东部沿海，镇海营。
与西部边陲的干燥酷烈截然不同，这里空气中弥漫着湿润的海腥味，碧蓝的海水在阳光下泛著粼粼波光。然而，主将沈沧海的心情，却比任何阴霾天气都要沉重。
他站在码头，望着麾下那几艘勉强维持着战斗序列，但船体已显斑驳、风帆打着补丁的战船，眉头拧成了一个川字。水师官兵们在甲板上忙碌著，但那份精气神，与北疆那些虎狼之师相比，差了不止一筹。缺饷、缺装备、缺重视，像三座大山，压得他和整个镇海营喘不过气。他自身的修为，也因资源匮乏和常年忧心军务，停滞在宗师巅峰多年，看不到丝毫突破的希望。
“将军，这是本月各船报上来的维修清单，以及拖欠饷银的士卒名单。” 督粮官孙淼的声音在一旁响起，带着一丝恰到好处的沉重，将一叠厚厚的文书递给沈沧海。
沈沧海接过，只是粗略扫了几眼，心便直往下沉。维修费用是个无底洞，拖欠的饷银更是如同火药桶，随时可能引爆军中的不满。
“孙督官，营中库房还能挤出多少？” 沈沧海抱着最后一丝希望问道。
孙淼苦笑着摇头：“将军，库房早已空空如也。上次拨付的款项，连购买日常所需的粮食和淡水都捉襟见肘，更别提维修船只和发放饷银了。再这样下去，只怕军心有变啊。”
这话如同最后一根稻草，压垮了沈沧海。他无力地靠在冰冷的缆桩上，望着无边无际的大海，只觉得前途一片灰暗。空有满腔抱负和一身本事，却只能困守在这日渐破败的营地，眼睁睁看着心血付诸东流。
孙淼看着他颓然的样子，眼中闪过一丝不易察觉的精光。他上前一步，压低声音道：“将军，末将或有一法，可解燃眉之急。”
沈沧海猛地转头，眼中爆发出希冀的光芒：“孙督官快讲！”
孙淼却没有立刻回答，而是谨慎地看了看四周，确认无人注意，才用几乎只有两人能听到的声音说：“将军可知，为何末将总能设法搞到一些计划外的物资，暂缓营中困境？”
沈沧海心中一动，这也是他长久以来的疑问。孙淼一个督粮官，能量似乎太大了些。“孙督官莫非另有门路？”
孙淼点了点头，神色变得严肃而神秘：“不瞒将军，末将确实认识一些朋友。这些朋友背景深厚，能量颇大，且素来敬重如将军这般为国戍边的忠勇之士。他们曾对末将言，若镇海营有何难处，或可提供帮助。”
“背景深厚？能量颇大？” 沈沧海咀嚼著这几个字，心跳不由自主地加快，“他们想要什么？” 他深知，天下没有白吃的午餐。
孙淼露出一丝高深莫测的笑容：“将军放心，他们并非要求将军做什么叛国逆天之事。相反，他们与将军的目标，或许是一致的——都希望我大奉海疆安宁，希望镇海营这样的精锐，能真正发挥作用。”
他顿了顿，继续道：“他们的要求很简单。第一，希望与将军结个善缘，将来或许有些小事需要将军行个方便，当然，绝不会让将军为难。第二，也是最重要的，他们希望将军能变得更加强大。”
“变得更加强大？” 沈沧海一愣。
“不错。” 孙淼目光灼灼地看着他，“镇海营需要一位更强的主将，大奉海疆也需要一位能真正震慑宵小的强者！将军困于宗师巅峰已久，难道就甘心于此吗？”
沈沧海身躯一震，孙淼的话，直接击中了他内心最深处的渴望与不甘！突破大宗师，不仅意味着个人实力的飞跃，更意味着他在军中的话语权将截然不同，或许真能有机会改变镇海营的现状！
“他们能助我突破？” 沈沧海的声音带着一丝颤抖。
孙淼没有直接回答，而是反问道：“将军以为，末将这点微末修为和筹措物资的本事，从何而来？不过是蒙那位‘贵人’稍加点拨罢了。” 他再次提到了“贵人”，语气中充满了敬畏。
“贵人” 沈沧海喃喃自语，心中的震惊无以复加。能让孙淼如此敬畏，还能拿出助人突破大宗师机缘的“贵人”，其能量，恐怕远超他的想象！难道是皇室中的某位大人物？还是某个隐世的庞大势力？
孙淼观察着他的神色，知道火候已到，便抛出了最终的诱饵：“若将军有意，三日后亥时，可独自来我住处。届时，末将会奉上‘贵人’赐下的‘信物’。将军若认可‘贵人’的理念，愿效犬马之劳，便可服下‘信物’。自此，将军便是我等同道，镇海营之困境，将军修为之壁垒，皆可迎刃而解！”
“信物？” 沈沧海瞳孔收缩，“是何信物？”
“一份代表着新生与誓约的‘钥匙’。” 孙淼意味深长地说道，“服下它，便意味着将军将自身前途与命运，与‘贵人’紧密相连。一荣俱荣，一损俱损。将军，这是一场豪赌。赌赢了，海阔天空；赌输了或许万劫不复。将军，可敢接下这‘钥匙’？”
孙淼说完，不再多言，对着心神剧震的沈沧海微微躬身，转身悄然离去。
码头上，只剩下沈沧海一人，海风吹拂着他的衣袍，猎猎作响。他望着眼前波澜起伏的大海，内心也如同这海水一般，掀起了滔天巨浪。
赌？
还是不赌？
一边是日渐沉沦的现实，是麾下将士期盼的眼神，是自己蹉跎岁月的无奈；另一边是一个神秘莫测、能量巨大的“贵人”，一个突破境界、改变命运的诱惑，以及一个未知风险。
他想起了朝中那些对水师不屑一顾的嘴脸，想起了每次为军费奔波求告时的屈辱，想起了自己那颗从未熄灭的、想要建功立业、扬威海疆的雄心
良久，沈沧海缓缓握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。他眼中闪过一丝决绝。
“与其这般窝囊地耗死在这里，不如搏一把！” 他对着大海，低声嘶吼，仿佛在向命运发出挑战。
三日后的亥时吗？
他倒要看看，那所谓的“信物”，那背后的“贵人”，能否真的给他和镇海营，带来一片新的天地！