七月中，味县，宁王府。
夏日炎炎，但比烈日更灼人的，是一则突如其来、却又似乎隐隐在预料之中的消息。
一队风尘仆仆、装束奇异的客人，在边境士卒的护送下，抵达了味县。他们皮肤黝黑，显然久经热带阳光曝晒，然其面廓、五官，却与南中汉夷百姓有八分相似，尤其眉眼间的神韵，更透着一股中原古风。
为首者是三位年长者，皆以粗葛为衣，发髻以木簪束起，虽面容沧桑，举止间却带着一种不同于寻常山民部落首领的沉稳气度。
他们自称来自“勐泐”（今西双版纳一带）及周边河谷平坝的三十七寨联盟，为首的老者名唤召存礼，能操一口略带古音、却依稀可辨的汉话，携重礼（象牙、犀角、孔雀翎、珍贵香料）及数十名精壮随从，前来求见宁王周景昭。
王府正堂，周景昭端坐，谢长歌、陆望秋、玄玑先生、狄昭、李光、庞清规、卫风等人分列两侧。 堂下，召存礼等三人恭敬行礼，奉上礼单。
“化外遗民，滇南野人，召存礼携勐泐三十七寨父老，拜见宁王殿下，殿下千岁！” 召存礼声音洪亮，带着一种久远的口音，但言辞清晰，礼数周全。
“贵使远来辛苦，看座，奉茶。” 周景昭温言道，目光打量着这几位不速之客。“不知诸位远涉山川，来到味县，所为何事？”
召存礼再次躬身，神色间带上几分激动与恳切：“回禀殿下，我等虽久居南疆烟瘴之地，与象马为伍，与蕉椰为邻，然不敢忘祖，不敢易服。寨中老人代代相传，我等本为中原之民，先祖乃秦末（一说汉末）乱世时，为避兵祸，举族南迁。跋涉千山万水，最终落脚于兰沧江（湄公河上游）畔之温热平坝，垦殖稻田，驯养象只，自成聚落，已几百载。
虽与中原音讯隔绝，然语言、习俗、祭祀、乃至耕种之法，犹存古风。今闻殿下坐镇南中，仁德布于四方，汉夷归心，新政惠民。我勐泐诸寨，亦是华夏苗裔，流落在外，常怀故国之思。今特来归附，愿重列王化，永为殿下藩属，岁岁朝贡，听从号令！”
他顿了顿，面露悲愤与忧惧：“然则，近年来，我勐泐之地，屡遭更南面之‘吉蔑’、‘骠’等部落侵扰。彼等悍勇，驱使战象，沿河谷北上，烧杀抢掠，掳我人口，占我良田。我寨民虽奋力抵抗，然器械不精，部众分散，难以久持。长此以往，恐先祖遗民，将无立锥之地！万望殿下念在同为炎黄血脉，施以援手，救我等于水火！ 我勐泐三十七寨，愿为殿下前驱，永镇南疆！”
说着，三人再次拜伏于地，长跪不起。
堂上一时寂静。众人皆被这“海外遗民、南疆归附”之事所震动，更对其所述南方部落的威胁感到警惕。
周景昭亲自下座，扶起召存礼等人，温言道：“诸位先祖筚路蓝缕，南迁开基，不忘根本，实为可敬。今既愿归附，重续血脉，孤心甚慰。至于南方蛮部侵扰之事…容孤与臣下商议，必不使同源手足，沦于外族。”
安抚并安顿好召存礼一行后，周景昭立即召核心人员于澄心堂密室议事。
“诸位，此事如何看？”周景昭开门见山。
谢长歌捻须沉吟，率先开口：“殿下，此事看似意外，实则有理可循。史册有载，秦汉以降，中原板荡，确有数次大规模南迁。其中一支沿兰沧江、红河等河谷南下，深入半岛腹地，并非虚言。召存礼等人容貌、言语、自称，皆可佐证。其归附之心，因受南方部落压迫而起，应属真切。此乃天赐良机！”
他目光炯炯，走到巨幅南中及周边舆图前，手指点向“勐泐”所在，又划向更南方的广袤区域：“殿下曾言，大丈夫之志，当囊括四海。昔日长安定策，便有将半岛逐步纳入疆域之长远构想。 今勐泐诸寨来归，正可为我宁州插入半岛的一枚楔子！其地北接我永昌、兴古，东临交州，西望骠国，南控吉蔑，战略位置极其重要！”
他看向狄昭与李光：“岩刚、龙羽澜所部山地营，经哀牢、无量山历练，最擅热带山地、丛林、河谷作战。可命其率精锐，以协助勐泐诸寨防御、整训乡勇为名，南下进驻。
一则切实解决其危难，收拢其心；二则可实地勘察山川地势、部落虚实，为我军日后行动打下基础；三则…”他手指向东，虚点交州李贲地盘，“可形成对交州的侧翼包抄之势！李贲若敢异动，我军可从西、南两向施压，使其腹背受敌，利于将来平定交州（万春国）之乱！”
狄昭闻言，眼中精光大盛：“谢先生所言极是！岩刚、龙羽澜两部，正可派上用场！其地多山、多林、多河，正合山地营发挥。末将愿亲赴永昌，统筹南下事宜！”
李光也点头：“可先派遣一营精兵，借护送使者返程、协助防务之名南下。同时，在永昌郡南部边境，增兵屯粮，以为后援。并请‘澄心斋’加派探子，随军南下，摸清吉蔑、骠国等部详情。”
！玄玑先生此时缓缓开口，补充了更为深远的一层：“谢先生所虑，在于军事与地缘。贫道另有一点浅见，关乎国本民生。” 他指向舆图上“勐泐”及更南方的大片冲积平原和三角洲：“诸位请看，交州及中南半岛大部，地处大江（红河、湄公河、萨尔温江、伊洛瓦底江）下游，江河冲积，土壤极为肥沃。且气候终年温热，雨量充沛。 其地种植水稻，可一年两熟甚至三熟！若能得其地，善加治理，广开稻田，其粮产之丰，恐不下于江南鱼米之乡！可为我南中，乃至未来…提供至关重要的粮仓！”
他目光深远：“南方部落侵扰勐泐，所图者，无非是土地、人口、粮食。若我能控制其地，引入中原先进农具、耕作法，兴修水利，其产出将不可估量。民以食为天，手中有粮，心中不慌。 此乃固本培元，泽被万世之利，尤甚于一时一地的征伐之功。”
庞清规作为地方主官，从治理角度提出：“确为机遇。然则，南下之后，治理、同化、稳边，亦是难题。其地湿热，瘴疠横行，中原人恐难久居。需以勐泐归附寨民为基干，授以官职，教以汉化，渐移风俗。同时，可移民实边，但需谨慎选择适应湿热气候的民众，并做好医药防护。茶、棉、香料等作物，亦可引导种植，与内地互通有无。”
卫风从情报角度提醒：“吉蔑、骠国等部，实力不可小觑，尤其驱使战象，我军需有应对之法。且其背后，是否与高原、乃至更远的‘暗星’等势力有勾连，亦需查明。南下之举，需速战速决，站稳脚跟，避免陷入长期泥潭。此外，朝廷、楚王、乃至交州李贲，对此事会作何反应，亦需考量。”
周景昭静听众人议论，心中已有决断。他缓步走到舆图前，凝视着那片广袤而神秘的南方土地，手指从“勐泐”轻轻向南划过。
“诸位所言，皆切中要害。军事扼要，粮仓固本，治理渐化，情报先行。 此确为拓展我南中生存空间、夯实根基、布局未来的良机，亦是践行昔日长安之诺、彰显王道于化外之举。”
他转身，目光扫过众人，斩钉截铁道：“准勐泐三十七寨所请，准其归附！ 册封召存礼为新设‘镇南安抚使司’副使，仍领勐泐诸寨。
即令岩刚、龙羽澜，率山地营左、右厢精锐四千，以‘助防、整训’之名，南下勐泐。 狄昭，你需坐镇味县天策府，总督诸军事宜，临机决断。李光，亲付永昌坐镇，总督南疆诸事，可于永昌南部增兵屯粮，以为后援。
卫风，派出精锐斥候，清荷‘澄心斋’探子也需全力配合，摸清敌情。孙悬针，遴选熟悉瘴疠医药之医师，随军南下。”
“南下之后，首要助其稳固防务，击退来犯之敌，扬我军威，安其民心。次则勘测地形，绘制详图，设立据点。再次，推广农桑，传授技艺，设立社学，传播王化。对吉蔑、骠国等部，先以威慑为主，示之以强，若能慑服，可不战而屈人之兵；若其冥顽，则择机予以痛击，打出十年太平！ 所有行动，需步步为营，稳扎稳打。”
“至于朝廷与各方反应…”周景昭眼中闪过一丝锐芒，“此乃接纳海外遗民归附，助其抵御外侮，行圣王之道。孤自会上表陈情。楚王自顾不暇，交州李贲…他若识相，当知侧翼已露。粮食之利，可缓图之。眼下，当以军事立足，抚慰归附为首要。”
他看向谢长歌与玄玑先生：“便以二卿之议为基，拟定《经略南疆条陈》，详定军政、民政、经济诸策。庞清规，你协助拟定移民、商贸细则。务求名正言顺，利国利民，长治久安。”
“臣等遵命！”众人肃然应诺，心中皆感振奋。南中的目光，不再局限于八郡一州和内部的流民安置，而是投向了更南方那片富饶而充满挑战的土地。