清晨五点半，天色依旧晦暗，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会再次压下雨来。“铁盾安保”训练基地的操场上，湿漉漉的水泥地面反射着惨白的路灯灯光，空气中弥漫着雨水浸泡泥土的腥气和深秋凌晨特有的清寒。
“嘟——！！！”
凄厉刺耳的哨声撕裂了黎明前的寂静，在空旷的操场上反复回荡。宿舍楼里立刻响起一片嘈杂的起床声、抱怨声和匆忙的脚步声。
龙昊几乎在哨声响起的瞬间就睁开了眼睛，眸中一片清明，毫无刚睡醒的惺忪。他利落地翻身下床，开始整理床铺，动作迅速而标准。对面床铺的墨影也几乎同时起身，沉默地整理着。同屋的其他几人则显得慌乱许多，尤其是那几个昨晚聊到很晚的，此刻睡眼惺忪，手忙脚乱。
“快！快！都他娘的动作快点！三分钟，操场集合！迟到一秒钟，今天工资扣一半！” 王主管粗哑的吼声在走廊里炸响，伴随着“砰砰”的砸门声。
众人更加慌乱，胡乱套上作训服和工装靴，争先恐后地涌出宿舍，朝着操场跑去。
龙昊和墨影混在人群中，不紧不慢，既不掉队，也不显得突出。来到操场时，那个赵教官已经如同一尊铁塔般矗立在操场中央，背着手，目光如冷电般扫视着陆续跑来的众人。他换上了一身黑色的紧身作训服，勾勒出岩石般块垒分明的肌肉线条，气息沉凝如山，仅仅站在那里，就给人一种无形的压迫感。
王主管站在赵教官身后半步，手里拿着花名册和计时器，脸色同样严肃。
“三十七秒！比规定时间慢了七秒！” 赵教官的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着金属般的冷硬，“今天是第一天，我姑且记下。从明天开始，迟到一秒，加跑一圈！迟到五秒，扣半天工钱！听明白没有？！”
“明白！” 众人稀稀拉拉地回应，带着喘息。
“都没吃饭吗？！大声点！” 赵教官厉喝。
“明白！！” 这次声音整齐洪亮了许多，带着一丝惶恐。
赵教官这才微微点头，目光缓缓扫过列队站好的十人（包括龙昊、墨影），最后在龙昊和墨影身上停顿了一瞬，随即移开。“我叫赵铁山，是‘铁盾’特训部主管，也是你们这次临时工作的直接负责人。在我这里，没有临时工和正式工的区别，只有合格和不合格！不合格的，立刻滚蛋！合格的，才有机会留下来，甚至……赚到你们想象不到的钱！”
他顿了顿，继续道：“今天上午，是基础体能和反应训练。下午，会根据你们的表现，分配具体工作。表现好的，可能有机会参与一些……‘特别任务’，报酬丰厚。表现差的，就给我去清理厕所、搬运垃圾！现在，绕操场，十圈热身！开始！”
操场一圈标准四百米，十圈就是四公里。对于这些大多有些力气的青壮年来说，不算太难，但要在短时间内完成，也需要一定的耐力。众人不敢怠慢，立刻排成一队，开始跑圈。
龙昊和墨影跟在队伍中后段，控制着速度和节奏，既不冒头，也不落后。龙昊气息平稳，步伐稳健，四公里跑对他而言与散步无异，但他刻意调整呼吸，让自己看起来微微有些气喘。墨影也表现得如同一个体力尚可、但并非突出的普通女孩，额角很快渗出汗珠，呼吸略显急促。
赵铁山和王主管站在操场边，目光如鹰隼般盯着每一个人，尤其是那几个在体能测试中表现突出，以及被他“特别关注”的人。
“那个陈默，耐力不错，气息稳，脚步扎实，是块好料子，就是这跑步姿势……太土，没受过正规训练。” 王主管低声对赵铁山道。
赵铁山面无表情：“底子好，但没雕琢。那个林月，步伐轻，呼吸虽然乱，但节奏没崩，体力分配有意识，不像完全没练过的乡下丫头。”
“您是说她藏拙？” 王主管眼神一凛。
“未必是藏，可能是天生的灵巧，或者山里跑惯了。” 赵铁山不置可否，“再看看。跑完步，测反应和协调。”
十圈很快跑完。除了个别人累得够呛，大部分人只是微微出汗。龙昊和墨影都控制在“稍有疲惫”的程度。
“列队！” 赵铁山喝道。众人连忙重新站好。
“接下来，反应和协调测试。” 赵铁山指了指操场一侧，“看到那些轮胎、矮墙、独木桥和绳网了吗？两人一组，接力通过障碍。要求是快、稳、不能碰到障碍！碰到一次，加罚一圈！最后两名，下午去掏化粪池！”
众人顺着他的手指看去，只见那边设置了简易的障碍跑道：需要快速翻越的旧轮胎阵，一米多高的矮墙，离地半米、只有十公分宽的独木桥，以及需要攀爬的绳网墙。这些障碍对受过训练的人来说不算什么，但对普通人而言，要在快速奔跑中平稳通过，并不容易，尤其是那个独木桥。
分组很快完成。龙昊和墨影很“自然”地分到了一组。同组的还有王猛和一个叫李壮的憨厚大汉搭档，以及另外三组人。
“开始！”
随着王主管一声令下，第一棒的队员立刻冲了出去。翻轮胎阵需要技巧，有些人连滚带爬，引得赵铁山连连皱眉。矮墙对身高力大的不算难，但几个个子矮小的就有些吃力。独木桥成了最大的拦路虎，好几个人跑到中间就失去平衡掉了下去，引来一片哄笑和赵铁山的冷哼。
轮到龙昊和墨影这组。墨影是第一棒。她深吸一口气，脸上露出“紧张”的神色，然后“笨拙”地冲了出去。翻越轮胎阵时，她手脚并用，姿势难看，但速度不慢，而且巧妙地避开了最容易绊倒的环节。翻越矮墙时，她“狼狈”地用手扒住墙头，脚蹬了好几下才爬过去，引得王猛等人偷笑。但赵铁山的眼神却微微一动。
轮到独木桥。墨影站在桥头，似乎有些“害怕”，犹豫了一下，才“战战兢兢”地踏了上去，双臂张开保持平衡，脚步缓慢而“不稳”，身体左摇右晃，好几次都仿佛要掉下去，却又“险之又险”地稳住了，看得人心惊胆战。最后，她几乎是“爬”过了独木桥，然后“慌慌张张”地爬上绳网墙，动作依旧毫无章法，但总算是通过了所有障碍，气喘吁吁地将一个代表接力的小木棒交给了龙昊。
“哈哈，这丫头，跟走钢丝似的！” “不过还真让她过来了！” 旁边有人议论。
赵铁山脸上没什么表情，只是目光在墨影微微颤抖（故意装的）的小腿和急促的呼吸上停留了一瞬。
龙昊接过木棒，低吼一声，如同蛮牛般冲了出去。翻轮胎阵，他直接大步跨过，偶尔踩到轮胎边缘，身体“踉跄”一下，但很快稳住，速度不快，但很“扎实”。翻矮墙，他“笨拙”地直接撞上去，双手一撑，靠着一把子力气硬翻过去，毫无技巧可言。独木桥，他更是“摇摇晃晃”，好几次差点掉下去，最后几乎是“冲”过去的，引得众人一阵惊呼。绳网墙爬得倒是利索，仗着力气大，三下五除二就上去了，然后翻身落地，将木棒交给下一组。
整个过程，龙昊完美地扮演了一个“有把傻力气、但毫无技巧、全靠本能和运气”的愣头青形象。但赵铁山却注意到，这家伙虽然看起来笨拙，每次“踉跄”和“摇晃”，重心都稳得出奇，而且总能“凑巧”地在最关键时刻调整过来，没有一次真正失误或碰到障碍。这需要的不仅仅是运气，更是对身体极为精妙的控制力——只是这种控制力，被极其高明的“笨拙”表演掩盖了。
“有点意思……” 赵铁山心中暗忖，对这个“陈默”的评价又提高了一层。能把力量和控制力隐藏到这种程度，要么是天赋异禀，要么就是受过极其严格的训练，而且擅长伪装。他更倾向于后者。这样的人，来“铁盾”当临时工？所图恐怕不小。不过，只要能用，而且能用得好，他不介意对方有点秘密。西郊那地方，正需要这种有点本事、又不怕死的人。
障碍接力在喧闹和汗水中结束。龙昊和墨影这组不出意外地排在中游，既不是最好，也不算最差，刚好合格。最后两名是两个体力稍差、协调性也不行的瘦小男子，哭丧着脸，下午的掏粪工作看来是逃不掉了。
“休息十分钟，喝水！” 赵铁山宣布。众人如蒙大赦，纷纷跑到操场边的水桶旁，用瓢舀起凉水咕咚咕咚地灌。
龙昊和墨影也喝了点水，走到一旁角落休息。王猛凑了过来，递给龙昊一支烟，又看了看墨影，咧嘴笑道：“行啊陈默兄弟，看着憨，跑起来不含糊！林月妹子也不错，胆子不小，那独木桥我看着都悬。”
龙昊憨笑：“瞎跑呗，差点掉下去。”
墨影则低着头，小口喝着水，没说话。
“嘿，下午分配工作，你们想干啥？” 王猛压低声音，“我听说，表现好的，可能分到仓库或者车库那边，活轻快，还能……嘿嘿，有点小油水。要是分到训练场维护或者去后山搬石头，那可就累死个人了。”
“后山搬石头？” 龙昊露出“好奇”的表情。
“是啊，基地后头靠着山，听说在挖什么地下仓库还是啥，经常要搬建材和石头进去。那活又脏又累，还没啥额外好处，都躲着不去。” 王猛吐了个烟圈，“不过赵阎王点名要的人，可不一定能躲得掉。”
几人正说着，赵铁山的声音再次响起：“集合！现在分配下午的工作！”
众人连忙列队站好。
赵铁山拿着花名册，开始点名分配：“张三，李四，去仓库跟车装卸。王五，赵六，去装备库清点整理。王猛，李壮，陈默，林月，刘全，你们五个，下午两点，到基地后门集合，有车送你们去西山矿场，协助搬运一批特殊建材。其他人，由王主管安排，清理训练场和宿舍区。”
西山矿场！龙昊和墨影心中同时一凛。果然来了！虽然不是直接说西郊矿坑，但“西山矿场”很可能就是“铁盾”对外的幌子，实际就是去西郊乌鞘岭那个“蚀”力矿坑的外围基地！
王猛脸色微微一苦，但没敢说什么。李壮是个老实汉子，只是点点头。被点名的刘全是个沉默寡言的中年人，也面无表情。
“去西山矿场的，记住几点。” 赵铁山目光扫过五人，着重在龙昊和墨影脸上停顿了一下，“第一，服从命令，让你们干什么就干什么，不该问的别问，不该看的别看！第二，管好嘴巴，矿场里看到、听到的一切，不许对外透露半个字！第三，手脚干净，不该拿的东西别碰！听明白没有？！”
“明白！” 五人齐声应道。
“很好。” 赵铁山点点头，对王主管道，“带他们去领矿场专用的防护服和工具，下午准时出发。其他人，解散！”
上午剩下的时间，是自由活动和等待。龙昊、墨影等五人被王主管带到另一个库房，领取了厚重的帆布工装、头盔、防尘口罩、手套，以及一把工兵铲和一个厚重的帆布工具袋。工装是灰扑扑的颜色，散发着霉味和消毒水味，显然被很多人穿过。头盔和口罩倒是新的。
“这些东西，到了矿场要一直穿着，特别是口罩，任何时候不许摘下来！听到没有？！” 王主管严厉叮嘱，“矿场那边有粉尘，对身体不好。这是为你们好！工具拿好，下午两点，后门集合，有车来接。别迟到！”
领完装备，回到宿舍，距离下午两点还有几个小时。王猛唉声叹气，抱怨运气不好。李壮和刘全则默默整理着自己的东西。龙昊和墨影也回到自己床铺，看似休息，实则再次用摩尔斯电码无声交流。
“西山矿场，必是西郊矿坑外围。赵铁山故意点名我等，既有试探，亦有用意。此行凶险，务必小心。防护服恐非仅为防尘，或为隔绝‘蚀’力侵蚀。” 龙昊敲击。
“明白。金鼎会所交易会今晚十点，我等下午出发，时间或冲突。需提前设定接收终端自动录制，并寻找机会查看。” 墨影回复。
“正午时分，我可借故离开片刻，去居民楼查看监控情况，设置自动录制。你留意赵铁山等人动向，尤其是下午出发的具体安排和随行人员。”
简单商议后，两人闭目养神，实则都在调整状态，为下午可能面临的未知情况做准备。
午饭后，趁着短暂的午休时间，龙昊以“肚子不舒服，去趟厕所”为由，离开了宿舍区。他熟门熟路地避开巡逻，翻出基地围墙，朝着金鼎会所对面那栋居民楼疾行而去。雨后的街道湿滑清冷，行人不多。他尽量避开主路和监控，在巷弄中穿行，速度极快，不到二十分钟，便来到了那栋居民楼下。
观察四周无人注意，他如同灵猿般攀上外墙管道，轻松来到那个空置单元的阳台。墨影设置的接收终端就藏在阳台一个废弃的花盆后面，用防水布包裹着。龙昊快速检查，设备运行正常，三个隐蔽摄像头的画面清晰稳定，收音也良好。金鼎会所那边，白天似乎很安静，只有零星的工作人员进出，“天字一号”包厢窗帘紧闭，毫无动静。
他迅速设置好自动录制程序，从今晚八点开始，持续录制到明日凌晨两点，覆盖交易会可能进行的整个时间段。录制内容会加密存储在终端的内置硬盘中，同时开启移动侦测功能，一旦画面有显着变动（如多人进入包厢），会触发备份警报。设置完毕，他又检查了一遍设备的隐蔽性和电量，确认无误后，立刻离开，原路返回基地。
整个过程中，他灵觉全开，并未发现第七局或其他可疑人员在这附近活动的迹象。但他注意到，金鼎会所周围的便衣暗哨似乎比昨天更多了，而且气息更加隐蔽、精悍，显然安保已经升级。
回到基地，刚好快到两点。龙昊悄悄潜回宿舍，无人察觉。片刻后，集合的哨声响起。
龙昊、墨影、王猛、李壮、刘全五人，穿戴好灰扑扑的工装，提着工具，来到基地后门。后门比前门小得多，也更加隐蔽，门口停着一辆没有任何标识的、车窗玻璃颜色极深的黑色厢式货车。车旁站着两个人，一个是司机，穿着普通的工装，戴着鸭舌帽，帽檐压得很低，看不清面容。另一个，赫然是昨晚在赵铁山办公室见到过的那个面容冷峻、眼神如鹰的年轻男子！他依旧穿着黑色战术背心，外面套了件同样灰扑扑的工装外套，但那股精悍冷冽的气息却掩盖不住。
“上车。” 年轻男子言简意赅，声音冰冷，没有多余的字眼。
五人不敢多问，依次爬进车厢。车厢内部经过了改装，没有窗户，只有两排简陋的金属长凳，壁上焊着固定货物的铁环，空气中弥漫着一股机油和尘土的味道。车门“砰”地一声关上，车厢内顿时陷入一片黑暗，只有车门缝隙透入的几缕微弱光线。
引擎发动，车辆缓缓驶出基地后门，颠簸着驶上了道路。
车厢内一片沉默，只有引擎的轰鸣和车辆颠簸的声响。王猛试图跟那冷峻男子套近乎：“这位大哥，怎么称呼？咱们这是要去西山矿场哪个位置啊？远不远？”
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冷峻男子靠在车厢壁上，闭目养神，对王猛的话恍若未闻。
王猛碰了个钉子，讪讪地摸了摸鼻子，不再说话。李壮和刘全更是沉默，各自低头想着心事。龙昊和墨影也靠坐在角落，看似在休息，实则灵觉早已悄然蔓延开来。
龙昊的灵觉如同无形的触手，小心翼翼地探向驾驶室，试图感知司机和那冷峻男子的气息，同时也在记忆车辆的行驶路线和方向。司机气息普通，只是个体格健壮的普通人。但那冷峻男子，气息沉凝晦涩，如同蛰伏的毒蛇，给龙昊的感觉，实力恐怕接近暗劲大成，而且身上带着淡淡的血腥味和煞气，显然经历过不少实战，甚至……杀过人。
车辆似乎先是在市区行驶了一段，然后拐上了出城的高速。高速行驶了约莫一个小时，又下道，转入崎岖不平的省道，最后更是开上了一条颠簸的土路。周围的环境越来越荒凉，从偶尔可见的农田村庄，逐渐变成了荒草萋萋的野地和连绵起伏的丘陵。空气中的灵气（或者说天地元气）似乎也渐渐变得稀薄而紊乱，隐隐夹杂着一丝令人不适的阴冷与腐朽气息——那是“蚀”之力特有的污染！
龙昊和墨影心中同时一沉。果然，方向是朝着西郊乌鞘岭！而且越靠近，空气中弥漫的那股令人不安的“蚀”力残留就越明显。虽然极其微弱，远不如鬼市胡同那晚遇到的“蚀灵傀卫”身上的浓烈，但这种无处不在的、仿佛渗透到环境里的阴冷，更让人心悸。这表明，此地的“蚀”之力泄露，已经不是一天两天，甚至可能已经开始缓慢地改变周围的地脉和环境！
又颠簸了约莫半个小时，车辆终于缓缓停下。
“到了，下车。” 冷峻男子睁开眼，率先拉开车门跳了下去。
龙昊五人依次下车，顿时被眼前的景象所震撼。
这里是一片位于山谷入口处的临时营地，四周是陡峭的、植被稀疏的山壁，怪石嶙峋。山谷入口处，用粗大的原木和带刺的铁丝网围起了简易的栅栏，只留出一个可供车辆进出的缺口，缺口处设有岗亭和路障，站着四名荷枪实弹、穿着迷彩服、但并未佩戴任何标识的守卫。这些守卫眼神锐利，气息精悍，手中握着的不是普通警棍，而是上了实弹的自动步枪！枪口在阴沉的天色下泛着冷硬的金属光泽。
营地内，搭建着十几座军用帐篷和几间活动板房，到处堆放着各种工程机械、建材（钢筋、水泥、管道），以及一些用厚重油布盖着、形状不明的大型物件。空气中弥漫着尘土、柴油、以及一股难以言喻的、混合着硫磺和某种腐败气息的怪味。更让人不安的是，营地深处，隐约传来低沉而持续的机械轰鸣声，仿佛来自地底深处。而山谷内部，似乎有淡淡的、灰白色的雾气萦绕，即使相隔一段距离，也能感觉到那股雾气中透出的、令人心悸的阴冷与不祥。
这里，就是“西山矿场”？或者说，是“星辉”与慕容家联手挖掘、开采“蚀心石”的西郊矿坑外围基地！
“都把口罩戴好！跟紧我，别乱跑！这里到处是碎石和坑洞，掉下去没人救你们！” 冷峻男子冷声喝道，率先朝着栅栏门走去。
守卫显然认识他，只是简单查看了他出示的一个黑色金属牌，便挥手放行，甚至没有检查龙昊等人的身份，只是用冰冷的目光扫了他们一眼，那目光如同看待一群待宰的羔羊，毫无温度。
进入营地，那股怪味和阴冷感更加明显。龙昊敏锐地感觉到，空气中游离的、极其稀薄的“蚀”之力，正试图透过皮肤和呼吸，侵入人体。不过这种程度的侵蚀，对普通人短时间内可能只是感到不适、疲倦、做噩梦，对修炼者则影响更小。但若是长期待在这种环境，即便有防护，恐怕也会对身体造成不可逆的损害。难怪需要穿防护服、戴口罩，这不仅仅是防尘，更是为了在一定程度上隔绝“蚀”之力的直接接触！
营地内人来人往，除了少数几个像他们一样穿着灰扑扑工装的“临时工”，更多的是身穿统一黑色作战服、全副武装、脸上带着防毒面具或特殊呼吸过滤器的精悍人员。这些人三五成群，或搬运着沉重的箱子和设备，或站在高处警戒，行动间悄无声息，配合默契，显然都是训练有素的精锐。龙昊甚至能感觉到，其中几道气息格外强悍，至少是暗劲层次的好手！这些人，很可能就是“铁盾”的核心力量，甚至是“星辉”派来的护卫。
“我的老天……这哪儿是矿场，这分明是军事基地啊……” 王猛低声嘀咕了一句，脸上露出惊疑不定的神色。
李壮和刘全也紧张地四处张望，紧紧攥着手里的工具。墨影则低着头，紧紧跟在龙昊身后，仿佛被这肃杀的气氛吓到了。
龙昊也做出紧张和好奇的样子，打量着四周，心中却越发沉重。这里的守卫森严程度，远超预期。而且他能感觉到，营地深处，靠近那个传来机械轰鸣的山谷内部，有几道极其隐晦、但充满危险气息的存在，如同潜伏在阴影中的凶兽，令人不寒而栗。那很可能就是宋清源所说的、守护矿坑的“怪物”，或者，是“星辉”布置在此地的、更可怕的东西。
“孙主管在哪儿？” 冷峻男子拦住一个路过的黑衣守卫问道。
“在3号仓库清点新到的‘耗材’。” 黑衣守卫指了指营地西侧一间较大的活动板房。
冷峻男子点点头，带着龙昊五人朝着3号仓库走去。还没靠近仓库，就听到里面传来一个粗哑暴躁的吼骂声。
“他娘的！这批‘耗材’怎么少了三箱？！谁经的手？！给老子滚出来！”
“孙……孙主管，清单上就是这些，运输队送来的时候我亲自清点的，没少啊……” 一个唯唯诺诺的声音辩解道。
“放你娘的屁！老子亲自跟那边对接的，说好了一百箱，现在只有九十七箱！少了三箱‘高纯’的！你知道那玩意多金贵吗？！够买你十条狗命了！” 粗哑声音怒吼，伴随着“砰”的一声，似乎是什么东西被踹翻了。
龙昊等人走到仓库门口，只见里面堆满了大大小小、贴着危险品标志的金属箱子。一个身材异常魁梧、满脸横肉、穿着脏兮兮工装、敞着怀露出浓密胸毛的光头大汉，正对着一个缩着脖子的手下咆哮。这大汉太阳穴高高鼓起，眼如铜铃，浑身散发着剽悍暴戾的气息，实力赫然也是暗劲巅峰，而且气息驳杂狂暴，显然修炼的功法偏向刚猛外功，且心性狠辣。想必此人就是宋清源口中的“孙阎王”，西郊矿场的主管。
孙阎王骂了一阵，似乎也骂累了，一脚将那手下踹开，喘着粗气转过身，正好看到门口的冷峻男子和龙昊五人。
“赵辰，你来了。” 孙阎王擦了把脸上的横肉，目光扫过龙昊五人，如同打量货物，“这几个就是老赵说的‘苗子’？看着不咋地啊。”
被称作赵辰的冷峻男子点点头，语气依旧平淡：“赵哥让带过来，给你打下手，顺便看看成色。规矩已经跟他们说过了。”
“行吧，正好缺人手。” 孙阎王走到五人面前，一股浓烈的汗味、烟味和淡淡的血腥味扑面而来，“老子姓孙，这里的头儿！在这里，老子的话就是规矩！让你们往东，不准往西！让你们搬石头，不准挖土！多干活，少打听，闭上嘴，保住命！听明白没有？！”
“明白！” 五人连忙应道，被孙阎王的气势所慑。
“你，你，还有你，” 孙阎王指了指王猛、李壮和刘全，“去那边，跟车卸货！把那批新到的‘隔离板’搬到2号洞口去！动作快点！”
“是！” 王猛三人连忙答应，跟着一个黑衣守卫去了。
孙阎王又看向龙昊和墨影，铜铃般的眼睛在两人身上扫了扫，尤其是在墨影身上多停留了几秒，咧开嘴，露出被烟熏得发黄的牙齿：“你们两个，细皮嫩肉的，干重活可惜了。跟老子来，有‘轻快’活儿给你们。”
龙昊心中一凛，脸上却露出憨厚和一丝“受宠若惊”的表情：“谢谢孙主管！”
墨影也低着头，小声说了句谢谢。
孙阎王嘿嘿一笑，转身朝着仓库深处走去。赵辰看了龙昊和墨影一眼，眼神冰冷，没有任何表示，转身离开了，似乎对孙阎王的安排毫不关心。
龙昊和墨影对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。这“孙阎王”绝非善类，所谓的“轻快活儿”，恐怕没那么简单。但此时别无选择，只能跟上。
孙阎王带着他们穿过堆满箱子的仓库，来到最里面一个用厚帆布隔开的小隔间。隔间里摆着一张破桌子，几把椅子，桌上散乱地放着一些文件、图纸，还有一个打开的铁皮箱子，里面似乎装着些零碎的、泛着暗沉金属或石头光泽的东西。
“坐。” 孙阎王自己大马金刀地坐在主位，指了指对面的椅子。
龙昊和墨影依言坐下，姿态拘谨。
孙阎王点起一支烟，深深吸了一口，吐出浓重的烟圈，眯着眼睛打量着两人，缓缓开口道：“陈默，林月，是吧？老家哪儿的？来帝京干嘛？”
来了，背景盘问。龙昊和墨影早有准备，按照之前对好的说辞，一一回答。龙昊憨厚地说了个北方小山村的名字，说家里遭了灾，来帝京投奔远房表叔（虚构），表叔病了，只好自己出来找活干。墨影则顺着龙昊的话，说自己是他远房表妹，一起出来讨生活。
孙阎王似乎听得漫不经心，手指在桌上那堆零碎物件中拨弄着，忽然，他捡起一块约莫鸡蛋大小、通体漆黑、表面坑洼不平、却隐隐有暗红色纹路流转的石头，在手里掂了掂，随意地问道：“见过这种石头吗？”
龙昊心中剧震！这石头散发出的那种阴冷、混乱、仿佛能吞噬光线的气息，他再熟悉不过——这是“蚀心石”（星石）！而且看其色泽和能量波动，纯度似乎不低！孙阎王就这么随意地放在桌上？是试探，还是根本没把他们当回事？
他脸上露出“茫然”和“好奇”的神色，仔细看了看，摇摇头：“没见过。这石头……黑乎乎的，挺沉？是煤吗？”
墨影也怯生生地看了一眼，小声道：“好像……有点吓人。”
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“吓人？” 孙阎王咧开嘴，露出一个狰狞的笑容，“这玩意可是宝贝，值大钱！不过，也确实有点邪门。” 他随手将那块“蚀心石”扔回箱子，发出“咚”的一声闷响，仿佛那不是石头，而是金属。
“老子不管你们从哪儿来，以前是干什么的。” 孙阎王身体前倾，一股压迫感扑面而来，“到了这儿，是龙得盘着，是虎得卧着！老老实实干活，少不了你们的好处。但要是敢耍花样，或者看到了什么不该看的，听到了什么不该听的……” 他拿起桌上的一把用来拆箱的、厚重锋利的军刀，随手一掷，“夺”的一声，军刀深深钉入旁边的木箱，刀柄兀自颤动，“这矿坑底下，多埋几具尸体，连鬼都找不到！”
赤裸裸的威胁！
龙昊脸上适当地露出“恐惧”的神色，连忙道：“孙主管，我们就是来干活的，啥也不懂，啥也不问，您让干啥就干啥！”
墨影也配合地“吓得”往后缩了缩。
“嘿嘿，懂事就好。” 孙阎王似乎很满意两人的反应，往后一靠，“你们俩，下午的活儿，就是把这些文件整理归类，顺便把这个箱子里的‘样品’分门别类放好，贴上标签。那边有标签纸和笔。弄完了，再去库房帮着清点一下库存。记住，这里面的东西，碰了之后，手可能会有点麻，有点冷，不用管，过会儿就好。但千万别沾到伤口，也别他娘的用舌头去舔！听到没有？”
“听到了！” 两人连忙点头。
“行了，干活吧。老子去那边看看。” 孙阎王站起身，又瞥了那箱“蚀心石”样品一眼，叼着烟，晃着膀子走出了隔间。
等到孙阎王的脚步声远去，隔间里只剩下龙昊和墨影两人。他们对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
整理文件是假，接触“蚀心石”样品，并留在这个相对“核心”的区域，恐怕才是孙阎王真正的意图。这既是给他们一点“甜头”（接触“核心”事务），也是一种更隐晦的试探和监控——在这个相对封闭的隔间里，他们做了什么，说了什么，或许都在孙阎王的监视之下。
龙昊的灵觉悄无声息地扫过整个隔间，果然，在角落的阴影里，发现了一个极其隐蔽的、针孔大小的反光点——微型摄像头！而且，空气中似乎还弥漫着一种极其微弱的、类似监听设备发出的电磁波动。
果然有监控！
龙昊对墨影使了个眼色，微微摇了摇头。墨影会意，两人不再有任何眼神和手势交流，开始“老老实实”地整理桌上的文件。
文件大多是些出入库清单、设备调度单、人员排班表之类的东西，但龙昊和墨影都是有心人，快速浏览记忆着上面的信息。从这些文件碎片中，他们拼凑出更多信息：这个矿场内部代号“-07矿区”（与龙昊在车库捡到的出入证编号吻合），分为外围营地（他们现在所在）、缓冲区和核心开采区。开采区深入地下，有数条坑道，分别以“甲、乙、丙、丁”等天干地支命名。文件中频繁提到“特殊物料”、“高纯样本”、“耗材”、“安保加强”、“异常事件报告”等字眼。其中一份“异常事件报告”提到，在“丁字三号”坑道深处，近期发生多次“低吼”和“黑影”事件，导致三名矿工“精神失常”，已被“隔离处理”。另一份“耗材清单”上，则罗列了一些奇怪的物品：黑狗血、朱砂、古玉碎片、以及一些龙昊不认识的草药名称，数量还不少。
这些信息，无不指向这个矿坑的诡异和危险。“蚀”之力泄露，产生变异怪物，甚至可能影响了地脉风水，需要用一些“特殊”物品来应对？还是说，“星辉”在这里进行的，不仅仅是开采，还有某种邪恶的仪式或研究？
整理文件的同时，龙昊也“顺便”开始整理那箱“蚀心石”样品。箱子里大约有二十多块大小不一、形状各异的“蚀心石”，小的如鸽卵，大的有拳头大小，颜色从深黑到暗红不等，表面纹路也各异。他戴着手套（孙阎王提供的），小心翼翼地拿起一块，顿时感到一股阴冷的、带着混乱与侵蚀意念的能量顺着手套试图渗透进来，不过被他体内的星元轻易隔绝。他仔细观察，发现这些石头虽然都蕴含“蚀”之力，但纯度、属性似乎略有不同，有的偏向阴寒，有的则带着狂暴的灼热感。他按照颜色和纹路粗略分类，贴上标签，心中却暗暗将这些“蚀心石”的特征与《混沌星辰诀》中关于“蚀”之力的记载，以及墨影描述的“星髓”特性进行比对。
时间在沉默的整理中一点点过去。外面的天色渐渐暗了下来，营地里的灯光陆续亮起，但山谷深处的机械轰鸣声始终未停，反而在夜色中显得更加沉闷和压抑。空气中那股阴冷腐朽的气息，似乎也随着夜晚的降临，变得更加浓郁了。
晚上七点左右，孙阎王晃了回来，看了看整理得井井有条的文件和分好类的“蚀心石”样品，满意地点点头：“嗯，手脚还挺利索。行了，今天就到这儿。去那边食堂吃饭，然后会有人带你们去临时工棚休息。记住，晚上不许乱跑，特别是别靠近那边亮着红灯的区域和矿坑入口！否则，死了可别怪老子没提醒你们！”
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“是，孙主管！” 两人应道。
孙阎王摆摆手，示意他们可以走了。
龙昊和墨影离开仓库，朝着孙阎王指示的食堂方向走去。那是一个用大帐篷搭起来的简易食堂，里面摆着几张长条桌凳，此刻已经有不少下工的矿工和护卫在排队打饭。伙食很简单，大锅菜，馒头管饱，但气氛沉闷，很少有人交谈，每个人脸上都带着疲惫和一种难以言喻的麻木与不安。
两人打了饭，找了个角落默默吃着。饭菜味道一般，但能填饱肚子。正吃着，忽然，营地深处，靠近矿坑入口的方向，传来一阵尖锐急促的警报声！
“呜——呜——呜——”
警报声凄厉刺耳，瞬间划破了营地的寂静！紧接着，是杂乱的脚步声、呼喊声，以及某种野兽般的、低沉而充满暴戾的咆哮声，隐隐从矿坑方向传来！
食堂里顿时一阵骚动！
“怎么回事？！”
“是不是‘下面’又闹腾了？”
“听这动静，不像小打小闹啊……”
“闭嘴！吃饭！不该管的别管！” 一个黑衣小头目模样的汉子厉声喝道，但眼神中也闪过一丝惊疑。
龙昊和墨影心中同时一紧，对视一眼。矿坑深处，果然出事了！是那些“怪物”跑出来了？还是发生了别的变故？
几乎与此同时，龙昊手腕上的通讯器（伪装成手表）传来了轻微的、有节奏的震动——那是远在金鼎会所对面居民楼的接收终端，被触发了移动侦测警报！这意味着，金鼎会所的“天字一号”包厢，有人进入了！交易会，可能提前开始了！
西郊矿坑突发警报，金鼎交易会同时开启！两边同时出现状况！
龙昊迅速判断形势。矿坑这边情况不明，但警报响起，营地必然进入警戒状态，他们作为新来的临时工，此刻乱动反而容易暴露。而金鼎会所那边，监控已经开启，自动录制在进行，但需要有人实时监控，捕捉关键信息，尤其是“冥先生”和慕容文博的对话，以及交易的具体内容。
必须立刻查看金鼎会所的监控情况！但此刻身在矿场，如何脱身？就算能脱身，一来一回，加上查看监控的时间，至少需要两三个小时，极易暴露。
墨影显然也想到了这一点，看向龙昊，眼中带着询问。
龙昊深吸一口气，强迫自己冷静下来。他轻轻敲击腕表，发出摩尔斯电码：“矿坑有变，按兵不动，观察。金鼎监控已触发，需实时查看。我可尝试以‘内急’为由，暂时离开，用特殊方法远距离链接终端，但需你掩护，并留意矿坑动向。”
墨影微微点头，表示明白。
就在这时，食堂外传来急促的脚步声和呼喊：“所有非战斗人员，立刻回各自工棚！紧闭门窗，不许外出！护卫队集合！快！”
整个营地瞬间如同被捅了的马蜂窝，黑衣护卫们丢下碗筷，抓起装备，迅速朝着矿坑入口方向集结。而像龙昊、墨影这样的临时工和普通矿工，则被驱赶着，朝着简陋的工棚区跑去。
龙昊和墨影混在人群中，朝着工棚区移动。龙昊目光飞快扫视，寻找着机会。他看到工棚区边缘，靠近山坡的地方，有一个简易的、用木板搭成的厕所……
“我……我肚子疼，要去厕所！” 龙昊忽然捂住肚子，脸上露出痛苦的神色，对旁边一个维持秩序的黑衣汉子说道。
那黑衣汉子正忙着驱赶人群，不耐烦地挥挥手：“快去快回！回工棚老实待着！”
“我也去！” 墨影也低声道，脸上露出羞赧和急切。
黑衣汉子看了他们一眼，也没多想，吼了一句：“女的去那边！快点！”
龙昊和墨影趁机脱离人群，分别朝着男女厕所的方向跑去。龙昊冲进男厕，里面空无一人。他迅速扫视，厕所只有一个通风的小窗，位置很高。他脚尖一点，如同狸猫般攀上窗沿，灵觉确认外面无人，身形一缩，便从狭窄的窗户钻了出去，落在厕所后的山坡阴影里。
这里离工棚区已有段距离，且处于山坡背阴面，相对隐蔽。他迅速从怀中（体内空间）取出一个巴掌大小、造型奇特的金属罗盘状物品。这是星宫道体自带空间中的一件辅助法器，名为“千里映虚盘”，在一定距离内，可以与留有自身精神印记的器物进行模糊感应和信息传递，但需要消耗不菲的星元，且距离越远，信息越模糊，消耗越大。他之前在那接收终端上留下了一丝极其微弱的精神印记，此刻正好用上。
他咬破指尖，挤出一滴精血，滴在罗盘中央，同时运转《混沌星辰诀》，将星元源源不断注入其中。罗盘上黯淡的纹路渐渐亮起微光，指针开始缓缓转动，指向帝京城区方向。紧接着，罗盘中心投射出一片模糊的光影，光影中，断断续续地呈现出一些跳动的画面和嘈杂的声音——正是从金鼎会所“天字一号”包厢监控设备传回的实时信号！但由于距离过远，且受到西郊矿坑这边紊乱的“蚀”力场干扰，画面和声音都非常不稳定，时断时续。
模糊的画面中，可以看到一个装饰极为奢华、古色古香的巨大包厢。包厢中央是一张巨大的红木圆桌，此刻围坐着六七个人。主位上，是一个穿着暗金色唐装、面容富态、但眼神锐利、带着久居上位者气度的中年男子，正是慕容家的三爷，慕容文博！他旁边，坐着一个穿着黑色西装、面色苍白、眼窝深陷、气质阴柔的年轻男子，赫然正是幽冥道少主——“冥星子”！他手中把玩着一串漆黑如墨的念珠，嘴角挂着一丝若有若无的、令人心底发寒的笑意。
另外几人，有穿着传统对襟衫、气质精悍的老者（南粤赵家代表？），有戴着金丝眼镜、一副商人打扮的胖子（东海珍宝阁管事？），还有两个气息沉凝、面无表情、如同保镖般站在慕容文博和冥星子身后的黑衣壮汉。
画面晃动，声音断断续续传来：
“……冥先生……此次带来的货……成色如何？” 慕容文博的声音。
“三爷放心……皆是上品……‘甲字坑’深处所出……蕴含的‘源力’精纯……” 冥星子的声音阴柔飘忽，带着一种奇异的磁性。
“……价钱……好说……只要东西好……” 金丝眼镜胖子搓着手。
“……我赵家……需要至少……这个数……” 对襟衫老者比划了一个手势。
“……可以……但……‘钥匙’的碎片……必须优先……” 慕容文博的声音带着不容置疑。
忽然，画面剧烈晃动了一下，似乎摄像头受到了某种干扰。紧接着，包厢的门被推开，一个穿着服务员制服、但气质冷峻、眼神锐利的年轻男子快步走到慕容文博身边，俯身低声说了几句什么。慕容文博的脸色瞬间一变，冥星子把玩念珠的手指也微微一顿。
“……第七局的人……就在楼下……” 服务员（实为慕容家护卫）的声音虽然低，但通过定向收音器，还是隐约传来。
慕容文博和冥星子交换了一个眼神，都看到对方眼中的阴霾。
“……计划有变……交易提前……东西拿出来……” 慕容文博当机立断。
冥星子轻轻拍了拍手。他身后的一名黑衣壮汉，将一个不起眼的黑色手提箱放在桌上，打开。顿时，即使隔着模糊的画面和遥远的距离，龙昊也能感觉到，一股精纯却阴冷的“蚀”之力波动，从箱中之物散发出来！箱子里，整齐地排列着十几块颜色各异、但都蕴含着惊人“蚀”之力的“星石”（蚀心石），其中最大的一块，有拳头大小，通体漆黑，内部仿佛有暗红色的岩浆在缓缓流动，散发出令人心悸的能量波动！
“这就是……‘源石’核心……足以……催化‘钥匙’……” 冥星子的声音带着一丝狂热。
慕容文博眼中也闪过贪婪，但他很快克制住，对那服务员道：“……按第二套方案……引开他们……从‘密道’走……”
画面再次剧烈晃动，声音也变得嘈杂不清，似乎包厢内的人开始快速行动。紧接着，画面一黑，信号中断了！是监控设备被发现了？还是受到了更强的干扰？
龙昊心中一震。交易果然开始了，而且出现了意外——第七局的人似乎就在会所楼下！慕容文博和冥星子决定提前交易，并使用密道撤离！最关键的是，他们提到了“源石核心”和“催化钥匙”！难道那箱子里最大的一块“蚀心石”，就是用来“唤醒”或“催化”西郊矿坑深处那个所谓“门”的“钥匙”组成部分？
必须立刻通知墨影！同时，矿坑这边的警报，是否与金鼎会所的变故有关联？是巧合，还是“星辉”和慕容家为了引开注意力，或者为了加快进度，而在矿坑这边采取了什么行动？
他正准备收起“千里映虚盘”，返回工棚。忽然，矿坑入口方向，再次传来一声更加高亢、更加暴戾的咆哮，紧接着是激烈的枪声、呼喝声，以及某种重物撞击岩壁的沉闷巨响！整个营地仿佛都震动了一下！
“不好！是‘大家伙’跑出来了！堵住洞口！用高压电枪！火焰喷射器准备！” 远处传来孙阎王狂暴的怒吼和指挥声。
矿坑深处的“怪物”，冲出来了！而且，听起来是个“大家伙”！
龙昊脸色一变，矿坑的变故显然比预想的更严重！他必须立刻回去，与墨影汇合，见机行事。金鼎会所那边，监控信号中断，但自动录制应该还在继续，只能希望设备没被发现，能录下后续关键信息。眼下，先应对矿坑这边的危机！
他迅速收起“千里映虚盘”，清理掉痕迹，再次从窗户翻回厕所，整理了一下衣服，装作刚解手完毕的样子，捂着肚子，朝着工棚区跑去。
刚跑出没几步，就迎面撞见了急匆匆寻来的墨影。墨影看到他，眼神一凛，低声道：“矿坑出事了，好像有‘怪物’冲破了外围防线，护卫队正在交战，伤亡不小。孙阎王下令，所有非战斗人员，立刻撤到二号安全屋集中待命！工棚不安全了！”
“走！” 龙昊当机立断。两人不再多说，立刻跟着其他惊慌失措的临时工和矿工，在一队黑衣护卫的驱赶下，朝着营地西侧另一处用厚重钢板搭建的半地下掩体——所谓的“二号安全屋”跑去。
沿途，他们能听到矿坑方向传来的、越来越激烈的交战声，咆哮声、枪声、爆炸声、惨叫声混杂在一起，空气中开始弥漫开淡淡的血腥味和一种更加浓郁的、令人作呕的腥臭与硫磺混合的气味。夜空中，几盏探照灯的光柱胡乱扫射着，映照出矿坑入口处腾起的烟尘和闪烁的火光。
西郊矿坑，这个隐藏着“蚀”之秘与恐怖的地穴，终于向闯入者们，展露出了它狰狞的一角。而金鼎会所的交易，也因第七局的介入，充满了变数。
夜色如墨，杀机四伏。龙昊和墨影，被卷入了这场突如其来的双重风暴中心。
（第三百五十三章 完）