙的乐章，两岸的草地依旧丰茂，为部落的牛羊提供了最后的秋膘。在部落首领帖木儿那顶占地广阔、装饰着繁复传统纹样、内部铺着昂贵精美波斯地毯的巨型王帐内，征西将军江彬卸去了连日奔波所穿的冰冷甲胄，换上了一身符合当地贵族习俗的、用江南上好丝绸制成的锦绣长袍，正与主人相对而坐，气氛看似闲适，却隐含着一股决定西域未来走向的凝重。
帐篷中央的矮脚鎏金木桌上，摆满了西域特色的时令佳品：一碟碟晶莹剔透如玛瑙般的无核葡萄，切成莲花状、甘甜多汁的哈密瓜与黄蛋子蜜瓜，香气四溢、外焦里嫩的烤全羊旁配着摞成塔状的芝麻馕饼，以及一壶醇厚微酸、带着独特发酵风味的马奶酒。帐内除了食物香气，还弥漫着淡淡的檀木与麝香味道，那是来自遥远印度的熏香。
“帖木儿首领，”江彬举起面前盛满乳白色马奶酒的银质高脚杯，语气诚恳而凝重，目光直视着对方，“如今局势，想必首领比江某更为明了。欧洲诸国，借波斯萨法维王朝内部衰颓、控制力下降之机，其触角已如毒藤般深入中亚腹地，不仅在波斯湾沿岸建立据点，更在呼罗珊地区屯驻重兵于边境，狼子野心，昭然若揭，意在彻底掌控东西陆路贸易，进而窥伺我大明西域及贵部丰美草场。”他顿了顿，让话语的分量沉淀下去，“我大明与花剌子模，乃至西域诸部，实乃唇齿相依，休戚与共。在此虎狼环伺、风云激荡之际，若想求得自保，进而图谋发展，合则两利，分则两害。故而，江某此番轻装简从前来，并非仅为叙旧，实是欲与首领共商一件于双方、于整个西域皆大有裨益、关乎未来百年气运之大事。”
帖木儿是一位年约五旬、面容精悍、皮肤因常年风沙而显得粗糙黝黑的老练首领，他眼神锐利，透着草原鹰隼般的精明与历经世事的谨慎。他并未立刻回应，而是缓缓放下手中的银杯，粗壮的手指下意识地抚摸着浓密卷曲的络腮胡，沉吟了片刻，方才缓缓开口，声音低沉而带着一丝沙哑：“江将军，您的来意，我大致能猜到几分。重启古丝路，开辟新商道，连通东西，促进货殖往来，确是天大的好事，能让我等部落子民见识更多的奇珍异宝。只是……”他话锋一转，眉头微蹙，“将军也知，欧洲人如今在波斯边境陈兵数万，火器犀利，其雇佣的哥萨克骑兵来去如风，势力正盛。此时组织大型商队往来，无异于将肥美的羔羊送入饥饿的狼群，风险实在太大了。我花剌子模部族虽不惧战，但人口兵力有限，夹在大明、欧洲与北方那些虎视眈眈的游牧势力之间，生存之道，首重谨慎，不得不虑啊。” 他的担忧现实而深刻，道出了所有西域小势力在大国博弈间的艰难处境。
江彬早已料到对方会有此虑，他神色不变，微微一笑，成竹在胸地不慌不忙解释道：“首领所虑，句句在理，皆是老成谋国之言。然而，我大明既主动提出此议，便绝非空谈，自有周详考量与万全之策，断不会让盟友独承风险。”他身体微微前倾，以示郑重，“我军计划，沿规划之新‘西域-波斯商道’，自喀什噶尔起，经贵部领地及庇护下的诸多小绿洲，越葱岭（帕米尔高原）险隘，再穿波斯东北边境人烟稀少之地，直至地中海东岸之阿勒颇或的黎波里，全程设立十个大型永久性驿站。每个驿站，非是简单歇脚之处，而是小型军事堡垒，常驻五百精锐明军，配属两门可快速机动的轻便式七十五斤野战榴弹炮及十挺射程远、火力猛的新式‘隼眼’蒸汽连环弩（采用弹链供弹，射速接近早期加特林机枪），并构筑带有矮墙、壕沟、了望塔的简易却坚固的防御工事。此为其一，乃为商道提供坚实的武力盾牌。”
他顿了顿，仔细观察着帖木儿眼神中细微的变化，继续抛出更具体、更诱人的条件：“其二，也是至关重要，关乎贵部切身利益的一点。商道一旦开通并稳固运行，大明的丝绸、瓷器、茶叶、精美漆器、药材，乃至部分朝廷允许出口的、优于欧洲货的精品火器如‘正德式’线膛蒸汽步枪，将源源不断、规模空前地运往西方诸国；而欧洲、波斯的透明玻璃器皿、各色金银币、精细羊毛织物、自鸣钟、航海罗盘、泰西典籍乃至一些涉及天文、数学、物理、化学的奇巧机械图纸与模型，亦可大量输入大明。贵部地处此黄金商道之要冲，仅凭提供可靠向导、优质驼队、沿途补给、安全仓储、货物中转与本地贸易之利，按照我们商议的章程抽取合理的佣金与过境税，其岁入便足以让部落仓廪空前充实，民众生活富足安乐，实力远超如今仅靠传统游牧与零星的、时断时续的边境贸易。此乃真正的互利共赢，泽被后世子孙之宏图伟业！”
帖木儿听着江彬条分缕析、层层深入的阐述，那双原本带着疑虑和谨慎的眼睛，逐渐亮了起来，如同被点燃的炭火。尤其是听到那“抽成”、“税收”、“仓廪充实”、“实力远超”等直击核心利益的字眼，更是心动不已。他深知，花剌子模部落虽占地颇广，控扼要道，但绿洲资源终究有限，各部族生计历来并不宽裕，时常需要劫掠或依靠不确定的贡赐。若能真正掌控这样一条连接东西世界的黄金商路的中段枢纽，其带来的巨大、稳定且可持续的利益，将彻底改变部落的命运，其诱惑力，难以估量。他沉吟了更长的时间，手指无意识地在银杯上敲击着，内心进行着激烈的权衡。最终，他眼中闪过一丝决断，猛地一拍面前的矮桌，震得杯盘叮当作响，霍然起身，朗声道，声音洪亮而充满力量：“好！江将军快人快语，谋划周详，更是信义着于四海之人！我帖木儿，今日便代表花剌子模全部七十二部族，愿与大明结此兄弟盟好，同心协力，共同开辟并誓死守护这条新的‘西域-波斯商道’！财富共享，危难同当！”
“痛快！首领果然是有大魄力、大眼光之人！”江彬亦大笑起身，举起重新斟满的银杯，“为此，当浮一大白！为大明与花剌子模坚不可摧的友谊，为商道畅通，财源广进，也为西域的长久安宁，干杯！”
“干杯！”帐内侍立的双方随从亦齐声附和，气氛热烈。
两人当即按照草原最高规格的礼仪，击掌为盟，歃血为誓，将混合了两人鲜血的马奶酒一饮而尽，正式确立了同盟关系，并约定三日后便各自调集人手，联合勘定具体路线，动工修建首批核心驿站。
盟约既定的消息如同长了翅膀，迅速传遍绿洲。整个花剌子模部落都为之沸腾和动员起来。明军随行的工兵工程师与测绘人员，负责驿站的最终选址、规划设计以及防御工事的标准化建造指导；而花剌子模的牧民、工匠和奴隶则提供了大量的劳力、本地优质的木材、石材、土坯等建筑材料。双方合作无间，效率惊人。不过三个多月的时间，在大量人力物力的投入下，商道的主干道路基被拓宽夯实，关键桥梁得以修复或新建，十个核心驿站的土木工程也已基本建成，它们宛如一串坚固的珍珠，镶嵌在了这条即将被重新赋予活力的古老丝绸之路上，成为了大明力量西渐的醒目坐标。
为了向东西方展示商道的可行性与安全性，同时也为了进行首次大规模的实物贸易与技术摸底，首支大型试点商队随即开始组建。这支商队规模空前，由五十辆特制的、以小型蒸汽机为动力、拥有巨大货厢和坚固底盘的四轮重型蒸汽货车组成，满载着来自江南的顶级丝绸、景德镇的官窑与民窑精品瓷器、福建武夷山与安徽的极品茶叶，以及作为“特殊商品”用于展示、威慑和试探性交易的五十门轻型“游骑”式蒸汽火炮（外贸型号，射程与射速略低于明军自用版，但操作更简便）。商队护卫则由五百名经验丰富的明军边军骑兵和五百名帖木儿麾下最精锐、最忠诚的花剌子模近卫骑兵混编而成，人人配备了最新的弹匣式“正德二十六式”蒸汽步枪，弹药充足，并且配备了十架用于侦察和通信的信鸽笼。
这支庞然大物般的商队，在经过隆重的祈福仪式后，浩浩荡荡地从喀什噶尔新城出发，一路向西，旌旗招展，驼铃与蒸汽机的轰鸣声交织，引得沿途各部族纷纷驻足观看。初期行程颇为顺利，沿途驿站提供了良好的补给和休整。然而，当队伍行至波斯边境东北部，一处名为“野驼泉”的、两侧皆是风化岩山的狭窄谷地时，预料之中的麻烦果然不期而至。约三百余名身着混杂了欧式军服与波斯、突厥当地服饰的士兵，在一名明显是欧洲人面孔、神态倨傲的军官指挥下，早已依托谷地两侧的有利地形，设置了简易路障，拦住了商队的去路。那名军官操着生硬而怪异的突厥语，挥舞着手中一柄装饰华丽的燧发手枪，态度嚣张地高声叫嚣：“站住！此路通往伟大的波斯王国，乃受我等‘边境贸易保护委员会’保护之神圣领地！尔等东方异教徒商队，需缴纳所载货物总价值三成的过境税，并接受检查，方可通行！否则，休怪我等刀枪无眼，让这野驼泉成为尔等的葬身之地！”
商队首领是位经验老道、见过风浪的明军退役哨官，早已得到江彬面授机宜，对此情况有充分预案。他一边不动声色地示意护卫队迅速展开环形防御阵型，将货车作为掩体，占据有利射击位置，一边立刻派出两名骑术最精、路线最熟的花剌子模骑兵，携带着求援信件，飞马冲出谷地，向距离最近的一处刚刚建成的“磐石驿”求援。护卫队长则挺身而出，毫不示弱，用洪亮的嗓音厉声回应：“大胆狂徒！此乃大明帝国与花剌子模盟邦共同管辖之合法商道，受双边盟约保护！尔等何方宵小，也敢冒充官方，在此拦路索贿，形同匪类？速速让开道路，缴械投降，可免一死！否则，格杀勿论！”
话音未落，那欧洲军官眼见讹诈不成，恼羞成怒，已然下令开火。“砰！砰砰！”零星的燧发枪声响起，子弹打在货车厚重的木板上，发出沉闷的响声。明军士兵训练有素，并未慌乱，立刻依托货车和岩石，以精准的弹匣步枪火力进行还击，“嗤嗤嗤”的蒸汽步枪射击声远比燧发枪密集而连贯，瞬间形成火力压制；与此同时，花剌子模骑兵则发挥其天生的机动优势，如同灵巧的山羊，从侧翼那看似无法通行的陡峭山坡上发起迅猛的冲锋，马刀在阳光下闪耀着寒光。这群由欧洲冒险家、逃兵、破产者和当地匪徒组成的乌合之众，无论是火力强度、射击精度还是战术素养都远逊一筹，在明军与花剌子模骑兵的默契配合打击下，很快便被击溃，死伤数十人，残余者四散逃入深山，那名带头闹事的欧洲军官也在试图逃跑时，被一名花剌子模骑兵用套马索生擒活捉。
此时，“磐石驿”派出的两百名明军援兵，携带两门轻型火炮，也及时赶到战场，参与清剿残敌，巩固防线。战斗迅速结束，商队方面仅有数人轻伤，货物丝毫无损。消息通过驿站系统的信鸽接力，迅速传回喀什噶尔。江彬对此高度重视，亲自提审了那名被俘的欧洲军官。经过几番软硬兼施的审讯，甚至允许其以技术情报换取较好待遇后，军官终于吐露实情：他们确实是受欧洲几家把持印度与波斯湾贸易的东印度公司及殖民机构暗中资助、武装和指挥的“非官方”边境骚扰部队，任务就是不惜代价，袭扰、破坏这条刚刚开通、严重威胁到欧洲传统陆上与海上贸易垄断地位的“西域-波斯商道”，阻止大明势力西进和获取西方技术与物资。
江彬立刻意识到问题的严重性和长期性。他随即下令，全面加强整个商道的纵深防御体系。每个核心驿站的常驻明军增至一千人，形成一个完整的加强连编制；增配四门更重型的、可发射爆破弹的百斤榴弹炮和十挺经过改良、射速更快的“隼眼二型”蒸汽机枪；同时，在驿站外围增建地堡、铁丝网和雷区。此外，他采纳了随军几位熟悉西域事务的幕僚建议，在商道沿线的一些关键节点、重要水源地、以及潜在的敌人渗透路线上，秘密设立了数个伪装成客栈、货栈或小型部落聚居点的“情报前哨站”，派遣精明强干、通晓多种语言的斥候与锦衣卫外围人员，伪装成商人、驼夫、流浪牧民甚至苦行僧，深入波斯乃至更西的奥斯曼帝国境内，专门负责收集欧洲殖民军的兵力调动、武器装备更新、港口船只往来、以及当地部落态度等各类情报。
尽管存在着显而易见的风险与挑战，但这条新商道所带来的巨大经济效益与战略收益，已然开始清晰显现。第一批运抵地中海东岸的大明丝绸、茶叶和瓷器，立刻在欧洲的上层社会引发了疯狂的追捧，价格数倍、十数倍地飙升，利润惊人；而作为回程货物，欧洲的彩色玻璃镜、精密自鸣钟、大型航海望远镜、新式钟表机构、地理图册、以及一些包括《几何原本》译本、阿基米德力学着作、早期化学手稿以及一张颇为关键的“多缸联动往复式蒸汽机改进示意图”在内的技术书籍和图纸，也通过威尼斯的商队，开始回流大明。江彬对这批技术资料，尤其是那张结构精巧、理念似乎更为先进的蒸汽机图纸极为重视，视若瑰宝，立刻安排了最可靠的专业人手，进行初步甄别和复制，然后以最快速度，分走不同路线，将这些可能改变国力的资料，紧急送往广州造船厂及京城军器监。
广州皇家工坊的顶尖大匠们，在严格保密的环境下，对那张“多缸联动蒸汽机示意图”进行了深入的集体研究。他们发现，其设计理念确实颇为超前，通过多个气缸的交替进气与排气，以及巧妙的曲轴连杆布局，能显着提升动力输出的平稳性和连续性，经过初步估算，其功率输出可比大明现有同体积、同燃煤消耗的单缸或双缸蒸汽机提升三成以上，而单位功率的煤耗却有望降低一到两成。“妙哉！此设计思路，直指蒸汽机效率之核心瓶颈！若能将此技术精髓消化吸收，用于我朝之新型战舰、实验性铁路机车乃至大型矿场抽水机、工厂驱动机，其效不可限量！当立刻组织人手，进行秘密试制！”负责牵头评估的工坊大监事在给江彬的密信中，激动地写道。
然而，就在江彬为商道初步成功与意外获得关键技术突破而稍感欣慰，准备进一步扩大贸易规模与技术引进范围之时，一份来自最西端“撒马尔罕驿”的、标注着三根红色羽毛的加急情报，被风尘仆仆的信使以最快速度送到了他在喀什噶尔的经略府案头。江彬展开一看，脸色瞬间变得无比严肃，眉头再次紧紧锁住。情报显示：欧洲殖民当局联合了波斯境内几个一直对大明怀有敌意、且与花剌子模有世仇的部落首领，并派遣了多达三十余名来自普鲁士、法兰西的军事顾问，提供大量武器资金，已经成功集结了一支规模超过五万人的联军（包括波斯部落骑兵、欧洲雇佣兵和部分改装了轻型火炮的骆驼队），正浩浩荡荡地离开其在呼罗珊的基地，矛头直指商道上最重要的枢纽、也是花剌子模部落象征之一的——撒马尔罕驿站！其意图十分明确，便是要集中优势兵力，拔掉这个卡在喉咙里的钉子，一举切断大明西进的陆路命脉，挽回之前边境骚扰失败的颜面，并震慑西域其他观望的部族！
江彬猛地站起身，在厅内踱了两步。撒马尔罕驿站不仅是最大的物资中转中心和明军在西域的前进基地，更是大明与花剌子模同盟的象征和信心所在，一旦有失，不仅这条耗费巨大的商道将面临断绝，更将严重打击大明在西域刚刚建立起来的威信，可能引发一系列灾难性的连锁反应，导致整个西域战略的崩盘。他没有任何犹豫，立刻下达了全面应对的命令：“传令！即刻集结喀什噶尔及周边所有可用之机动兵力，包括明军两万，花剌子模及其他已表明态度的盟部骑兵一万，共计三万联军，携带全部重装备，特别是那二十门新到的百五十斤攻城炮和所有‘隼眼’机枪，即刻开拔，昼夜兼程，驰援撒马尔罕！同时，以八百里加急，命令撒马尔罕驿站及沿途各驿，依托坚固工事，实行焦土策略，层层阻击，不惜一切代价迟滞敌军进军速度，务必坚守至主力抵达！此战，关乎商道存亡，西域得失，绝不容有失！”
信使手持令箭，飞驰而出。刚刚平静不久的西域上空，战争的阴云，再次以更浓密、更凶险的姿态，重重地笼罩了这条刚刚重现生机与希望的古老丝绸之路。一场决定性的攻防战，即将在撒马尔罕绿洲上演。