副院长办公室的门在身后轻声合拢，将走廊里残留的紧张空气隔绝在外。房间不小，堆满文件和医学模型，空气里弥漫着旧书和消毒水混合的味道。副院长没有坐回他那张宽大的办公椅，而是快步走到窗前，撩起百叶窗的一条缝隙，谨慎地向外瞥了一眼，然后迅速拉上。
“他们的人还在楼下转悠，不过暂时被保卫科的人以核实身份为由缠住了。”副院长转过身，脸色并未放松，他看向苏明成和苏明玉，目光最终落在苏明玉手中提着的那个不起眼的便携式液氮罐上，“东西拿到了？”
苏明玉将液氮罐轻轻放在铺着软垫的茶几上，罐体外壁立刻凝起一层白霜。“林主任指认的s-07样本，在这里。副院长，刚才多谢解围。”
“姓李，李维民。”副院长摆摆手，示意不必客气，他走到罐子旁，却没有伸手去碰，只是隔着一段距离仔细端详，“徐教授是我师兄，也是我多年的朋友。他之前隐约跟我提过，受托保管了一样‘非常棘手、绝对不能见光’的东西，就混在捐赠设备的样本里。但他没明说是什么，只交代万一他出事，或者有不明身份的人强行索取，让我务必设法保住它，或者联系一个他指定的海外邮箱。”他苦笑了一下，“没想到，真到了这一步。”
“指定的邮箱？”苏明成捕捉到这个信息。
“对，但他还没来得及把邮箱地址给我，就出事了。”李维民摇头，“我后来尝试联系他国外的几个旧识，都没有明确结果。直到今天早上，我接到一个加密通讯，自称是‘徐教授的朋友’，告知我基金会核查员的事，并让我在必要时提供掩护。我想，就是你们背后的安排吧？”
苏明成和苏明玉默认。
“东西是拿到了，但它究竟是什么？你们又打算怎么处理？”李维民问道，语气严肃，“我必须知道，这涉及到医院的安全，也关系到我对徐师兄的承诺。”
苏明成与苏明玉交换了一个眼神。李维民是知情者，也是关键帮助者，有必要告知部分真相以争取更深入的合作。
“李院长，”苏明成斟酌着词句，“这个样本，很可能与一桩跨国医药集团多年前进行的、严重违背伦理甚至可能违法的秘密人体实验有关，代号‘涅盘’。它是最直接的生物物证，极其危险，也可能携带未知风险。我们受委托，需要将它安全转移，进行专业鉴定，并最终妥善销毁，以防止其被不法分子利用或引发公共卫生隐患。”
他没有提及母亲和靳怀远的具体关联，只强调了样本的性质和危害。
李维民听完，沉默良久，手指无意识地在桌面上敲击着。“‘涅盘’……我好像在一些非常边缘的学术传闻里听到过这个词，总是和禁忌、丑闻联系在一起。如果真是那种东西……”他深吸一口气，“你们需要什么帮助？鉴定场所？销毁设施？我或许能通过私人关系，联系到有最高等级生物安全防护的独立研究机构，但他们需要知道样本的大致性质和潜在风险等级。”
“我们首先需要确认样本的真实性和具体内容。”苏明玉接口道，“需要专业的、绝对可靠的分子生物学和病理学专家，在确保安全隔离的前提下，进行快速分析。‘徐教授的朋友’或许能提供这样的资源，但我们希望能有双保险，或者，您能推荐信得过的人？”
李维民思索着，眉头紧锁。“时间紧迫，对方已经冒充警察找上门，说明他们志在必得，而且不择手段。医院里人多眼杂，样本在这里多留一刻就多一分危险。我确实认识一位退休的老专家，姓秦，是国内最早一批搞生物安全的元老之一，为人刚正，嫉恶如仇，而且他的私人实验室具备p3等级防护，就在邻市。他欠我个人情，或许愿意接手这个烫手山芋。但我也不能保证他一定答应，毕竟风险太大。”
“请立刻联系他，我们需要尽快转移。”苏明成当机立断。
李维民走到办公桌后，拿起一部老式有线电话，拨通了一个号码。通话很简短，他语气恭敬而急切。挂断后，他对苏明成点头：“秦老同意见面，但要求我们一小时内赶到他那里，并且他要先亲眼看到样本和你们。他住的地方比较僻静，我把地址给你们。”
他快速写下一个地址，又补充道：“我会安排医院一辆运送医用耗材的厢式车送你们从后门离开，司机会是绝对可靠的人。但之后的路，就要靠你们自己了。”
“足够了，非常感谢，李院长。”苏明成郑重道。
十分钟后，苏明成和苏明玉提着液氮罐，坐进了一辆外观普通的白色厢式车后厢。车厢经过简易改装，有固定货物的绑带和少量通风口。司机是个沉默寡言的中年人，只在前排隔板敲了两下示意出发，便稳稳将车驶离了医院后区。
车厢里光线昏暗，只有从通风口透进的些许天光。液氮罐被固定在角落，持续散发着低温特有的“嘶嘶”微响，像某种沉睡生物的呼吸。苏明成和苏明玉并肩坐在简易的折叠凳上，随着车辆的行驶微微晃动。
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“那个冒充警察的人，眼神很凶，”苏明玉低声说，手无意识地放在腰间，“不像是普通道上混的，更像是受过训练的。瑞康的‘清洁派’还有余孽？还是‘信使’的人？”
“都有可能。”苏明成透过通风口缝隙看着外面飞速倒退的街景，“‘博士’死了，‘白鹭号’沉了，但‘涅盘’的秘密太大，牵扯的利益方太多。想灭口的不止一方。这个样本，落在谁手里，都可能成为武器或把柄。”
“李院长联系的秦老……可靠吗？”苏明玉问。
“现在只能相信。我们没有更好的选择。”苏明成声音低沉，“关键是尽快弄清楚样本到底是什么。如果是高度危险的病原体或基因污染源，销毁程序会非常复杂。如果只是普通的违规人体组织样本……那它的威胁更多在于其象征意义和可能包含的生物信息。”
车子驶出市区，上了通往邻省的高速公路。车流渐稀，速度提了上来。苏明玉拿出加密设备，尝试联系‘零’，告知样本已取得并正在转移，请求对方协调秦老实验室周边的安全监控，并准备样本分析所需的特殊预案。‘零’很快回复，表示已获知秦老信息，会启动对那一区域的被动监控，并提供了几个紧急联络方式。
一个半小时后，车子驶下高速，进入一片城乡结合部，最后拐进一条树木掩映的私家小路，停在一栋带有围墙、看起来有些年头的独立小楼院门外。这里环境清幽，远离主干道。
司机按了两下喇叭。铁门自动打开。车子驶入院内，停在车库前。
一个穿着朴素中山装、头发全白但精神矍铄、戴着老花镜的老者，已经站在车库门口等候。他身形清瘦，背脊挺直，目光锐利如鹰，先扫了一眼车子，然后落在下车的苏明成和苏明玉身上，最后定格在那个液氮罐上。
“李维民那小子，净给我找麻烦。”老者开口，声音洪亮，带着老派知识分子的直接，“东西拿过来，我看看。”
苏明成提着罐子走上前：“秦老，打扰了。情况李院长应该大致跟您说了。”
秦老没接话，示意他们跟他走。他领着两人穿过干净整洁的庭院，进入小楼，没有去客厅，而是直接下到地下室。地下室的门是厚重的金属门，带有密码和指纹锁。秦老熟练地打开，里面豁然开朗——是一个设备齐全、虽然有些陈旧但维护得很好的小型生物实验室，空气循环系统发出低微的嗡鸣，有明显的负压感。
“p3级，我自己设计的，退休后捣鼓点感兴趣的东西。”秦老简单介绍，指了指实验室中央一个透明的生物安全柜，“把罐子放进去，打开。”
苏明成依言，将液氮罐放入安全柜，通过手套操作口，小心地打开罐盖，取出那个银色的金属样本盒。寒气在安全柜内弥漫。
秦老戴上老花镜，凑近安全柜的观察窗，仔细查看样本盒上的标签，又看了看样本盒本身的工艺。“特制的高密封性样本盒，有些年头了，工艺是国外上世纪八九十年代的水平。标签是徐天民的笔迹没错。”他自言自语，然后看向苏明成，“你们要我现在就打开分析？事先声明，如果里面真是高度危险物，打开后的风险不可预测。我需要知道你们能承受的底线。”
“我们需要知道它是什么，是否存在即时生物危险，以及……它是否真的与‘涅盘’计划有关。”苏明成回答，“如果风险过高，可以只进行外部无损检测和部分取样分析。”
秦老点点头，不再多问，展现出科学家的专业和果断。他操作着安全柜内的机械臂，将样本盒固定，然后使用激光切割器，小心地切开盒盖的密封焊点。过程缓慢而精确。
盒盖被移开。安全柜内专用的低温摄像头将画面传送到外面的显示屏上。
样本盒内部，不是预想中的液体或固态组织块，而是三个并排的、更小的、密封在透明凝胶状物质中的微型载玻片。每个载玻片上，都固定着极其微小的、颜色暗红近乎发黑的薄片组织，在低温下呈现出一种僵硬的质感。凝胶填充了所有空隙，起到保护和固定的作用。
“是石蜡包埋切片？不对，是特殊的低温保存胶。”秦老凑近屏幕，调整着放大倍数，“组织形态……非常奇怪。不像是正常的脏器或病变组织，细胞排列和结构……我从未见过。”他的表情变得极其严肃，“我需要取样做快速染色和电镜扫描。小苏，你们在外面等着，不要打扰我。”
他进入了忘我的工作状态，操作着安全柜内复杂的仪器，取下一片载玻片上极小的一点样本，开始处理。
等待的时间格外漫长。地下实验室恒温恒湿，但苏明成却感到莫名的燥热。苏明玉靠在墙边，双臂抱胸，目光紧盯着安全柜内秦老忙碌的身影。
大约四十分钟后，秦老长出一口气，停下了手。他走出内室，来到缓冲区消毒，然后才打开门来到外间，脸色异常凝重，甚至带着一丝难以置信的震惊。
“结果……很惊人。”秦老的声音有些干涩，他走到电脑前，调出几张电镜扫描和染色后的图像，“这些组织细胞，显示出了多重极其异常的特征。首先，细胞器结构有不属于已知任何动物或植物细胞的特殊膜结构。其次，基因测序的初步比对显示，其基因组中存在大量无法识别来源、甚至可能经过人工拼接或编辑的片段。第三，也是最关键的……”
他切换图像，指向一张染色图片：“这些细胞，表现出一种……近乎休眠，但并未完全失活的代谢状态。它们在那种特殊凝胶和超低温下，处于一种‘假死’状态。一旦恢复到合适温度和营养环境，有理论上的‘复苏’可能。这已经不是简单的违规人体实验样本……这更像是某种……‘生物工程制品’或‘合成生命体’的早期雏形碎片！”
苏明成和苏明玉倒吸一口凉气。合成生命体？‘涅盘’计划竟然涉及到了这种领域？！
“能判断大致年代和来源吗？”苏明成强迫自己冷静下来。
“从样本处理技术和细胞的老化程度看，至少是三十年前的东西。”秦老沉声道，“至于来源……我没有确切证据，但结合你提到的‘涅盘’，以及一些早年流传的、关于某些跨国集团试图进行‘超人’或‘生物武器’边缘研究的传闻……这东西，很可能是那个黑暗时代的‘试验品’残骸。徐天民保管它，恐怕也是意识到了其可怕之处。”
他关闭图像，看向液氮罐：“这东西，绝对不能流出去。它的科研价值或许有，但伦理风险和潜在危害是灾难性的。必须彻底销毁，而且销毁过程必须确保没有任何生物材料残留，最好是在高温高压下进行灰化。”
“我们同意。”苏明成毫不犹豫，“请您安排最稳妥的销毁方案。需要什么设备或场地，我们尽力配合。”
秦老正要说话，突然，地下实验室入口处传来一阵急促的蜂鸣警报！同时，他放在控制台上的一个老式无线电监听器里，传出司机压低的、焦急的声音：“秦老！外面有不明车辆接近！速度很快！不像善茬！”
又来了！对方竟然追踪到了这里？！
秦老脸色一变，立刻冲到控制台前，按下几个按钮。实验室的金属门发出沉重的闭锁声，内部的通风系统似乎改变了模式。“实验室有独立安保和应急通道，但坚持不了太久。你们带上样本，跟我从后面走！”
他快速打开实验室另一侧一个隐藏的储物柜，里面竟是几条应急逃生通道的示意图和一些装备。“通道通往院子后面的树林，那里有我预备的一辆旧车。但带着液氮罐目标太大，跑不快！”
追兵已至，带着这个致命的样本，他们能逃脱吗？
刺耳的刹车声和撞开院门的声音隐约从地面传来。时间刻不容缓。
苏明成看向那个液氮罐，又看向秦老打开的应急通道。带着罐子逃跑，几乎不可能成功，反而可能将样本落入敌手。但不带，难道留在这里？
一个疯狂的念头在他脑中闪过。
“秦老，”苏明成声音急促但清晰，“销毁设备！这里有没有能立刻、彻底销毁样本的高温高压设备？比如……高温灭菌锅？或者焚烧炉？”
秦老一愣，随即明白了他的意图，眼中闪过一丝决绝：“有！旁边隔间有一个小型的、用于处理高危废弃物的高温焚烧炉，能达到一千度以上！但启动和焚烧需要时间！而且一旦启动，热量和信号可能会暴露这个隐藏隔间！”
“没时间了！”苏明玉已经拔出了武器，侧耳倾听着地面越来越近的脚步声和撞击声，“他们马上就会找到入口！明成，你带秦老和样本去销毁！我在这里拖延时间！老规矩，如果我……”
“一起走！”苏明成低吼，打断她，“样本必须销毁，但我们也不能留人殿后送死！秦老，焚烧炉启动最快需要多久？能不能远程或定时启动？”
秦老飞快计算：“手动投料，快速启动模式，从启动到确保样本完全灰化……至少需要八到十分钟！我可以设置延迟点火，但我们必须在点火前离开焚烧室，并且通道可能会因高温暂时封闭！”
八分钟！地面上的敌人，会在几分钟内突破？
“设置延迟七分钟点火！我们投料后立刻从应急通道走！”苏明成当机立断，“苏明玉，你负责警戒入口！秦老，带路去焚烧室！”
三人如同绷紧的弓弦，瞬间行动起来。秦老领着苏明成提起液氮罐冲向隔壁小门。苏明玉则持枪守在地下实验室主门后，眼神冰冷，听着外面越来越清晰的、试图破译门锁的声响。
焚烧室内空间狭小，中央是一个圆筒形的银色焚烧炉。秦老快速操作控制面板，设定程序。苏明成则用安全柜内取出的长钳，将那个银色样本盒连同里面的三片载玻片，一起投入了焚烧炉的投料口。金属与玻璃落入炉膛，发出轻微的碰撞声。
“程序设定：七分钟后点火，持续高温焚烧十五分钟。”秦老按下确认键，焚烧炉发出低沉的启动嗡鸣，指示灯开始闪烁。“走！炉门一旦关闭，焚烧开始后，这个房间温度会急剧升高，应急通道口就在那边！”
他们冲出焚烧室，苏明玉也退了过来，主门的电子锁正在承受剧烈的撞击，显然对方有专业工具。
“他们快进来了！”苏明玉急道。
“这边！”秦老拉开一面看似普通的墙壁面板，露出后面黑洞洞的、仅容一人弯腰通过的狭窄通道。
三人依次钻入。通道是混凝土浇筑的，充满尘土味，坡度向上。秦老在最后，反手将面板恢复原位，并触动了某个机关，通道后方传来岩石摩擦的沉闷声响，似乎有重物落下封堵。
他们在黑暗中摸索前进，只能听到彼此粗重的喘息和脚步声。不知道地面上，敌人是否已经闯入实验室，是否发现了焚烧炉，那宝贵的七分钟延迟，能否让他们逃出生天？
而那个正在焚烧炉中等待毁灭的样本，它究竟隐藏着‘涅盘’计划怎样最核心、最黑暗的秘密？母亲当年受托保管它时，是否知晓其可怕的本质？
通道仿佛没有尽头。