隆来恒说完话后，堂上陷入一种诡异的寂静。
顾玹盯着他，缄默许久，苍白的面容在摇曳的烛火下显得格外冷峻，那双异色的眸子缓缓转向隆来恒，目光沉静，却带着无形的压力。
直到隆来恒终于感到些许焦躁，想要开口发问时，顾玹终于给出了回应。
“隆大人，”顾玹开口，声音不高，却清晰地回荡在空旷的大堂，“今日之事，虽有奸佞攀诬，令汝蒙受不白之嫌，但边县吏治糜烂至此，竟至通敌地步，本王身为钦差，亦有失察之过。”
他语气平淡，仿佛在陈述一件与己相关的公事，将“失察”的帽子先戴在了自己头上，但这“自省”之语，听在隆来恒耳中，却比直接的斥责更让他心惊肉跳——顾玹这是在划责任，也是在提醒他，边务出了问题，谁都脱不了干系。
隆来恒连忙躬身，语气愈发“诚恳”：“王爷言重了！此皆郑樵等狼心狗肺之徒欺上瞒下，罪该万死！王爷身负重责，亲临北疆，日理万机，岂能事事亲察？下官等未能及时察觉，匡正吏治，才是有负皇恩，有愧于王爷信任！”
他巧妙地将“失察”的范围扩大，把自己也归入“未能及时察觉”的队列，看似揽责，实则模糊焦点。
顾玹似乎并不在意他的辩解，继续道：“吏治边防，非一日之功，亦非一人之责。然玉门关新经血战，将士用命，关城始安。当此之时，边关上下，尤需同心协力，消弭隔阂，共御外侮。内耗纷争，只会亲者痛，仇者快。”
他顿了顿，目光直视隆来恒，语气稍稍放软：“方才堂上纷乱，言辞或有冲撞。郑樵等人虽已伏法，但其攀咬之言，恐已流出，难免惹人猜疑，动摇军心民心。本王思之，不若借此机会，澄清视听，安定人心。”
隆来恒心中一凛，不知顾玹葫芦里卖的什么药，只能顺着话头谨慎应道：“王爷思虑周全，下官佩服。不知王爷意欲如何澄清？”
顾玹身体微微前倾，手肘撑在案上，这个姿势让他看起来少了些高高在上的威严，多了几分商议事务的专注，却也无形中拉近了与隆来恒的距离，压迫感更强。
“本王想要设宴款待隆大人，一还隆大人之前的招待、礼尚往来，二则也可借此机会，再听您说说边关实情，回去也好向陛下及朝廷陈奏。
顾玹缓缓说道，“我相信，您一定有话要和本王商量。”
隆来恒喉头发干，只觉得一股闷气堵在胸口。顾玹这哪里是邀请？分明是暗藏威胁！是当着刚刚被血洗的衙堂，用杀鸡儆猴的方式邀他入席，和他拉扯西北事务！
他想推脱，想找借口，他却没有好的理由。
于是，思来想去半天后，隆来恒脸上的肌肉微微抽搐，勉强挤出一个比哭还难看的笑容，深深一揖：“王爷王爷盛情，下官下官岂敢推辞？王爷为边务殚精竭虑，更如此顾全大局，体恤下官，下官感激涕零！”
他几乎是从牙缝里挤出这些话，每一个字都重若千斤。
“好。”顾玹淡淡应了一声，身体向后靠回椅背，挥了挥手，“来人，在县衙后厅开席，请隆大人入座！”
他不着痕迹地将目光掠过那架厚重的屏风，趁着隆来恒低头行礼的瞬间，对着屏风微微颔首。
屏风后，穆希轻轻舒了口气。
在顾玹醒来吃过东西、服过药之后，穆希便提议道：“那隆来恒反应极快，咱们即使让湟源诸官指认他，他定然反口咬定是攀诬，而且一定会带了私兵过来，即使让他以为我们斩了郑樵等人，也必生警惕，日后行事只会更加隐秘狠辣。且他经此一事，怕是已将王爷视作眼中钉，肉中刺，必欲除之而后快。”
而顾玹当时便冷哼一声，眼中寒芒如星火溅射：“这个混蛋，他与猖猡勾结，谋害边关，其心可诛！”
话中恨意森然，牵动心绪，他呼吸微微一促。
穆希敏锐地察觉到他气息的细微变化，心头一紧，知道不能再让他沉浸于愤恨之中，立刻沉稳道：“那隆来恒虽然势大根深，在朝中党羽众多，更与后宫、边镇乃至外敌皆有勾连，但终究也不过是个肉体凡胎罢了。”
顾玹眸光一凝：“你的意思是？”
她目光湛然，直视顾玹，狡黠地笑了笑：“我们来时他赠了一场鸿门宴，那我们何不还他一场鸿门宴？”
顾玹眼中闪过一丝明悟，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“我明白了。”
眼见顾玹的情绪平静下来，穆希微微垂眸，终于略略放下了心。
湟源县衙，宴客厅内。
厅堂内灯火通明，重新漆过的梁柱上悬挂着喜庆的绸幔，却掩不住这官衙建筑自带的肃穆之气。
数张紫檀木大案呈半环形排列，主位自然是江陵王顾玹，其左下首第一位便是隆来恒，再往下是湟源县及周边有头脸的士绅、几位品级较高的边军将领，以及那位新上任的邓县令——
说来穆希也很惊讶，这位看起来弱不禁风又胆小如鼠的县令运气居然那么好，看见猖猡人侵入后直接吓晕在瓮城里，却未被发现，也没受多少伤，捡回了一条命，继续回来做县令了。
！穆希作为王妃，并未列席男宾主厅，而是在隔着一道珠帘的偏厅，另有女眷相伴，但位置恰好能隐约听到主厅的动静。
丝竹之声轻柔流淌，衣着整洁的仆役穿梭其间，奉上美酒佳肴。
气氛看似融洽，推杯换盏，寒暄客套之声不绝于耳。然而，在座之人，无论是将领还是士绅，目光总是不由自主地瞟向主位上面色仍显苍白、却身姿笔挺的江陵王，以及他身旁那位笑容满面、眼神却不时闪烁的隆来恒。谁都知道，今日这宴，酒无好酒，宴无好宴。
几轮礼节性的敬酒过后，场面话渐稀。顾玹放下酒杯，目光淡淡扫过全场，最后落在隆来恒身上，缓缓开口，声音不高，却足以让厅内渐渐安静下来：“今日之宴，一为答谢隆大人前些时日的宴请；二则，”
他略作停顿，语气带上几分沉凝，“湟源县新经战事，猖猡虽暂退，其心未泯。边关防务，千头万绪，粮秣、兵甲、征调、筑防皆需协调统一，方能如臂使指。然本王伤体未愈，精力有限，而西北诸州府、卫所，权责或有交叉，政令偶有迟滞。长此以往，恐予敌可乘之机。”
隆来恒立刻拱手，一脸诚挚：“王爷为国操劳，伤势未愈便心系边务，下官感佩万分！王爷有何难处，尽管直言，下官虽位卑权轻，但既奉皇命前来，自当竭尽全力，为王爷分忧，为朝廷效力！”
话说的漂亮，却将“奉皇命”和“为朝廷效力”摆在前面，划清了界限。
顾玹仿佛没听出他话里的机锋，微微颔首，直接切入核心：“隆侍郎执掌兵部，熟知典制。西北边军，除本王直领的靖北军外，尚有数支卫戍军、屯田兵，分属不同州府管辖，调遣协同，颇费周章。尤其粮饷器械拨付，往往需经多层周转，战时恐误大事。
本王思之，不若奏请朝廷，仿照昔年‘督师行辕’旧例，于北境设一‘安边督护府’，暂统西北诸军钱粮调度、人员征募乃至部分防区划设之权，专责应对猖猡。如此，权责一统，方能令行禁止，巩固边防。”
他语气平和，仿佛只是在陈述一个提高效率的可行方案。但“安边督护府”、“暂统西北诸军钱粮调度、人员征募、防区划设”这些字眼，却像一块巨石投入看似平静的湖面，瞬间在每个人心中激起巨浪！
这哪里是“协调统一”？这分明是要从朝廷、从兵部、从地方州府手中，收走大部分西北的军事乃至部分行政大权！集中到江陵王一人，或者说，他即将控制的“督护府”手中！
隆来恒脸上的笑容瞬间有些僵硬，后背陡然沁出一层冷汗。他万没想到，顾玹竟敢如此直接，如此大胆！这已经不是试探，而是近乎赤裸裸地索要权力！
厅内鸦雀无声，所有目光都聚焦在隆来恒身上，看他如何应对。
隆来恒心念电转，顾玹此言，可谓“图穷匕见”，但也给了他反击的借口。他迅速调整表情，露出一副为难而又忠直的模样：
“王爷高瞻远瞩，一心为公，下官钦佩！”
他先捧一句，随即话锋急转，“只是王爷所提‘督护府’之议，涉及权柄过重，近乎近乎开府建牙。
我朝祖制，非军国危难、特旨钦命，不设此类总揽一方军政权柄之衙署。且西北诸州府、卫所，各有统属，牵一发而动全身。钱粮调度，关乎户部度支；人员征募，涉及兵部武选、地方民册；防区划设，更与舆图疆界、相邻州府息息相关此绝非下官一介侍郎所能置喙，更非一时一地可决。”
他抬出“祖制”、“各部职权”、“牵一发而动全身”等大帽子，又点明自己“位卑言轻”，将皮球巧妙地踢了回去，意思很明白：这事儿太大，我隆来恒做不了主，你顾玹也别想轻易得逞。
“何况，”隆来恒趁热打铁，语气更加“恳切”，
“王爷新立大功，陛下信赖有加，朝野仰望。若此时上奏设此重权之府，恐惹物议，有损王爷清誉。不若待王爷玉体康健，从容布置，徐徐图之。眼下边关暂安，下官回京后，定当将王爷担忧如实禀明圣上及诸位阁老，从长计议，完善边务协调之策，方为稳妥。”
一番话说得滴水不漏，既拒绝了顾玹的非分要求，又摆出一副为顾玹名声着想的姿态，还给了个“回京禀报、从长计议”的空头许诺。
顾玹听完，并未动怒，只是静静地看着隆来恒，那双异色眼眸在灯光下深不见底。良久，他才几不可闻地轻叹一声，似是无奈。
“隆侍郎所言，亦有道理。”他端起面前的酒杯，却没有喝，只是缓缓转动着晶莹的杯壁，“是本王心急了。只是”
他抬眼，目光扫过厅中几位边军将领，他们大多神色激动，欲言又止，“每每见到军中儿郎因粮饷不继、甲胄不全而浴血苦战，见到边防哨卡因权责不清而出现疏漏，本王便寝食难安。这西北千里防线，关乎的不仅是我顾玹一人功过，更是大承江山社稷，是亿万黎民安危。权柄太重，易惹猜忌；可权柄分散，号令不一，却是取祸之道啊。”
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隆来恒心中冷笑，暗道顾玹果然开始打苦情牌，博取同情，施压于他。他面上却露出深受触动的表情，连忙举杯：
“王爷赤诚为国，心系将士，下官感同身受！请王爷放心，边军艰难，朝廷岂会不知？陛下圣明，必不会让忠勇将士寒心。协调之事，下官定竭力促成！今日且满饮此杯，愿王爷早日康复，愿我边关永固！”
他巧妙地将话题从“收权”拉回到“协调”，并再次用陛下圣明、朝廷来压阵，同时举杯邀饮，试图缓和气氛，结束这个危险的话题。
顾玹看着他举起的酒杯，沉默了一瞬，终究还是缓缓举起自己的杯子。两只酒杯在空中微微一顿，并未碰触，便各自收回。
顾玹只浅浅沾了沾唇，便放下酒杯，脸上露出一丝极淡的、近乎自嘲的笑意：“但愿如侍郎所言。”
他不再看隆来恒，转而与其他将领、士绅交谈起来，话题转到了边地风物、农桑收成等琐事上，仿佛刚才那番惊心动魄的权柄交锋从未发生过。
隆来恒暗自松了口气，知道自己刚才的应对算是暂时顶住了压力。他心中冷笑更甚：顾玹啊顾玹，你纵有泼天战功，终究是武夫，想从我手里夺权？还嫩了点！
他却没注意到，珠帘之后，穆希正静静地看着主厅的一切，目光落在顾玹看似疲惫、实则眼底深处一片清明的侧脸上，又扫过隆来恒那自以为得计、悄然放松的神情。