神机军右将军周旺的营房，夜已深沉，烛火却依旧亮着。他并未休息，而是在审阅著一份份文书，既有右军本部的操演记录、物资清单，也有他通过各种渠道收集来的、关于神机军其他各部乃至京营另外三军的一些动向。为主上办事，需得眼观六路，耳听八方。
他的亲兵校尉悄然入内，低声道：“将军，沈匠师来了。”
“快请。”周旺放下手中文书，脸上露出一丝温和的笑容。
很快，一名穿着半旧军服、手掌粗糙布满老茧的中年汉子有些拘谨地走了进来。他便是神机军匠作营的资深大匠之一，沈重。沈重修为不过后天后期，但其手艺精湛，尤其擅长维护和改良神机弩等精密军械，在匠作营中威望颇高。然而，他性格耿直，不善钻营，家中又有老母久病卧床，生活颇为清贫拮据。
“末将沈重，参见周将军！”沈重抱拳行礼，声音洪亮却带着一丝不易察觉的疲惫。
“沈匠师不必多礼，快请坐。”周旺起身相迎，态度亲切，亲自为他倒了一杯热茶，“这么晚请你过来，是有件事想麻烦你。”
“将军请讲，只要末将能做到，绝无推辞！”沈重连忙说道。他对这位年纪轻轻却位高权重、且对他们这些匠户颇为尊重关照的周将军很有好感。
周旺取出一张绘制精细的图纸，铺在桌上：“这是我闲暇时琢磨的一种新型弩机卡榫结构构想，或许能提升弩箭连发的稳定性，减少故障。但我于机关之术只是略懂皮毛，其中关窍还需沈匠师这等行家来参详完善。”
沈重一听是关于弩机改良，顿时来了精神，仔细查看起图纸来，眼中光芒越来越亮：“妙啊！将军此构想，虽看似细微，却直指连弩易卡滞之要害！若能将这卡榫弧度再调整一分，用料换成百炼青钢，或许效果更佳！”他完全沉浸在了技术探讨中，忘了尊卑上下。
周旺认真听着，不时提出疑问，与沈重探讨，气氛热烈。良久，两人才大致确定了改进方案。
“多谢沈匠师指点，茅塞顿开！”周旺拱手笑道，随即话锋一转，看似随意地问道，“听闻沈匠师家中老母身体欠安，近日可好些了？”
沈重脸上笑容一僵，叹了口气，低声道：“劳将军挂心，家母是老毛病了，需得以‘赤血参’为主药调养，只是那药材唉。”赤血参价格不菲，绝非他一个普通匠师的俸禄所能长期负担。
周旺点了点头，从案几下取出一个早已准备好的木盒，推到沈重面前：“本将也是偶然得知此事。我这里恰有一支年份尚可的赤血参，留在我这也无用，沈匠师拿去给老夫人调养身体吧。此外，匠作营事务繁重，沈匠师劳苦功高，这是本将个人给你的一份补贴，切勿推辞。”木盒旁，还有一个沉甸甸的钱袋。
沈重愣住了，看着那装着珍贵药材的木盒和明显分量不轻的钱袋，嘴唇哆嗦著，一时说不出话来。他为人耿直，从未受过如此重礼，心中又是感激，又是不安。“将军，这这太贵重了！末将受之有愧！”
“沈匠师不必如此。”周旺语气诚恳，“你之才华，于我军中大有裨益。老夫人康健，你才能安心为军中效力，打造更多利器，这并非为你一人，亦是为我神机军战力考量。收下吧，此事你知我知便可。”
沈重看着周旺真诚的眼神，想起卧病在床的老母，再想想对方身为宗师巅峰、右将军之尊，却对自己一个匠户如此礼遇厚待，一股热流涌上心头，眼眶不禁湿润。他猛地起身，后退一步，对着周旺深深一揖，声音哽咽：“将军厚恩！沈重沈重无以为报！日后将军但有所命，沈重赴汤蹈火，在所不辞！”
“言重了，沈匠师快快请起。”周旺上前扶起他，“日后弩机改良之事，还需多多倚重于你。”
送走千恩万谢的沈重，周旺面色恢复平静。收服人心，有时并非要靠高官厚禄，雪中送炭，解其燃眉之急，往往效果更佳。这沈重掌握匠作营关键技术，其态度倾向，有时能影响一批匠户，甚至关乎军械维护改良的进度，值得投资。
类似的情景，在接下来的日子里，于神机军不同角落，以不同的形式上演着。
一位家中田地与当地豪强发生纠纷的哨长，在焦头烂额之际，得到周旺暗中派人协调，事情得以顺利解决。
一位卡在先天门槛多年的年轻都尉，在一次“偶然”的校场指点后，得到了周旺赠送的、有助于突破的丹药。
几位出身寒门、颇有潜力的底层军官，被周旺调入右军，给予更好的历练机会和资源倾斜。
周旺行事极为谨慎，所有的资助和帮助都巧妙地隐藏在正常的军务往来、同袍情谊或“惜才”之名下，绝不留下任何明显的把柄。他利用自身右将军的职权和主上通过周擎暗中支持的资源（财物、丹药），如同一位耐心的园丁，精准地浇灌著那些值得培育的“苗木”。
与此同时，他继续与后将军刘坤保持着良好的“酒友”关系，通过他，影响着神机军部分物资的调配流向。对于左将军王罡，他保持着表面的尊重与适度竞争，不让其抓到任何攻击的借口，反而因其沉稳的表现，让一些中立派将领觉得他更堪大任。
他的声望，如同涓涓细流，在神机军中悄然汇聚。中下层军官和普通士卒谈及周旺，多是敬佩与称颂。即便是那些暂时未被其“恩泽”波及的，也因其能力、天赋和对待下属的态度，而对其抱有相当的好感。
神策军大帐内，周擎接收著周旺定期传来的汇报，对其进展十分满意。
“周旺禀：匠作营大匠沈重已可视为臂助。通过刘坤，可影响三成军械物资初步流向。军中寒门及中立军官，倾向末将者已逾两成。左将军王罡虽仍有掣肘，然其影响力主要局限于其本部”
“很好。”周擎回应，“稳扎稳打，根基愈厚，爆发之时便愈是猛烈。待你突破之日，一切阻力都将土崩瓦解。”
“末将定不负主上与周帅期望！”周旺的意念坚定而自信。他能感觉到，那层大宗师的壁垒已越来越薄，突破的契机，或许就在不远将来。届时，凭借大宗师的修为、右将军的权位以及这些年暗中经营的人望网路，掌控神机军，将如水到渠成。
神机军这片最后的堡垒，看似依旧由那位老帅执掌，但其内部的结构，已然在周旺持之以恒的“金石为开”的策略下，悄然发生著改变。