暮色四合时，长街两旁已陆续亮起灯火。
婉宁牵着念宝的小手站在府门前，望着远处渐次点亮的街市光影，竟有些近乡情怯般的踌躇。这是三年来，她第一次不带任何仪仗，以一个普通母亲的身份，带着女儿走出这高门深院。
“娘亲，我们真的能去看灯会吗？”念宝仰着小脸，眼中映着远处星星点点的光。
“能。”婉宁弯下腰，为女儿整理了一下新裁的藕荷色小袄，又检查了她脚上那双厚实的绣花鞋，“但宝儿要答应娘亲，一定要紧紧牵着娘亲的手，不能乱跑。”
“念宝一定！”孩子用力点头，小手将婉宁的手指握得更紧了些。
轻云与两名便衣侍卫已在门外等候多时。婉宁今日穿着寻常富户家夫人的装束，月白暗纹襦裙外罩一件淡青比甲，发髻间只簪一支素银簪子，与平日长公主的雍容华贵判若两人。
“都安排妥当了？”婉宁低声问。
轻云点头：“侍卫已先一步在灯市各处布防，车马停在街口，若公主想回府，随时可以。”
婉宁深吸一口气，终于牵着念宝迈出了府门。
上元灯节是京城一年中最热闹的时节。按照旧例，皇帝会在宫中设宴与群臣同乐，而民间则自发举办灯会，从正月十三“上灯”到十八“落灯”，整整六日不夜城。
往年此时，婉宁或是随驾宫中，或是在长公主府高高的阁楼上，远远望着城中灯火如昼，听着隐约传来的欢声笑语，像个旁观者般疏离。她记得有一年，赵明轩还在时，曾提议带她去灯市看看，她以“不合礼制”为由拒绝了。
如今想来，不是不想，而是不敢。不敢卸下公主的身份，不敢将自己置于那喧嚣人群之中，不敢面对那些真实而鲜活的人间烟火。
“娘亲，快看！”念宝的惊呼将她的思绪拉回。
转过街角，整条长街的盛景扑面而来。各式花灯如繁星坠落人间，绵延望不到尽头：莲花灯、兔子灯、走马灯、宫灯、纱灯、琉璃灯光影在薄暮中流转，将整条街照得恍如白昼。街边摆满摊贩，糖人、面人、泥塑、剪纸、风车、各色小吃，香气混杂着人声，汇成一股温暖而喧腾的洪流。
念宝看呆了，小嘴微张，眼睛瞪得圆圆的。
婉宁也被眼前的景象震了一下。她曾在宫中见过更精致、更华美的灯，但那些灯被精心摆放在恰当的位置，供人远远观赏评鉴，像被囚禁在笼中的金丝雀。而眼前这些灯，虽粗糙些，却充满了生命力——它们随着人流晃动，光影摇曳，映着一张张平凡而快乐的脸。
“糖葫芦！娘亲，是糖葫芦！”念宝兴奋地指着不远处一个草靶子，上面插满晶莹剔透的冰糖葫芦。
婉宁犹豫了一下。宫中规矩，公主不能食用街边小食。可看着念宝渴望的眼神，她忽然觉得那些规矩在此刻如此不合时宜。
“买一串。”她对轻云说，又补充道，“买两串吧。”
轻云惊讶地看了她一眼，还是依言去了。不多时，两串红艳艳的糖葫芦递到母女手中。念宝迫不及待地咬了一口，糖壳碎裂的声音清脆悦耳，她满足地眯起眼睛：“好甜！”
婉宁学着她的样子，也小心咬下一颗山楂。酸甜的滋味在口中化开，糖壳的甜脆与山楂的微酸完美融合，还带着一丝果香。她忽然想起小时候，有一次偷偷溜出宫，皇兄给她买过一串糖葫芦。那是她记忆中为数不多的、纯粹的快乐时刻。
“好吃吗，娘亲？”念宝仰头问。
“好吃。”婉宁由衷地说，伸手擦去女儿嘴角的糖屑。
她们随着人流慢慢前行。念宝对什么都好奇，一会儿要看吹糖人的老爷爷将糖稀变成小动物，一会儿又被皮影戏摊前的光影吸引。婉宁耐心地陪着她，第一次真正感受到寻常百姓家的天伦之乐。
“娘亲，那个灯好漂亮！”念宝指着一盏巨大的走马灯。
那灯有半人高，四面绘着四季景致：春有桃花流水，夏有荷塘月色，秋有枫林霜叶，冬有雪落梅枝。灯内烛火转动，画面便活了起来，四季轮转，周而复始。
摊主是个精神矍铄的老人，见她们驻足，笑着招呼：“小娘子，给小闺女买一盏吧？这走马灯是我家传的手艺，整个灯市独一份。”
婉宁确实被这灯的巧思打动了：“老人家，这灯怎么卖？”
“三钱银子。”老人说，“若嫌贵，那边有小些的，只需一钱。”
婉宁正要掏钱，忽然听见一个熟悉的声音：“这灯我要了。”
她转过头，看见一个身着锦袍的年轻公子站在不远处，身边跟着几名随从。那人也看见了她，先是怔了一下，随即快步上前，躬身行礼：“下官参见”
“不必多礼。”婉宁及时打断他，微微摇头。
那人会意，改口道：“没想到在此遇见夫人。”
此人正是礼部侍郎之子周文轩，婉宁曾在宫宴上见过他几次。周文轩为人机敏，此刻已看出婉宁不欲暴露身份。
“周公子也来看灯？”婉宁淡淡问道。
“是，陪家母出来走走。”周文轩说着，转向摊主，“老人家，这灯让与这位夫人吧，我再看看别的。”
“那怎么行，是公子先说的”婉宁推辞。
周文轩笑道：“灯市规矩，价高者得。老人家，我出五钱银子，但灯给这位夫人，如何？”
摊主自然乐意。婉宁见推辞不过，只得让轻云付了钱。周文轩果然另选了一盏小些的兔子灯，付了双倍的价钱。
“今日巧遇，下官在下有一言，不知当讲不当讲。”周文轩借着拿灯的时机，压低声音说。
婉宁心中一紧，面上仍保持平静：“请讲。”
“灯市人多眼杂，夫人带着小小姐，还需多加小心。”周文轩说完这句，便躬身告辞，很快消失在人群中。
婉宁看着他的背影，眉头微蹙。周文轩的话看似关心，却更像是一种提醒。难道这灯市中，有什么她不知道的暗流？
“娘亲，我们拿着灯去那边看看吧！”念宝提着新得的走马灯，兴奋地指着前方更热闹的地段。
婉宁压下心中疑虑，重新露出笑容：“好，但宝儿要答应娘亲，不能离开娘亲三步之外。”
“念宝保证！”
她们继续前行，渐渐来到灯市最繁华的地段。这里搭起了简易的戏台，正上演傩戏驱疫；旁边有杂耍艺人表演吞剑吐火，引来阵阵喝彩；更远处，一条临时搭建的“灯谜长廊”前挤满了文人雅士，对着悬挂的谜面苦思冥想。
念宝骑在婉宁肩上——这是她强烈要求的，说这样才能看得更远。婉宁起初不允，但看着女儿期待的眼神，终究心软了。此刻，念宝的小手搂着她的额头，温热而柔软，指着满天灯火欢呼：“娘亲看那边！好大的龙灯！”
果然，一条十余丈长的龙灯正被数十人舞动着穿街而过。龙身由数百盏灯笼组成，龙眼是两个巨大的红灯笼，在夜色中熠熠生辉。舞龙者默契配合，让巨龙时而盘旋，时而腾跃，栩栩如生。
人群随着龙灯移动，欢呼声一浪高过一浪。婉宁小心护着肩上的念宝，生怕她被挤到。忽然，她感觉有人轻轻碰了一下她的手臂。
她警觉地转头，却见一个衣衫褴褛的老妇人站在旁边，手中捧着一个破碗，眼中满是乞求。婉宁下意识要后退，却听见老妇人用极低的声音说：“公主小心，有人盯上您了。”
婉宁心中一凛，面上却不露声色，示意轻云给些碎银。老妇人接过银子，连声道谢，很快消失在人群中。
“娘亲，那个奶奶好可怜。”念宝在肩上小声说。
“是啊。”婉宁心不在焉地应着，目光快速扫过四周。
灯火阑珊处，她果然看见几个身影在人群中若隐若现，看似随意走动，视线却不时瞟向她们的方向。那不是她安排的侍卫——她的人都在更外围，不会如此靠近。
“轻云，”她低声吩咐，“我们往人少处走。”
“公主，那边是河岸，更偏僻”轻云担忧道。
“正因偏僻，才好看清是谁在跟着我们。”婉宁冷静地说，“你带着念宝慢慢走，我稍后就到。”
“娘亲，你要去哪儿？”念宝敏感地问。
婉宁将她从肩上抱下来，蹲下身平视她的眼睛：“宝儿，娘亲要去办点小事，你先和轻云姑姑去河边看河灯，好不好？娘亲答应你，很快就来找你。”
念宝咬着嘴唇，眼中泛起泪光，却懂事地点点头：“那娘亲一定要快点来。”
“一定。”婉宁在她额头印下一吻，将走马灯交到她手中，“这个先帮娘亲拿着。”
看着轻云带着念宝往河边走去，婉宁整了整衣袖，转身朝相反方向的灯谜长廊走去。那里文人聚集，相对安全，且灯光明亮，便于观察。
她刚走到长廊入口，便听见一个温润的声音：“‘春雨绵绵妻独宿’，打一字。夫人可猜得出？”
婉宁转头，看见一个身着青衫的年轻书生站在一盏灯笼下，正含笑看着她。书生约莫二十出头，眉目清朗，气质儒雅，手中拿着一柄题了诗的折扇。
“妾身愚钝，猜不出。”婉宁礼貌地摇头，目光却仍警惕地扫视四周。
“‘春’字雨绵绵，即无‘日’；妻独宿，即无‘夫’。”书生用折扇在空中虚写，“去日无夫，便是一字。”
婉宁这才看向那谜面，略一思索：“可是‘一’字？”
“夫人聪慧。”书生笑道，“在下柳文渊，冒昧请教夫人芳名？”
“萍水相逢，不必留名。”婉宁淡淡回应，准备离开。
“夫人请留步。”柳文渊上前一步，压低声音，“方才见夫人似有难处，若需相助，在下愿尽绵薄之力。”
婉宁停下脚步，重新打量此人。他看似文弱，眼神却清明坚定，不似奸佞之徒。
“柳公子多虑了，妾身只是带女儿看灯，能有何难处？”她试探道。
柳文渊微微一笑，用折扇指向不远处一个卖灯笼的摊位：“那摊主已盯着夫人许久，他身边那两人，虽然扮作寻常百姓，但步伐稳健，太阳穴微鼓，应是练家子。”
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婉宁心中一惊，面上却不动声色：“公子好眼力。”
“不敢。只是家父曾任京兆尹，在下自幼耳濡目染，略懂些察言观色之术。”柳文渊说着，忽然提高声音，“这‘凤箫声动，玉壶光转’的灯谜着实难猜，夫人可愿与在下同行，一同琢磨？”
他边说边做了个“请”的手势，方向正是婉宁原本要去的河边。婉宁会意，顺势应道：“公子盛情，妾身便却之不恭了。”
二人并肩而行，看似在讨论灯谜，实则柳文渊低声快速说道：“那些人分了三拨，一拨跟着夫人的侍女和小姐去了河边，一拨在此守着，还有一拨在街口等候。夫人若信得过在下，可随我去个安全处。”
“我为何要信你？”婉宁冷静反问。
柳文渊从袖中取出一枚玉佩：“家父柳正清，曾任京兆尹，三年前因弹劾权贵被贬。离京前，曾蒙长公主暗中相助，保全家人。这枚玉佩，是家父嘱咐定要归还公主的。”
婉宁借着灯光细看，果然是她当年赠予柳正清的那枚玉佩。那时柳正清因直言进谏触怒权臣，面临抄家之祸，她念其忠直，暗中周旋，最终保住了柳家老小的性命。
“原来你是柳大人的公子。”婉宁语气缓和下来，“柳大人如今可好？”
“家父在江南任闲职，虽无实权，倒也清静。”柳文渊收起玉佩，“此地不宜久留，请公主随我来。”
他们穿过灯谜长廊，来到一处相对僻静的巷口。柳文渊吹了声口哨，一辆不起眼的青布马车驶来。
“这马车是在下雇的，车夫可靠。”柳文渊撩开车帘，“公主请。”
婉宁略一迟疑，还是上了车。柳文渊随后上来，吩咐车夫：“去碧波亭。”
马车缓缓行驶，将灯市的喧嚣甩在身后。婉宁透过车窗缝隙，看见那几个跟踪者被突然驶出的几辆马车打乱了阵脚，一时失去了目标。
“柳公子早有准备？”她问。
“实不相瞒，今夜灯市有异动的消息，几日前便已传开。”柳文渊正色道，“家父虽远离京城，却仍有些故旧。他们传信说，有人欲借灯市人多混乱之机，对皇室不利。在下原以为是冲着宫里的贵人，没想到”
“没想到是我这个深居简出的长公主。”婉宁接道，心中已有了猜测。
能调动这些人手，且对她行踪如此了解的，朝中不过寥寥数人。而最有可能的，便是那些仍对三年前那场宫变耿耿于怀的残余势力。赵明轩虽已流放，他的党羽却未必甘心。
“公主可知是何人所为？”柳文渊问。
婉宁摇摇头：“此时妄加揣测无益。当务之急，是确保念宝安全。”
“公主放心，在下来此之前，已派人暗中保护小郡主。”柳文渊说，“此刻她们应当在碧波亭等候。”
婉宁稍稍安心，却又升起新的疑虑：“柳公子为何要帮我？”
柳文渊沉默片刻，缓缓道：“三年前，若无公主相助，柳家早已家破人亡。这份恩情，柳家上下铭记于心。再者”他看向婉宁，目光真诚，“家父常说，公主虽为女子，却心怀天下，明辨是非。如此贤德，不该受小人暗算。”
婉宁心中微动。三年来，她听惯了朝臣们或敬畏或疏远的称呼，习惯了在猜忌与试探中周旋，已很久没听过这样真诚的赞誉。
“柳公子过誉了。”她轻声说。
马车在一处临水的亭子前停下。碧波亭是京城一处相对僻静的景致，平日里多为文人雅集之所，今夜因灯会，反而没什么人。
婉宁刚下车，便听见念宝带着哭腔的声音：“娘亲！”
小小身影从亭中飞奔而出，扑进她怀里。婉宁紧紧抱住女儿，感受到她小小的身体在微微发抖，心中一阵酸楚。
“宝儿不怕，娘亲在这儿。”她柔声安慰。
“念宝好怕娘亲不回来了”念宝抽泣着说。
“怎么会，娘亲答应过宝儿的。”婉宁轻轻拍着她的背，抬眼看见轻云也红着眼眶站在亭中，身边站着两名陌生男子，看打扮应是柳文渊的人。
柳文渊识趣地退到一旁，让她们母女独处。婉宁抱着念宝在亭中石凳上坐下，仔细检查她是否受伤。
“娘亲，那些坏人为什么要跟着我们？”念宝仰起小脸，眼中还有未擦干的泪。
婉宁一时不知如何回答。她该如何向一个五岁的孩子解释朝堂争斗、恩怨情仇？如何告诉她，有些人仅仅因为她的身份，便欲加害于她？
“因为”婉宁斟酌着词句，“因为有些人，看不得别人快乐。他们自己心中没有光，便想吹灭别人的灯。”
念宝似懂非懂，却认真地点点头：“那念宝要把灯护得好好的，不让坏人吹灭。”
她从怀中掏出那盏小小的走马灯——这一路奔跑，她竟一直小心翼翼地护着它。灯中的烛火已经熄灭，但灯身完好无损。
“娘亲你看，灯还好好的。”念宝献宝似的将灯举到婉宁面前。
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婉宁看着女儿纯真的脸庞，忽然明白了什么。那些阴谋算计、权力争斗，就像试图吹灭灯火的风。而她能做的，不是躲避，而是护住心中那盏灯，让它燃烧得更明亮。
“宝儿真勇敢。”她亲了亲女儿的额头，“等回家，娘亲帮宝儿重新点上这盏灯，让它亮一整夜，好不好？”
“好！”念宝破涕为笑。
柳文渊此时才上前，躬身道：“公主，此处虽僻静，却非久留之地。在下已备好船只，可顺水路悄然回府。”
婉宁看向他：“今夜之事，柳公子以为该如何了结？”
柳文渊沉吟道：“那些人既已打草惊蛇，短期内应不敢再犯。但为长远计，公主需加强府中防卫，且”他顿了顿，“灯市遇险之事，或可让该知道的人知道。”
婉宁明白他的意思。若将此事暗地里透露给皇帝，既能显示她的处境危险，又能试探皇兄的态度。但这样做，等于将自己与念宝置于风口浪尖。
“容我想想。”她说。
一行人登上柳文渊备好的小船，沿着城内河道缓缓而行。河面上漂浮着许多百姓放的河灯，点点烛火顺流而下，如星河落地。念宝趴在船边，伸手去捞近处的一盏莲花灯。
“娘亲，这灯会漂到哪里去？”
“会漂到很远很远的地方。”婉宁揽着女儿，望着满河星光，“每盏灯都载着一个愿望。”
“那念宝也要放一盏！”念宝眼睛一亮。
柳文渊早有准备，从船舱中取出几盏未点的河灯。婉宁帮念宝点燃其中一盏，看着她小心翼翼地将灯放入水中。
“念宝许了什么愿？”婉宁轻声问。
念宝凑到她耳边，用气声说：“希望娘亲永远平安快乐。”
婉宁鼻子一酸，险些落泪。她也点了一盏灯，默默许愿：愿我女一生顺遂，不受风雨侵扰。
两盏灯并肩漂远，渐渐融入那星河般的灯流中。婉宁望着它们，忽然想起幼时读过的诗句：“愿我如星君如月，夜夜流光相皎洁。”
那时她不懂其中深意，如今才明白，世间最珍贵的，不过是在黑暗中互相照亮、彼此守护的温暖。
小船在一处隐蔽的码头靠岸，长公主府的马车已在此等候。婉宁抱着已睡着的念宝下车，转身对柳文渊道：“今夜多谢柳公子。他日若有需要，可来府中寻我。”
“公主言重了。”柳文渊躬身行礼，“能略尽绵薄之力，是在下的荣幸。只是”
“但说无妨。”
柳文渊抬头，目光清澈：“朝堂风云变幻，公主身处其中，还需多加小心。家父虽远在江南，但在京中尚有些人脉，公主若有需要，可随时联系。”
他递上一枚小巧的竹牌，上面刻着一个“柳”字：“持此牌到城南‘墨香斋’，自会有人接应。”
婉宁接过竹牌，入手温润，显然是常年摩挲之物。她郑重收好：“多谢。”
回府的路上，念宝在婉宁怀中睡得香甜，小脸上还带着泪痕，嘴角却微微上扬，不知梦见了什么。婉宁轻轻抚过她的头发，心中已有了决定。
回到府中，她将念宝安顿好，却没有立刻休息，而是来到书房。
“轻云，研磨。”她吩咐道。
铺开信纸，婉宁提笔沉吟片刻，开始给皇兄写信。她没有提及灯市遇险的具体细节，只说自己带念宝看灯时，感受到了一些异样，担心京城治安，恳请皇兄加强灯市期间的巡查。
这封信写得很有技巧：既表达了忧虑，又未显得惊慌失措；既提醒了潜在危险，又未直接指控任何人。她相信以皇兄的敏锐，自能读出弦外之音。
写完给皇帝的信，她又铺开一张纸，这次是写给江南的柳正清。她先问候柳大人近况，感谢柳公子今夜相助，最后委婉提到，若柳大人方便，希望能让柳文渊偶尔来府中，与念宝讲解些诗书经典。
这既是对柳家的回报，也是为念宝寻一位可靠的先生。柳文渊学识渊博，观察敏锐，且对皇室无攀附之心，正是合适人选。
信写完后，天边已泛出鱼肚白。婉宁吹熄烛火，走到窗前。府中的灯笼依然亮着，在晨光中显得有些苍白。远处传来隐约的鸡鸣，新的一天开始了。
她忽然想起昨夜灯市中，那个卖走马灯的老人说的话：“这灯是我家传的手艺，整个灯市独一份。”
每个母亲守护孩子的方式，何尝不是“独一份”的手艺？没有范本可循，没有师傅可教，只能在黑暗中摸索，在风雨中学习。
“公主，您一夜未眠，该歇息了。”轻云轻声劝道。
婉宁摇摇头：“去准备早膳吧，念宝醒来该饿了。”
她回到卧房，看着女儿熟睡的小脸，忽然觉得所有的疲惫都值得。那些阴谋算计、明枪暗箭固然可怕，但只要念宝安然无恙，她就有勇气面对一切。
阳光透过窗棂洒进来，落在念宝脸上。她睫毛颤动，缓缓睁开眼睛。
“娘亲”她迷迷糊糊地唤道。
“娘亲在这儿。”婉宁在床边坐下，握住她的小手。
念宝忽然想起什么，挣扎着坐起来：“娘亲，我们的灯！”
“灯在呢。”婉宁从桌上取过那盏走马灯，昨夜回府后，她已重新为它换上蜡烛。
念宝抱着灯，仔细检查了一遍，这才放下心来。她抬头看向婉宁，认真地问：“娘亲，以后我们还能去看灯会吗？”
婉宁看着女儿期待的眼神，没有立刻回答。她想起昨夜的惊险，想起那些隐藏在暗处的眼睛，想起自己肩上的责任与危险。
但她也想起满街的灯火，想起糖葫芦的甜，想起念宝骑在她肩上欢笑的模样，想起河灯顺流而下时的那份宁静。
“能。”她最终说，声音温柔而坚定，“明年灯会，娘亲还带宝儿去。不只明年，后年，大后年，只要宝儿想去，娘亲都陪你去。”
“真的？”念宝眼睛亮了起来。
“真的。”婉宁微笑着点头，“但宝儿要答应娘亲，无论何时何地，都要学会保护自己，也要学会发现生活中的美好。这样，就算有坏人想吹灭我们的灯，我们也能重新点亮它。”
念宝似懂非懂，却郑重地点头：“念宝记住了。”
婉宁将女儿搂入怀中，望向窗外渐亮的天空。晨光中，昨夜灯市的喧嚣已如梦境般遥远，但那温暖的光，却留在了她心底。
她知道，前路依然布满荆棘。但她也知道，从此以后，她不再是孤单一人面对黑暗。她有念宝这盏小灯，而她自己，也要成为更明亮的光，照亮女儿前行的路。
这或许就是母亲这个身份，赋予她的最深奥的“功课”：在认清世道险恶后，依然选择相信美好；在经历风雨侵袭后，依然守护心中灯火。
而这场功课，她将用一生去修习。