阳历四月的淮安府，正浸在一场细得看不见雨丝、却能浸透衣衫的春雨里。
雨从清晨就开始下，不急不缓，像是天上有人用极细的筛子筛着水珠。运河上升起白茫茫的雾，贴着水面缓缓流动，将两岸的柳树、房屋、码头都笼在一片朦胧中。雨洗过的青石板路泛着油亮的光，路旁的草木抽出嫩芽，空气里满是泥土和青草混合的清新气息。
这里是山阳县，淮安府治所在。与陕北赤地千里、辽东战火纷飞相比，淮扬之地堪称人间天堂。两百多年前，永乐皇帝疏浚运河，在此设清江浦船厂，从此山阳县便成了“南船北马、九省通衢”的咽喉要道。南方的丝绸、茶叶、瓷器在此卸船装车，北方的皮毛、药材、牲口在此下车登船。一年四季，运河上千帆竞渡，码头上货积如山。
即便在这样的雨天，西门外的官道上依然车马不绝。挑担的小贩披着蓑衣匆匆赶路，运货的骡车碾过积水溅起泥点，偶尔有装饰华丽的马车驶过，帘子紧闭，不知里面坐着哪家的老爷或夫人。
在这样一支车队中，有一辆青帷马车显得格外低调，却也格外引人注目。
马车本身并不奢华，青布车帷，榆木车架，但拉车的两匹马却是难得的河西良驹，毛色油亮，步伐稳健。车旁跟着一名骑马的中年管事，五十岁上下，面庞黝黑，眼神锐利。马车前后各有四名骑马的护院，清一色青色劲装，腰挎腰刀，背负重剑，马鞍旁还挂着弓箭。这一行人沉默而行，自有一股不容侵犯的气势。
车厢内，虞娇娥斜倚在软垫上，手中捧着一本账册。
她今日挽了个简单的圆髻，用一根白玉簪子固定，耳垂上缀着同色的玉坠。身上穿的是藕荷色半臂，配月白色长裙，素雅干净。可就是这样简单的装束，却掩不住她身段的美好——她身高五尺有余（明制合一米七），在女子中堪称鹤立鸡群，此刻虽斜坐着，仍能看出腰肢纤细，双腿修长。而最引人注目的，是她胸前那惊人的丰盈，将半臂的前襟撑起饱满的弧线，随着呼吸微微起伏。
这样的身材，在这个以“瘦马”为美的时代，其实是有些出格的。扬州盐商养“瘦马”，专挑那些身段纤细、弱不禁风的女子，调教琴棋书画，长大后或自纳为妾，或转赠权贵。像虞娇娥这般高挑丰腴的，在时人眼中未免“太过健壮”、“不够娇柔”。
可她从不在意。
此刻，账册上的数字，让她时而蹙眉，时而展颜。
窗外雨声潺潺，车内只有书页翻动的轻响。光线从车窗缝隙透进来，照在她脸上。这是一张极美的脸，肌肤白皙如瓷，鼻梁挺直，唇不点而朱。但最美的还是那双眼睛，眸子黑亮，眼神流转间既有商人的精明，又有女子的妩媚，还有一种超越这个时代的睿智与干练。
看了约一刻钟，她合上账册，轻轻叹了口气。
车厢有些矮，她坐直了身子，头顶几乎要碰到车顶。这让她有些局促——从小到大，她总是比同龄女子高出一截，小时候被嘲笑“傻大个”，长大后虽然没人敢当面说，但背后的议论从未停止过。
她掀开车窗帘一角，看向外面骑马的管事：“吕叔。”
声音清灵悦耳，带着江南女子特有的软糯。
骑马的中年管事立刻靠拢过来：“小姐。”
虞娇娥问：“潘老爷是说这个月前来淮安府吗？”
吕管事点头：“潘老爷确实是这般说的。上月我去登州时，登莱联合商行的管事亲口转达，说潘老爷二三月间会到淮安。只是……”他顿了顿，“如今消息传递，全凭人骑马乘船，实在难以准时准信。也许已经到了，也许还在路上。”
虞娇娥放下车帘，重新靠回软垫。指尖在账册封面上轻轻敲击。
吕志远的声音又从车外传来，压低了些：“小姐，有句话……老仆不知当讲不当讲。”
“说。”
“商行拿下阿美利肯商货在淮扬售卖的独家代理权，眼红的人……可不止一家两家。”吕志远的声音带着忧虑，“此番潘老爷亲至淮安，那些大族想必会闻风而动，明的暗的手段，恐怕都会使出来。咱们……不得不防啊！”
虞娇娥默然。
马车继续前行，车轮碾过湿漉漉的青石板，发出有节奏的“咕噜”声。
河下镇是山阳县最繁华、也最富贵的地方。因盐运司设在附近，两百年来，两淮盐商多在此筑宅建园。弹丸之地，豪宅林立，园林一个比一个精致，一个比一个豪奢。据说走在河下镇的街上，随便撞到一个人，都可能家财万贯。
而虞娇娥的婆家——宋府，就坐落在河下镇中。
一想到要回这个地方，她心里就涌起一股难以言说的压抑。
马车在宋府门前停下时，雨已经小了些，变成若有若无的雨丝。
虞娇娥抬眼看向门楣上那块黑底金字的匾额——“宋府”两个大字，笔力遒劲，据说是某位致仕尚书的手笔。可她每次看到这两个字，心里就像压了块石头，沉甸甸的，喘不过气。
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四年前，宋、虞两家定下婚事，她便成了宋家长子宋尚文未婚妻。后来，宋尚文患病，为了冲喜，二人匆匆成婚，谁料刚拜完堂，宋尚文便一病不起，熬了一月便撒手人寰。
按照大户人家的礼法，她应为亡夫守节。然而，她娘家也是商贾大户，她从小跟着父亲学做生意，十三岁就能看账本，十五岁就能独自谈成一笔上千两的买卖。守寡之后，她以“为夫持家”的名义，接触宋家生意，凭着过人的精明和胆识，几年下来，竟使得宋家的买卖蒸蒸日上。
但这在宋家，不是功劳，是罪过。
“少夫人回来了！”
门子是个四十来岁的汉子，见马车停下，立刻满脸堆笑迎上来，躬身作揖，殷勤得近乎谄媚。两个小厮小跑着搬来脚凳，放在车边。
虞娇娥扶着丫鬟钏儿的手下车，对门子点了点头，没说话。
进了大门，是一道照壁，转过照壁，是一条青石铺就的甬道，直通前厅。甬道两旁站着几个丫鬟婆子，见虞娇娥进来，纷纷低头行礼，口称“少夫人”。
声音恭敬，姿态谦卑。
可虞娇娥知道，这些人转过身，就会换一副嘴脸。
“一个寡妇，整天抛头露面，成何体统……”
“就是，还跟外男谈生意，谁知道暗地里做什么勾当……”
“看她那身段，胸大得像奶妈，也不知给谁看……”
这些议论，她不是没听过，早就不觉着烦恼了。她甚至觉得好笑——胸大怎么了？非得像你们一样，瘦得前胸贴后背，风一吹就倒，才叫美？
穿过前厅，绕过一道回廊，便是内宅的入口——垂花门。
这是大户人家内外宅的分界线。垂花门雕梁画栋，檐下悬着两只红灯笼，门上挂着珠帘。到了这里，外男就不能再进了。吕叔和虞家的护院们停下脚步，目送虞娇娥带着钏儿走进门内。
刚跨过门槛，迎面就碰见两个人。
一个是五十多岁的中年人，穿着深蓝色直裰，面白无须，神色冷漠。这是宋府的大管事，姓宋，是宋家的远房亲戚，在府中权势不小。
另一个是个二十出头的年轻人，头戴四方平定巾，身穿绿绸长衫，面皮白净，但眼袋浮肿，一看就是酒色过度。此刻他正摇着一把折扇，虽然天气根本不热。
这是宋家二公子，宋尚德。
“大少奶奶回来了。”大管事声音平淡，听不出情绪，“老爷吩咐，您若回来，请去厅堂议事。”
虞娇娥点点头：“知道了。”
她还没来得及迈步，宋尚德就凑了上来，笑嘻嘻地拱手：“嫂嫂一路辛苦！这雨天路滑，可要小心脚下。”
说话时，一双眼睛在虞娇娥身上打转，尤其在胸前停留了片刻，眼神里满是毫不掩饰的邪意。
虞娇娥心里一阵恶心，面上却不动声色，微微欠身还了个礼：“有劳二叔挂心。”
宋尚德是个十足的纨绔，文不成武不就，整天就知道吃喝嫖赌。更恶心的是，他对这个寡嫂一直心怀不轨，有次喝醉了，竟当着几个狐朋狗友的面说：“肥水不流外人田，兄终弟及，古来有之……”
要不是宋老爷还要脸面，重重责罚了他，真不知会闹出什么事来。
每每想到这些，虞娇娥就觉得，能经常外出打理生意，真是上天对她的恩赐。若真像寻常寡妇那样，大门不出二门不迈，整日关在这深宅大院里，她恐怕早就疯了。
继续往里走，穿过一条长廊，又过了一道月亮门，便进入另一处庭院。这里是宋老爷和宋夫人日常起居的地方，除了正房、厢房、书房，还有一间小小的佛堂。宋夫人自从长子死后，就整日在佛堂诵经念佛，四年如一日，几乎不出门。
庭院里种着几棵高大的银杏树，此时刚刚发芽，枝叶还不够茂密，但已能想象夏日遮天蔽日的景象。树下阴影浓重，几个婆子静静侍立，面无表情，整个院子弥漫着一股沉沉的、近乎死寂的气息。
就连一向活泼的钏儿，到了这里也收敛了笑容，低着头，大气不敢出。
还没走到正房门口，房门突然被推开，一个年轻人怒气冲冲地走出来。
这人二十多岁，穿着青衫，头戴方巾，正是亡夫的三弟，宋尚能。他脸色铁青，一看见虞娇娥，表情更是难看，从牙缝里挤出四个字：“牝鸡司晨！”
说完，一甩袖子，头也不回地从虞娇娥身边擦过，快步离去。
虞娇娥站在原地，面色平静。
宋尚能是个“志大才疏”的典型，总觉得自己怀才不遇，整天想着做一番大事业，可连一间铺子都管不好，且刻薄寡恩，毫无担当，出了事永远怪别人。
牝鸡司晨？她心中冷笑。若没有她这个“牝鸡”在外奔波，你们宋家这几房人，哪来的锦衣玉食？
厅堂里光线有些暗。
虽是白日，但因为下雨，窗纸透进来的光昏昏沉沉。靠墙的条案上点着两盏油灯，火苗摇曳，在墙壁上投出晃动的影子。
宋庚甲坐在正中的太师椅上，手里捧着一盏热茶。
这是个瘦小的老人，年近花甲，头发花白，脸上布满深深的皱纹，像干涸土地上的沟壑。他头戴东坡巾，身穿赭色绸衫，乍一看像是个普通的老儒生。可那双眼睛——浑浊，深沉，偶尔闪过一丝精光。
可惜宋庚甲终究走了商路。他从小在铺子里当学徒，吃尽苦头，凭着过人的精明和狠劲，一点点攒下家业，成为淮安数得着的大豪商。或许是因为年轻时拼得太狠，如今年纪大了，身子骨一直不好，常年咳嗽，畏寒怕风。
“娇娥回来了。”宋庚甲放下茶盏，声音温和，“坐吧。”
“谢父亲。”虞娇娥在侧面的椅子上坐下，钏儿垂手侍立在她身后。
“路上可还顺利？”
“还好，只是下雨，路有些滑。”
“嗯，春雨贵如油，下得好。”宋庚甲咳嗽了两声，“生意上的事……如何了？”
虞娇娥从袖中取出一本小册子，开始汇报。她说得简洁明了，条理清晰，数字准确。
宋庚甲静静听着，偶尔点点头。
等她说完了，他才缓缓开口：“辛苦了。这个家……多亏有你。”
语气慈祥，像个心疼儿媳的公公。
可虞娇娥知道，这不过是场面话。在这个家里，没有人真正心疼她。宋夫人整日念佛，对这个克死自己儿子的儿媳心有芥蒂；两个小叔子各怀鬼胎；下人们阳奉阴违。至于这位公公……他看她的眼神，从来不是看儿媳，而是看一件好用的工具。
“这都是儿媳妇该做的。”虞娇娥垂眸。
短暂的沉默后，宋庚甲话锋一转：“听说……登莱商会的那位潘老爷，这个月要来淮安？”
来了。
虞娇娥心中一动，面上却依旧平静：“是，吕叔上月去登州，确有此信。”
“那位潘老爷……了不得啊。”宋庚甲端起茶盏，轻轻吹着水面上的浮沫，“短短一年时间，凭着他那些‘阿美利肯商货’，硬是在登莱站稳脚跟，如今生意都做到南直隶来了。月入……怕是有几十万两吧？”
他顿了顿，看向虞娇娥：“咱们拿下淮扬的代理权，如今怎样了？”
虞娇娥早有准备：“自去年十月至今，净利六万二千两有余。按当初约定，虞家、宋家各半。下一步，媳妇计划将货铺到淮安、扬州二府所有州县，若顺利，明年利润可翻一番。”
“六万二……”宋庚甲喃喃重复，浑浊的眼睛里闪过一丝炽热，“半年，四万八千两。那登莱商会真是坐拥金山银山……真是金山银山啊。”
他放下茶盏，手指在扶手上轻轻敲击：“娇娥，你可知，那位潘老爷做生意，有个新鲜法子？”
虞娇娥抬眼：“父亲指的是……”
“股份制。”宋庚甲缓缓吐出这三个字，“他把登莱联合商行，分成一百份‘股’，自己留六成，剩下四成，卖给旁人。买了一份，就是商行的‘股东’，能按股分红，还能对商行的事说上话。”
他顿了顿，声音压低了些：“我听说，那四成股，卖了几百万两银子。而且……还在涨。”
虞娇娥心中微惊。这些细节，连她都不完全清楚，这位深居简出的公公，竟然了如指掌。
“若是……”宋庚甲继续道，眼神变得深邃，“若是咱们宋家，也能买上一些股份。十股，二十股……不，哪怕只有五股。将来再慢慢从别人手里收，一点一点攒。未必不能在那商行里，说得上话。”
他看向虞娇娥，目光如刀：“娇娥，你说呢？”
虞娇娥沉默片刻，才道：“父亲明见。只是……潘老爷的股份，怕是不好买。”
“不好买，才要想法子。”宋庚甲忽然笑了，那笑容在昏暗的光线下，显得有几分阴森，“那位潘老爷，手握商会和货源，是真正的关键人物。娇娥啊，往后……你要多费心，好好‘笼络’他。让他觉得，咱们宋家，是他最好的合作伙伴。”
“笼络”两个字，他说得意味深长。
虞娇娥心中一凛，面上却不动声色：“媳妇记住了。潘老爷若来，媳妇定会用心款待，让两家合作，更加稳固牢靠。”
“好，好。”宋庚甲满意地点头，“你是个聪明孩子，知道该怎么做。”
又说了几句闲话，虞娇娥告退出来。
走出厅堂，穿过庭院，重新回到垂花门外，吕叔和护院们还等在那里。雨已经停了，天空露出一点灰白的光。
“小姐，没事吧？”吕叔低声问。
“没事。”虞娇娥摇摇头，登上马车。
车厢里，她靠在软垫上，闭上眼睛。
宋庚甲那双深沉的眼睛，那句意味深长的“笼络”，让她明白：在这个家里，她永远只是个外人，是个可以被利用、可以被交易的工具。
马车缓缓驶出宋府。
虞娇娥掀开车帘，回头看了一眼那越来越远的“宋府”匾额。
淮安府运河码头。
雨过天晴，阳光洒在波光粼粼的河面上，反射出万点金光。运河里舟船如织，漕船首尾相连，排出数里长龙；商船或停泊装卸，或扬帆南北；偶尔有装饰华丽的官船驶过，船头站着戴乌纱帽的官员，凭栏远眺。
码头上人声鼎沸，脚夫们喊着号子搬运货物，商贾们高声讨价还价，小贩在人群中穿梭叫卖。空气里混杂着汗味、河水腥味、货物霉味，还有路边食摊传来的食物香气。
这是大明朝最繁忙的水道，也是这个帝国经济的命脉。
“来了！”码头东侧，登莱联合商会淮扬分会的管事贾超义眼睛一亮，指着河面远处。
两艘大型漕船正缓缓驶来。船体修长，吃水颇深，船头插着绣着“登莱”二字的旗帜。船工们喊着号子，舵手小心操控，两艘船一前一后，稳稳靠向预留的泊位。
码头上已经停着一辆马车，四匹马拉着，车厢封闭，装饰朴素但用料考究。车旁站着十几个人，为首的正是贾超义。他四十岁上下，头戴方巾，身穿青衫，身材偏瘦，脸上是商贾特有的精明干练。
漕船靠岸，跳板放下。
一个身影出现在第二条船的船楼上，扶着栏杆，眺望运河两岸。
正是潘浒。
他今日穿了一身深蓝色直裰，外罩青色比甲，头上戴着普通的六合帽，打扮得像是个寻常商贾。但站在那里，自有一股沉稳气度，与周围喧闹的码头格格不入。
这是他第一次来淮安府。
一路南下，过邳州之后，运河两岸的景象就越来越繁华。村镇连绵，市集喧闹，船只多到几乎堵塞河道。等到了淮安，更是被眼前的景象震撼——
运河两岸，屋舍鳞次栉比，绵延十里不绝。商铺、酒肆、客栈、货栈，一家挨着一家。街上行人摩肩接踵，车马川流不息。难怪古人说淮安“居人数万家，夹河生十里”，果然名不虚传。
“老爷，码头到了。”身边护卫低声提醒。
潘浒点点头，走下船楼。
贾超义早已迎上来，躬身行礼：“淮安分会贾超义，恭迎潘老爷！”
“辛苦了。”潘浒摆摆手，“住处可安排好了？”
“都安排妥了。商行在县城北边有一处院子，前铺后宅，已经收拾干净，护卫兄弟们的住处也准备好了。”
“好，先去安顿。”
潘浒登上马车，贾超义骑马在前引路，两艘船上的护卫、随从、货物开始有条不紊地下船、装车。这些护卫和随从个个精悍，动作迅捷，虽然穿着便装，但明眼人一看就知道是训练有素的军人。
马车里，潘浒闭目养神。
他这次来淮安，有两个目的。
一是资源。胶东缺铁，尤其是优质铁矿。而淮北的彭城一带，自古就是产铁重地。城北七十里的利国铁矿，从汉代就开始开采，到了宋朝，年产量曾达到一百五十多万斤（约合七百七十吨）。他要在这里建立稳定的煤铁供应渠道。
更重要的，是马。耽罗岛要建成养马基地，光有蒙古马不够。蒙古马耐力好，但体型小，爆发力弱。他需要更优秀的种马——大食马、安达卢西亚马，都是上佳选择。这些马在欧亚各国都属于战略资源，正常情况下很难获得。
但潘浒知道这个时代的规则——只要利益足够，没有什么是不能交易的。
淮安作为通商口岸，经常有西夷商人往来。葡萄牙人、西班牙人、荷兰人……这些人眼里只有金币和银币。只要价钱开得够高，别说种马，就是要他们国王的冠冕，恐怕都有人敢偷来卖。
第二，是合作。他要在这里找一个可靠的合作伙伴。这个人必须在淮扬一带根基深厚，熟悉商路，有人脉，能帮他打通关节，解决种马引进和煤铁运输的问题。
当下最合适的人选，就是那位“宋夫人”——虞娇娥。
登莱商会在淮扬的代理权就是给了她和她的家族，这半年的业绩证明，她确实有能力。而且从收集到的情报看，此女精明能干，不是寻常闺阁女子，或许……可以成为真正的盟友。