大军开拔，日复一日地向北挺进。寒风愈发凛冽，路途也日渐崎岖荒凉。李长修率领的蓝田营，如同一个沉默而坚韧的楔子，牢牢嵌在大军末尾，不疾不徐，与周遭的府兵虽泾渭分明，却也相安无事。
李长修的心思并未完全放在行军上。他仔细观察着沿途地形、水源、聚落，在每一个重要的岔路口、水源地、或者有明显地标的山隘河谷，都会留下只有他与李鹰才明白的特殊记号。这些记号并非明显的刻画，而是利用石块、枯木、甚至积雪的形态，组合成看似自然、实则蕴含信息的图案，指示着大军行进的方向和宿营的大致位置。这是他与撒出去的“暗影”之间，保持单向、被动联系的重要方式。他需要让李鹰的人知道他的大致去向，才能在关键时刻，将可能关于语嫣的最新情报，准确送到他手中。
行程过半，已深入朔方地界。这一夜，大军在一处背靠矮山、前临冰河的平坦地带扎营。中军大帐灯火通明，彻夜未熄。
李长修刚巡视完自己营地的夜哨，回到帐中准备歇息，一名李积的亲兵便来到帐外，言道副总管有请。
李长修心中微动，知道该来的终于来了。他整理了一下衣甲，随着亲兵穿过连绵的营帐，来到中军那座最为高大、戒备也最为森严的帅帐。
帐内炭火正旺，驱散了北地的严寒。英国公李积并未着甲，只穿一身简单的常服，坐在案几后，正就着灯光审视着一份舆图。听到通报，他抬起头，目光平静地看向走进来的李长修。
“末将李长修，参见副总管。” 李长修按军礼参拜。
“李县男不必多礼，坐。” 李积指了指下首的胡凳，语气平淡，听不出喜怒。
李长修谢过，依言坐下，腰背挺直，静候下文。
李积没有立刻说话，只是端起案上的热茶抿了一口，目光在李长修脸上停留片刻，仿佛在重新审视这个陛下密旨中要求“务必保全”的年轻人。一路行来，此子低调沉稳，其部属训练有素，确实与寻常府兵或勋贵子弟的私兵不同。但仅凭这些，似乎还不足以让陛下如此郑重其事。
“一路行军，可还适应？” 李积开口，语气像是寻常的寒暄。
“回大总管，尚可适应。北地苦寒，正可砥砺心志。” 李长修答道。
李积点了点头，放下茶盏，手指在舆图上某个位置点了点，话锋一转：“方才收到卫公从前线传来的最新军报。颉利内部，确如你所料，矛盾激化，雪灾之后，牲畜冻毙无数，部众缺衣少食，怨声载道。颉利疲于应付内部纷争，对我大军动向，似乎……警惕不足。”
他说到这里，停顿了一下，目光锐利地看向李长修：“卫公之意，我军当趁其不备，疾行突进，直扑其牙帐所在。然则，漠北辽阔，气候恶劣，颉利虽困，百足之虫死而不僵，若是正面强攻，纵能胜，亦恐伤亡惨重，且未必能毕其功于一役。李县男，你素有奇思，对此局势，可有见解？”
李长修心念电转。李积深夜相召，绝非只是寻常问策。这是在考较他，也是在试探他真正的分量，或许……更是想看看，陛下如此看重之人，到底有几分真材实料，值不值得他李积费心“保全”。
他没有立刻回答，而是微微垂目，似在沉思。帐内一片寂静，只有炭火燃烧的噼啪声。
片刻后，李长修抬起头，目光清澈，声音平稳，却带着一种洞悉局势的冷静：
“卫公所言疾行突进，直捣黄龙，乃正兵之道，契合‘兵贵神速，攻其无备’之要义。颉利内忧外患，又料定我天朝不会于寒冬用兵，此正是我军出其不意、攻其不备之良机。”
他略微一顿，继续道：“然，正如大总管所虑，突厥骑兵来去如风，若其见势不妙，舍弃牙帐，远遁漠北深处，凭其残部与地理之熟，与我周旋，则战事恐迁延日久，于我军不利。且寒冬用兵，补给线漫长，若陷入僵持，于我军更为凶险。”
李积眼中精光一闪，不置可否：“依你之见，当如何？”
李长修沉声道：“兵法有云：上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。又云：攻心为上，攻城为下。颉利如今内外交困，人心离散，正是‘伐谋’、‘攻心’之时。”
“哦？如何伐谋？如何攻心？” 李积身体微微前倾。
“卫公大军压境，乃‘伐兵’，示之以威，迫其慌乱。然威压过甚，恐使其内部暂时团结，拼死一搏。” 李长修缓缓道，“不若，双管齐下。大军疾进，威慑其胆，此为明线。同时，暗遣能言善辩、熟知胡情之士，或利用早已布下的暗子，秘密接触颉利麾下那些心怀怨望、兵力受损的部落首领，如执失思力等辈。许以重利，陈明利害，晓以颉利倒行逆施、天怒人怨，大唐天兵至此，乃顺天应人。若能使其内部生变，或阵前倒戈，或消极避战，甚至……擒献颉利，则可不战而屈人之兵，至少可令其阵脚大乱，士气崩颓。届时，我军再以雷霆万钧之势击之，必可事半功倍，以最小代价，获最大战果。”
他这番话，条理清晰，既有战略层面的“伐谋攻心”，又有具体战术上的建议，尤其是再次点出“执失思力”等具体目标，显示出对突厥内部情况非同一般的了解。
李积听得目光连闪，心中震动。这个兄弟不仅对战局把握精准，提出的策略更是老辣狠厉，直指核心！尤其是那“双管齐下”、“明威暗间”的思路，与他和李靖等核心将领私下商议的方略，竟有不谋而合之处！甚至在某些细节上，考虑得更为阴狠。
“李县男对突厥内部，倒是知之甚详。” 李积缓缓道，语气听不出褒贬。
“末将惶恐，只是平日多留心边事，偶有所得。” 李长修谦逊道，并不接这个敏感的话茬。
李积深深看了他一眼，没有再追问情报来源，转而问道：“你方才言及‘暗遣能言善辩之士’，朝中确已派鸿胪卿唐俭，前往突厥颉利牙帐，名为抚慰，实为探查虚实，并伺机动摇其内部。依你之见，唐俭此行，是利是弊？时机可对？”
李长修闻言，心中一震。唐俭果然已经派出去了！这与历史记载相符。他沉吟道：“唐卿正使身份，乃绝佳掩护。其能言善辩，熟知胡情，正是执行‘攻心’、‘伐交’之上选。其抵达颉利牙帐，一则可麻痹颉利，使其误判我朝仍有和谈之意，延缓其备战；二则可亲身观察其内部虚实，联络可用之人；三则……若我军行动迅速，在其未及反应之时大军突至，唐卿身处敌营，或可作为内应，亦可成为逼迫颉利就范的重要人质与筹码。只是……”
他略一停顿，声音微沉：“此计行险。唐卿安危，系于一线。需我军行动极其隐秘迅速，与唐卿之间联络务必通畅，且需有万全之策，确保一旦事有不谐，能护得唐卿周全，至少……不能令其沦为颉利泄愤或要挟我军之人质。否则，于国于军，皆是损失。”
李积听罢，半晌无言，只是用手指轻轻敲击着案几，眼中神色变幻不定。李长修这番话，不仅点出了唐俭之行的关键作用，更一针见血地指出了其中巨大的风险以及必须做好的预案，其眼光之毒，思虑之周，再次让他刮目相看。
帐内再次陷入沉默，气氛却比刚才更加凝重。炭火将两人的影子投在帐壁上，微微晃动。