子时，州府依然灯火通明。陈知白回来时浓重的血腥气还未散尽。庭院里，十几具尸体盖着白布，韩明正带人清理血迹。
“主公！”韩明快步迎上，脸色难看，“末将失职，竟让内奸……”
陈知白摆手：“王顺在哪？”
“地牢。伤势不轻，医官正在救治。”
“带路。”
地牢里，王顺躺在草席上，左肩裹着渗血的绷带，面色惨白如纸。
听见脚步声，他睁开眼，见到陈知白，挣扎着要起身。
“躺着吧。”陈知白在牢门外站定，“为什么？”
王顺嘴唇颤抖，眼泪滚落：“侯爷……我对不起您……可我儿子……他才十六岁……”
“你儿子叫什么？”
“王……王续。”
陈知白沉默片刻，转身对韩明道：“派人去长安，找到王续，不惜代价救出来。”
韩明一愣：“主公，长安如今是龙潭虎穴……”
“我知道。”陈知白打断他，“但王顺他……没有功劳也有苦劳。他儿子无辜，不能因父之过丧命。”
牢房里，王顺痛哭失声，额头磕在地上咚咚作响：“侯爷……侯爷……小人愿以死谢罪……”
“你的罪，等救回你儿子再论。”陈知白声音平静，“现在，把你知道的都说出来。长安那边，怎么联系？还有哪些人被胁迫？”
王顺哽咽着，一五一十交代。
原来三个月前，他接到长安来信，说儿子在国子监与人斗殴下狱。随后又有神秘人找上门，出示他儿子的贴身玉佩，威胁若不合作，便将王续以“谋逆同党”处死。来人承诺，只需在关键时刻打开西门，便保他儿子平安。
“对方什么模样？”
“蒙面，声音嘶哑，听不出年纪。”王顺回忆，“但左手手背有一道疤，像是刀伤。”
陈知白记下这个细节，又问：“他们如何传递消息？”
“城西铁匠铺，打一把特殊的锄头，挂在门外，便是联络信号。”
“知道了。”陈知白转身，“好好养伤，你儿子的事，我尽力。”
走出地牢，韩明低声道：“主公，真要救他儿子？此去长安千里，凶多吉少。”
“救。”陈知白斩钉截铁，“今日若不救王续，明日便会有更多人心寒。北疆立足之本，是人心。人心若散，再多兵马也是枉然。”
韩明肃然：“末将明白了。这就去安排人手。”
“挑最精干的人，不要暴露身份。”陈知白叮嘱，“另外，查查城里还有谁家眷在长安，暗中保护起来。”
“是！”
处理完内奸之事，陈知白匆匆赶往张文远住处。
小院静谧，烛火从窗棂透出暖光。推门进去，张文远半卧在榻上，左肩缠着厚厚绷带，脸色苍白，却还在灯下看书。
李云坐在床边，正小心地给他喂药。
“侯爷。”张文远要起身。
“别动。”陈知白按住他，“伤势如何？”
“皮肉伤，无碍。”张文远勉强笑了笑，“倒是连累侯爷担心了。”
陈知白看向李云：“你没事吧？”
少年摇头，眼圈却红着：“先生是为了护我……那一刀，本该砍在我身上的。”
“胡说。”张文远温声道，“你是学生，我是老师，护你是应当的。”
陈知白在床边坐下，沉默片刻，道：“今日黑石岭一战，杨奉被擒，青州军主力尽丧。”
张文远眼睛一亮：“当真？太好了！如此一来……”
“但新帝调了陇右军三万，不日将至。”陈知白打断他，“而且，用了更狠的手段。”
他将王顺之事简单说了。
张文远听完，长叹一声：“新帝这是要赶尽杀绝啊……用官员家眷胁迫，此计虽毒，却有奇效。北疆官吏，多有亲眷在长安求学、经商，若人人都被胁迫……”
“所以我已下令，清查所有官员家眷情况。”陈知白道，“能接回的接回，不能接回的暗中保护。只是……”
他顿了顿：“张大人，你的家眷……”
张文远笑容苦涩：“下官父母早亡，妻子……七年前病故了。唯一的女儿，三年前嫁到江南，应当无碍。”
陈知白点头，心里却是一沉。
无牵无挂，看似安全，实则更危险——因为这样的人，更容易被牺牲。
“侯爷不必担心。”张文远仿佛看穿他的心思，“下官既已选择北疆，便已将生死置之度外。只是李云公子……”
他看向少年，眼神温柔：“他还小，不该承受这些。”
李云猛地抬头：“先生，我不小了！今日之事，让我明白了一个道理——在这乱世，弱小本身就是罪过。我要变强，强到能保护先生，保护侯爷，保护北疆的百姓！”
少年的眼中，燃烧着与年龄不符的火焰。
陈知白与张文远对视一眼，都看到了对方眼中的复杂。
这是成长，但却很残酷。
“好。”陈知白起身，“从明日起，你上午读书，下午习武，晚上学兵法之外，再加一门课。”
“什么课？”
“人心。”陈知白道，“我亲自教你，如何识人，如何用人，如何防人，如何……驭人。”
李云重重点头：“学生一定用心学！”
离开小院时，已是后半夜。
陈知白走在空荡的街道上，夜风拂面，带着初秋的凉意。远方的城楼上，守军的火把如星点般闪烁。
“主公。”吴先生不知从何处出现，低声道，“刚收到密报，陇右军已开拔，领军的是……赵成。”
陈知白脚步一顿。
赵成，禁军副统领，太孙离京那夜的追杀者，新帝最忠实的鹰犬。
“他带了多少人？”
“三万精锐，皆是陇右边军，战力不输青州军。”吴先生忧心忡忡，“而且，赵成此人狠辣，用兵喜欢赶尽杀绝。当年平定西羌叛乱，他曾下令屠尽三个部落，老幼不留。”
陈知白沉默。
赵成的凶名，他早有耳闻。此人出身寒微，靠军功一路爬升，对上司谄媚，对下属严苛，对敌人残忍，是条不折不扣的疯狗。
新帝派他来，意思很明显——不惜一切代价，铲除北疆。
“还有，”吴先生继续道，“幽州王忠那边有动静了。”
“什么动静？”
“他撤兵了。”吴先生压低声音，“三万幽州军，一夜之间退守幽州边境，摆出防御姿态。但奇怪的是……他派了一支五百人的队伍，正往北疆来。”
“五百人？”陈知白挑眉，“不是来攻，那便是……”
“使者。”吴先生道，“领头的是王忠的次子，王淳。”
陈知白眼中闪过一丝深思。
王忠在这个节骨眼派儿子来，绝非寻常。要么是示好，要么是试探，要么……是想在陇右军到来前，分一杯羹。
“何时能到？”
“最快明日下午。”
陈知白道，“准备迎接，不可怠慢，但也要防着。”
“是。”
回到书房，陈知白毫无睡意，
烛火跳跃，将他的影子投在墙上，拉得很长，很孤独。
忽然，门被轻轻敲响。
“进。”
进来的是周猛，一身风尘，显然刚赶回州府。
“主公，俘虏已安置妥当。杨奉如何处置？他吵着要见您。”
“不见。”陈知白头也不抬，“告诉他，想活命，就老老实实待着。等我想好怎么用他，自然会见他。”
周猛犹豫道：“他毕竟曾是青州司马，如今又是新帝亲封的青国公，如此怠慢……”
“正因如此，才要挫他的锐气。”陈知白放下笔，“杨奉这种人，你敬他一尺，他便要进一丈。只有让他明白，他的生死在我一念之间，他才会老实。”
“末将明白了。”周猛点头，又想起一事，“对了，打扫战场时，发现一件怪事。”
“说。”
“青州军的装备……比我们预想的要差。”周猛皱眉，“铠甲多是旧甲，兵器也不齐整，若非如此，今日之战恐怕不会这么顺利。”
陈知白眼神一凝。
杨奉奉旨讨逆，新帝为了让他卖命，许下青国公之位，怎么会没有给予军备支持？
除非……
“除非新帝根本就没指望他打赢。”陈知白缓缓道，“青州军只是棋子，用来消耗北疆实力的棋子。真正的杀招，是后面的陇右军。”
周猛倒吸一口凉气：“那新帝岂不是连自己人都……”
“在他眼里，没有自己人，只有有用的人和没用的人。”陈知白冷笑，“杨奉若胜，自然最好；若败，也能消耗北疆军力，为陇右军铺路。至于杨奉的死活，青州军的伤亡……他不在乎。”
烛火噼啪作响。
周猛握紧拳头，青筋暴起：“好狠的心肠！”
“乱世之中，心软的人活不长。”陈知白走到窗前，望着东方泛白的天际，“告诉将士们，真正的硬仗要来了。赵成带的陇右军，可不会像杨奉那样留手。”
“末将这就去准备！”
周猛大步离去。
陈知白独自站在窗前，看着天色一点点亮起来，城中的鸡开始啼鸣，炊烟从百姓家的烟囱升起，新的一天开始了。
门外突然传来脚步声，亲卫的声音响起：“主公，王淳的使者队伍，已到三十里外。”