天还只是蒙蒙亮，张文远便已到来。他未着官服，只一袭深青布衫，发髻微乱，眼下两团青黑，显是一夜未眠。陈知白已在书房煮茶等候，见他进门，只抬手示意：“坐。”
茶汤在炉上轻沸，水汽氤氲。
张文远没有坐，而是整衣肃容，对着陈知白深深一揖：“下官张文远，代陛下、代太子殿下、代太孙——谢侯爷收容之恩。”
这一礼，行得极重。
陈知白没有避让，待他礼毕，才淡淡道：“张侍郎不必如此。我应下此事，自有我的考量。”
这话说得直白，反倒让张文远松了口气。若陈知白满口忠君爱国，他倒要担心了。乱世之中，坦诚的利益交换，远比虚伪的承诺可靠。
“侯爷明鉴。”张文远在对面坐下，接过陈知白推来的茶盏，“下官此次北行，确有两重使命。”
陈知白抬眼：“说。”
“明面上，奉旨宣慰北疆，犒赏将士，观北疆虚实。”张文远抿了口茶，茶汤苦涩，正如此刻心境，“暗地里，护送太孙离京，为李氏皇族……留一支血脉。”
“血脉？”陈知白挑眉，“陛下子嗣众多，何至于此？”
张文远苦笑：“侯爷久在北疆，不知长安近况。三月前，陛下突发恶疾，卧床不起。二皇子李琮联合皇后一党，以‘巫蛊案’构陷太子。太子被囚东宫，东宫属官或杀或贬，东宫一系……已近瓦解。”
他顿了顿，声音更低：“这三月间，宫中接连‘病故’了三位皇子——五皇子坠马，七皇子急症，九皇子失足落水。如今陛下膝下，除被囚的太子外，只剩二皇子、四皇子、六皇子三人。”
陈知白手中茶盏一顿。
三个月，死了三个皇子。
这哪里是“病故”，分明是清洗。
“四皇子生母卑微，外家无势；六皇子年幼，不足十五。”张文远继续道，“如今朝中，已是二皇子一家独大。陛下虽在病中，却看得清楚——待他龙驭上宾，太子必死，太孙亦不能活。”
“所以陛下假称太孙‘病逝’，让你带他离京？”
“是。”张文远点头，“那一夜，东宫着火，烧了三间偏殿。混乱中，下官带太孙趁乱出宫，混入宣慰使团。禁军副统领赵成是二皇子的人，途中数次试探，最后一次……直接动了杀心。”
他指向驿馆方向：“太孙身上的伤，便是赵成亲卫所为。若非下官早有防备，太孙已遭毒手。”
陈知白沉默片刻：“陛下还能撑多久？”
张文远闭了闭眼：“太医私下说，多则三月，少则……月余。”
月余，也就是说最快一个月后，二皇子就可能登基。届时，一道圣旨发往北疆，要北疆交出“伪冒太孙的逆犯”，陈知白交是不交？
“张侍郎，”陈知白缓缓道，“陛下将太孙托付于我，可曾想过北疆的处境？”
“想过。”张文远从袖中取出一卷明黄绢帛，“陛下有密旨在此。”
陈知白接过，展开。
绢帛上字迹潦草，显是病中勉力书写。内容简单：册封陈知白为“北疆王”，许开府建牙，军政自主，另赐“如朕亲临”金令，许先斩后奏。
落款处，是鲜红的玉玺印。
“陛下说，北疆王爵可世袭，北疆之地……可传子孙。”张文远声音发涩，“这是陛下能给的，最大的筹码。”
陈知白看着这卷密旨，心中翻涌。
北疆王。
不是侯，是王。不是虚衔，是实封。开府建牙，军政自主，几乎等同于国中之国。更重要的是——世袭罔替。
这意味着，只要陈知白接下这卷密旨，北疆陈氏，便是与国同休的王爵。
代价是：庇护太孙，与未来的新帝为敌。
“陛下就不怕我拿了王爵，转手将太孙献给二皇子？”陈知白问。
“怕。”张文远坦然，“所以陛下还有第二道安排。”
“哦？”
“下官会留在北疆，教导太孙。”张文远抬头，直视陈知白，“同时……也是监督。若侯爷有异动，下官可能会先死，但北疆将举世皆敌。”
他说得平静，仿佛在说别人的生死。
陈知白看着他。
这位礼部侍郎，清癯文弱，此刻眼中却有一股决绝之气。那是士为知己者死的忠，也是明知不可为而为之的勇。
“张侍郎，”陈知白忽然问，“你为何愿意做到这一步？”
张文远沉默良久。
“下官出身寒门，十七岁中举，二十岁进士及第。”他缓缓道，“初入仕途，任县丞，因不愿与豪绅同流合污，被诬贪墨，下狱待斩。是太子殿下巡按地方，查明冤情，还下官清白。”
他顿了顿：“那年下官二十三岁，太子殿下二十一岁。殿下说：‘世间污浊，非一人能清。但清一人，便少一人浊。’”
“后来下官入京为官，屡遭排挤，又是太子提携，任东宫洗马，随侍左右。”张文远眼中泛起水光，“太子仁厚，重民生，恶党争。他曾说，若他日登基，要轻徭薄赋，整顿吏治，还天下清明。”
“可这样的太子……”他声音哽咽，“却被诬巫蛊，被囚东宫。而陷害他的人，即将君临天下。”
书房内一片寂静。
只有茶炉中炭火噼啪作响。
陈知白看着这位泪流满面的中年文臣，忽然明白了——这不是一场简单的政治交易，这是一个理想主义者，在为他追随的君主，做最后的挣扎。
“太孙……”张文远拭去泪水，“是太子唯一的血脉。陛下将他托付给侯爷，下官恳请侯爷……给他一条生路。”
他起身，再次深深一揖。
这一次，陈知白避开了。
“张侍郎请起。”他扶起张文远，“太孙我会留下，但有几句话，要说在前面。”
“侯爷请讲。”
“第一，太孙在北疆，只是李云，只是你的学生。我会保他性命无忧，锦衣玉食，但他不能参政，不能掌兵，不能以皇室身份示人。”
“可。”
“第二，北疆军政，由我全权做主。朝廷旨意，若有益于北疆，我自会遵从；若有害，恕难从命。”
“可。”
“第三，”陈知白顿了顿，“若将来有一日，太孙自己想回长安争位，那是他的选择。但北疆不会为此出一兵一卒。”
张文远一愣：“侯爷，这……”
“张侍郎，”陈知白看着他，“你希望太孙活着，还是希望他做皇帝？”
“我……”
“若希望他活着，就让他安心做个富家公子。”陈知白语气平静，“若希望他做皇帝，你现在就可以带他走。北疆不会为一个虚无缥缈的皇位，赌上万千将士的性命。”
这话说得很绝。
但也很真实。
张文远怔怔地看着陈知白，良久，苦笑：“侯爷……说得对。”
他忽然想起离京前，陛下在病榻上握着他的手，说：“文远，朕要你答应一事——无论将来发生什么，以胤儿性命为重。皇位……不要也罢。”
那时他不懂，以为陛下是病糊涂了。
现在他懂了。
在一位帝王心中，孙子的性命，竟比江山更重要。
“下官明白了。”张文远深吸一口气，“太孙在北疆，只为活命，不为争位。”
“好。”陈知白点头，“那便这么说定了。”
他走到书案前，提笔写下一份文书。
“这是北疆学政的任命状。”他将文书递给张文远，“从今日起，张侍郎便是北疆学政，总领北疆教化。州府别院已收拾妥当，你可与李云同住。”
张文远双手接过，郑重道：“谢侯爷。”
“还有一事。”陈知白从怀中取出那枚金令，“此物太过扎眼，不宜示人。我将其封存，非到万不得已，不会动用。”
“全凭侯爷做主。”
送走张文远时，天已微亮。
陈知白站在廊下，看着那道青衫背影消失在晨雾中。
吴先生从转角处走出，低声道：“主公，密旨和金令……”
“收好。”陈知白将密旨递给他，“这是北疆的护身符，也是催命符。用得好，可保十年太平；用不好，便是灭顶之灾。”
“那太孙……”
“派人暗中保护，一明一暗。”陈知白道，“明处用州府亲卫，暗处让周猛挑几个机灵的老兵。记住，只是保护，不是监视。”
“是。”
吴先生犹豫了一下：“主公，咱们真要卷入长安的浑水？”
“已经卷入了。”陈知白望向东南方，“从张文远踏入北疆的那一刻起，我们就已经站在了棋盘上。”
“那下一步……”
“等。”陈知白转身回屋，“等陛下驾崩的消息，等新帝的圣旨，等青州杨奉的动作。”