这一日，夜色渐深，下邳城在星月与零星灯火的点缀下，褪去了白日的喧嚣，再次沉入一片静谧。
然而，楚侯府深处那间不显山露水的静室，却依旧灯火通明，宛如这座庞大势力跳动不息的心脏。
室内，巨大的沙盘几乎占据了一半空间，其上山川起伏，城池林立，黄河与长江如两条玉带蜿蜒贯穿。
陶应并未身着彰显身份的诸侯冕服，仅以一袭玄色暗纹锦袍便装，肃立于沙盘之前，目光如炬，缓缓扫过沙盘上每一处可能影响天下大势的关隘要津。
他的身影在烛光映照下，于身后墙壁上投下一道沉凝而极具压迫感的影子。
沙盘周围，楚侯国真正的权力核心齐聚。
军相贾诩，面容清癯，眼神深邃如古井，静坐一旁，仿佛一切纷扰皆与他无关。
国相荀彧，仪态端方，眉宇间带着忧国忧民的凝重，正凝神审视着沙盘上的河北局势。
司隶校尉郭嘉，依旧是那副慵懒姿态，斜倚着凭几，手中摩挲着从不离身的酒葫芦，嘴角却噙着一丝洞察世事的玩味笑意。
外相荀谌面色冷峻，思忖着这些天与各方的来往，盘算着哪一方于我有利。
刑相陈舟，面色冷峻如万年寒冰，负责监察与律法的他，似乎连呼吸都带着一丝不苟的严谨。
财相陈登，目光锐利，精于算计的他，更关注各方动向背后的钱粮消耗与利益得失。
而新任不久的尚书仆射、度支司丞刘巴，则略显沉静地坐在稍后位置。
面容儒雅，眼神却透着一股属于理财能臣的明澈与专注，显然在快速消化着即将到来的信息，并预演着可能涉及钱粮度支的应对之策。
此番小范围的核心会议，他能列席其中，足见陶应对其才能的认可与期待。
空气仿佛凝结，唯有铜壶滴漏规律性的“滴答”声，提醒着时间的流逝。
“吱呀——”
一声轻响，静室那扇厚重的木门被无声地推开一道缝隙。
一名身着普通青色文吏服饰、面容平凡到扔进人海便再难寻觅的男子，如同影子般悄无声息地滑入室内。
他目不斜视，径直走到刑相陈舟面前，将一支密封的赤铜管双手奉上，随即躬身，以同样无声无息的方式退了出去，并轻轻带上了门。
整个过程快如鬼魅，没有一丝多余的动作和声响，仿佛从未有人来过。
陈舟验看铜管上那代表最高紧急等级的幽影堂火漆封印。
确认无误后，指尖微一用力，捏碎封印，从中取出数卷写得密密麻麻的绢帛。
他冰冷的目光快速扫过绢帛上的内容，脸上依旧古井无波。
随即以一种平铺直叙、毫无感情色彩的语调，开始向在座众人汇报，声音在寂静的室内显得格外清晰：
“幽影堂河北道，加急密报。”陈舟的声音如同在宣读一份与己无关的文书。
不用如同，本来就是。
“三日前，巳时三刻，袁绍部将麹义，率其麾下八百‘先登死士’，于界桥之南预设阵地，多备强弓硬弩，伴作溃败，诱敌深入。
公孙瓒轻敌躁进，亲率其赖以成名的精锐‘白马义从’，纵骑追击，陷入麹义预设之伏击圈。”
听到“白马义从”之名，在座几人神色皆略有变化。
郭嘉摩挲酒葫芦的手微微一顿，贾诩半阖的眼睑抬起了一丝缝隙。
这支纵横河北、来去如风的精锐骑兵，其威名即便远在徐州亦如雷贯耳。
陈舟继续以他那独特的冰冷腔调说道。
“麹义军士伏于盾下，待白马义从冲至近前，骤然发难，千弩齐发，继而弃盾持刀，短兵突进。
白马义从猝不及防，骑射优势尽失，阵型大乱，死伤惨重，其统领严纲，被麹义当场阵斩。”
“阵斩严纲……”
荀彧轻声重复了一句，语气中带着一丝不易察觉的惋惜。
严纲亦是河北名将，统御白马义从多年，竟陨落于此。
“公孙瓒亲率主力步骑随后赶至。”
陈舟的汇报仍在继续，细节详尽得令人发指。
“与袁绍本部大军于界桥北岸展开激战，袁绍麾下大将颜良、文丑，极其骁勇，突入公孙瓒军阵。
连斩其麾下田楷，李术等人，公孙瓒军中为之夺气，阵脚渐乱，呈现败象。”
沙盘之上，仿佛随着陈舟的叙述，已然上演了一场金戈铁马、尸横遍野的惨烈大战。
“危急时刻。”陈舟话锋微转。
“公孙瓒之弟，公孙越，率一支约三千人的偏师，自战场东南侧翼突然杀入，猛攻袁绍军侧后，暂时搅乱了袁绍军的进攻节奏。
公孙瓒借此喘息之机，收拢残部，且战且退。
目前，公孙瓒已率残部退入涿郡，凭借城防固守。
袁绍虽获界桥大胜，然其麾下麹义之‘先登死士’折损近半。
颜良、文丑部亦伤亡不小，加之顾忌涿郡城坚，并未立刻挥师穷追，目前正于界桥以北清理战场，整顿兵马，补充损耗。”
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陈舟汇报完毕，将绢帛轻轻放在案几上，不再言语。
静室内陷入了短暂的沉默。
界桥之战的结果，意味着河北双雄争霸的格局被彻底打破。
荀彧率先打破沉默，他轻叹一声，语气沉重而清晰。
“界桥一役，袁本初可谓一战定鼎河北之势。
公孙伯珪经此惨败，其赖以威震北地的白马义从精锐尽丧，自身锐气亦遭重挫，恐再无力量与袁绍争夺河北主导之权。
接下来，袁绍整合冀州及大半青州之力，其兵锋所向……”
他没有再说下去，但目光却不自觉地投向了沙盘上黄河以南的广袤区域。
陶应微微颔首，手指在沙盘上代表冀州的位置重重一点，随即划过黄河。
“河北格局已变，一伤一疲，于我而言，算是暂时缓解了北面的巨大压力，赢得了宝贵的战略喘息之机。”
他转头看向贾诩，命令清晰而果断。
“文和，传令北线。征北大将军张飞部，移守河内，严密监视袁绍动向，以精骑骚扰其粮道，迟滞其南下准备即可。
袁绍若得幽州，必定南下，河内乃我军军事重镇，不得有误。
令征西大将军赵云部，仍镇司隶，巩固洛阳、河内一线防务，暂不主动出击。
眼下，还不是与袁本初决战之时。”
“诺。”
贾诩躬身领命，声音低沉而肯定。
陈舟待众人消化完河北剧变的消息，又面无表情地拿起了另一份材质稍有不同的绢帛。
声音依旧平稳无波，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
“幽影堂司隶道、凉州道，联合急报：西凉马腾、韩遂二部，摒弃前嫌，近期调动异常频繁。
目前已集结包括羌骑在内的精锐骑兵超过一万五千骑，对外号称三万大军，兵分两路，出陇山，猛攻右扶风西陲重镇郿县与槐里。
刘备率其麾下关羽、张飞、简雍、孙乾等文武，据城死守，战况异常激烈，双方伤亡皆重。
日前，刘备已以并州牧、汉昌亭侯身份，发出加急军报，向朝廷上表。
言西凉军势大，右扶风岌岌可危，京畿西面门户洞开，恳请朝廷体恤边关将士艰辛，速发援兵，以卫社稷，以安民心。”
“哦？玄德公终于开口求援了？”
郭嘉拿起酒葫芦，慢悠悠地抿了一口，脸上那玩味的笑容愈发明显，他刻意拉长了语调。
“他这并州牧，督右扶风军事，可是主公您在大义名分上予以承认，金印紫绶，假节钺，风光无限啊。
如今西凉群狼真的叩关了，他守土有责，向朝廷，嗯，向朝廷求援，倒也是名正言顺，题中应有之义。”
他特意在“朝廷”和“题中应有之义”上加重了语气，其中的讽刺与洞悉，在座无人不晓。
所谓的朝廷，如今在长安不过是个空架子，这道求援表章，最终必然会送到总揽天下兵马、录尚书事的陶应案头。
荀彧眉头紧锁，他为人恪守臣节，心系大局，虽明知刘备可能别有用心，但仍从现实利害出发，沉声开口了。
“主公，奉孝之言虽不无道理，然右扶风确为司隶西面屏障，战略地位紧要。
若真有失，马腾、韩遂这等虎狼之辈，便可率西凉铁骑沿渭水长驱直入，威胁长安，乃至震动整个司隶腹地。
尤其是西凉侯选，程银等八部，摇摆不定，若其得了长安，整个西北皆难以掌控。
于公，为保京畿安稳；于私，为免我司隶地区直接暴露于兵锋之下，似乎……都不应完全坐视不理。”
他的话语中带着一丝挣扎，显然也明白此事棘手。
“文若先生心存仁念，顾全大局，登佩服。”
贾诩缓缓开口，声音低沉而带着一种冰冷的理性。
“然，刘备，非是池中之物。其麾下关、曹皆有万夫不当之勇，更兼徐庶等为其羽翼，绝非易与之辈。
西凉军虽众，然马腾、韩遂素来各怀鬼胎，联盟松散，利则蜂拥，挫则鸟散，难以持久。
刘备据坚城而守，以逸待劳，未必不能支撑。
他此番大张旗鼓，上表求援，恐怕其真正目的，绝非区区援军那么简单。”
陈登立刻接过话头，他的思维更倾向于实际的利益算计。
“军相洞若观火。右扶风本就是刘备趁先前联军西征董卓之机，自行占据的‘非地’。
主公当时出于全局考虑，顺水推舟，予以正式承认，正是欲以其为屏障，为我挡住西凉这群饿狼。
如今狼真的来了，刘备却反过来伸手要钱要粮要兵，此风断不可长！
若我当真派兵，兵至何处？由谁统辖？粮草后勤如何保障？与刘备部属如何协调？
稍有不慎，便是引狼入室，请神容易送神难！
届时，右扶风恐将彻底沦为刘备的独立王国，我司隶西面门户，反需仰仗他人鼻息，岂非荒谬？”
陶应听着麾下几位重臣各抒己见，目光深邃，并未立刻表态。
他转而看向一直凝神倾听，手指无意识在膝上轻轻划动，似在计算着什么的刘巴，点名问道。
“子初，你新任度支，于钱粮流转、度支算计最为敏锐。依你之见，刘备此举，下一步究竟意欲何为？
而我等，又当如何应对，方能既全朝廷体面，又不堕入其彀中？”
陶应此举也是为刘巴增加在自己智囊团里的分量，平衡权力，增加其话语权。
刘巴见陶应垂询，立刻收敛心神，整理了一下袍袖，从容起身，向陶应及诸位同僚拱手一礼。
他的声音清朗而沉稳，带着一种属于理财专家的条理与自信。