三日后，清晨微雨。
玄元宗山门外二十里，一处不起眼的松林深处，几间竹舍临溪而建。这便是“听松小筑”，宗门与某些不便直接入山的访客会面的地方。
李青剑比约定时间早到了一炷香。他没有直接进入小筑，而是隐匿气息，将周围三里范围仔细探查了一遍——三处预设的警戒阵盘完好，溪水上游未见异常，林中鸟兽活动自然。
确认安全后，他才现出身形，推开竹舍的柴门。
屋内已有两人。
叶红绫坐在窗边，正以真元温养一壶茶。听到门响，她微微颔首，算是打过招呼。
另一人则是位五六十岁模样的干瘦老者，穿着洗得发白的灰布短褂，腰间挂着一杆铜烟袋，正蹲在火塘边拨弄炭火。听到动静，他转过头来，露出一张满是风霜却眼神精明的脸。
“这位是‘老烟杆’，南疆活地图。”叶红绫简单介绍。
老烟杆站起身，也不行礼，只是上下打量了李青剑几眼，咧开嘴露出被烟熏黄的牙齿：“李长老，久仰。红绫丫头说你们要去万瘴谷深处？那可是连鬼都不敢轻易进去的地方。”
“所以才需要最好的向导。”李青剑在火塘另一侧坐下，从储物戒中取出一个布袋，放在老烟杆面前，“这是定金，事成之后三倍。”
老烟杆也不客气，打开布袋瞥了一眼——里面是三十块中品灵石，还有三瓶上好的固本培元丹。他眼中闪过一丝满意，但表情依旧谨慎：“钱是好钱，但命更值钱。万瘴谷这些年变化很大，特别是阴月潭那边。你们要去取养魂木？”
“你知道养魂木？”李青剑眼神微动。
“嘿嘿，老夫在南疆跑了四十年，什么不知道？”老烟杆重新蹲下，掏出烟袋点燃，深吸一口，“阴月潭畔确实有片养魂木林，但三年前，那里被一群‘阴尸蝠’占了巢。那玩意儿成千上万，毒性猛烈，筑基期修士被围上，半刻钟就剩骨头。”
“有办法绕开吗？”叶红绫问道。
“绕？”老烟杆摇头，“阴月潭三面绝壁，一面是深不见底的沼泽，只有蝠巢那条路能进去。除非你们会飞——但万瘴谷上空瘴气有毒云，御剑飞不过百丈就会中毒。”
屋内陷入短暂的沉默，只有炭火噼啪作响。
李青剑沉吟片刻：“阴尸蝠怕什么？”
“怕火，怕雷，怕强光。”老烟杆吐出一口烟圈，“但普通的火行法术没用，它们身上的阴气能扑灭凡火。得是阳火或者雷法你们有雷灵根修士？”
李青剑与叶红绫对视一眼。阵老擅长阵法，但对雷法并不精通。李青剑自己是金土双灵根，叶红绫则是水木相生。
“我有三张‘丙火阳雷符’，可暂时逼退蝠群。”李青剑道，“但只能支撑一炷香时间。”
“一炷香”老烟杆掐指算了算，“从蝠巢边缘到养魂木林，最快也得半炷香。采木、返回，一炷香太紧。除非分兵——一路引开蝠群，另一路快速采木。”
这提议与李青剑之前的想法不谋而合。
“可以。”他点头，“除了养魂木，我们还缺星辰砂和空冥石。这两样东西，前辈可知南疆何处可能找到？”
老烟杆皱眉想了想：“星辰砂不好说，那玩意儿通常只有地脉与星力交汇的特殊矿脉才会产出，南疆这么大，得碰运气。空冥石嘛倒是听说过一个地方可能有。
“何处？”
“白骨岭。”老烟杆压低声音，“前阵子不是地裂了吗？有逃出来的散修说，在裂缝深处看到了闪着银光的矿石碎片，描述很像空冥石。但那里现在比阴月潭还邪乎，进去的人要么死了，要么疯了。”
又是白骨岭。
李青剑心中一动，取出一张简易地图铺在地上：“前辈请看，这是西南边境到万瘴谷的区域图。若我们从玄元宗出发，经落鹰涧、黑风岭、白骨岭，最后抵达阴月潭，这条路线是否可行？”
老烟杆凑近细看，脸色渐渐变了：“你们不只是去采药吧？”
叶红绫接过话头：“实不相瞒，边境有邪修布阵作乱，这几个地方都发现了阵基痕迹。我们此行，既要取得材料，也要尽可能破坏邪阵节点。”
老烟杆沉默地抽了几口烟，烟雾缭绕中，他的眼神变得深邃：“原来如此怪不得最近南疆不太平。黑市里好些人在收购布阵材料，还有几支常年跑商的队伍，突然就消失了。”
他忽然抬头，死死盯着李青剑：“李长老，你实话告诉我，那些布阵的灰袍人，是不是都穿同一种袍子——左袖口有三道血纹？”
李青剑心中一震：“正是。前辈见过？”
“何止见过。”老烟杆的声音变得嘶哑，“半年前，我在南疆深处一个叫‘血藤谷’的地方，见过七个这样的人。他们在谷底布置祭坛，用的是活人。”
他卷起左袖，露出手臂上一道狰狞的疤痕，伤口边缘至今泛着诡异的暗红色：“我想靠近查看，被其中一人发现，一道血光扫过，若不是我身上有件保命法器，这条胳膊就废了。那血光里的怨气，我这辈子都忘不了。”
叶红绫迅速取出一枚留影石，注入真元，显现出鬼哭林阵法的残骸影像：“是这个吗？”
老烟杆只看了一眼，就重重点头：“对，就是这种符文！虽然不完全一样，但那股邪气一模一样！”
线索终于串起来了。
“血藤谷在哪里？”李青剑追问。
“万瘴谷西南，约三百里。”老烟杆在地图上点出一个位置，“那地方原本是片普通的山谷，长满血藤草，所以才叫血藤谷。但半年前我去时，谷里的草木全枯死了，只剩下血红色的藤蔓，像活物一样蠕动”
他顿了顿，声音更低：“而且，我在谷外蹲守了三天，发现每隔一夜，就有一队灰袍人押送几十个凡人进去，再出来时，那些凡人就不见了。”
血祭，又是血祭。
李青剑闭上眼，脑海中那张拼图的轮廓越来越清晰。鬼哭林、落鹰涧、黑风岭、白骨岭，现在又多了一个血藤谷——五个地点，正好构成一个覆盖西南边境的不规则五边形。
而五边形的中心区域
他的手指在地图上移动，最后停在一个标记上：铁壁关。
西南边境最大的军事要塞，秦镇山将军的主力驻地，常驻守军超过五千，庇护着后方十七个凡人城镇，近百万人口。
如果这五个节点组成的邪阵启动，铁壁关首当其冲。
“他们不是要开门。”李青剑睁开眼，眸中寒光凛冽，“他们是要用铁壁关及周边百万生灵的血魂，作为‘钥匙’，强行打开那道血门。”
叶红绫和老烟杆同时色变。
窗外，细雨不知何时停了。一缕阳光穿透云层，照进竹舍，却驱不散三人心中沉重的寒意。
“这趟活儿，得加钱。”老烟杆忽然开口，声音恢复了之前的市侩，但眼神异常认真，“而且，老夫不要灵石，要别的。”
“前辈想要什么？”李青剑问道。
“事成之后，玄元宗得在南疆给我安排个身份——正式的客卿或者供奉都行。”老烟杆咧嘴一笑，“老夫跑了一辈子江湖，也该找个靠山养老了。但前提是，咱们能活着回来。”
李青剑伸出手：“一言为定。”
两只手握在一起。
午后，三人详细敲定了路线与计划。
南疆之行将分三个阶段：第一阶段，李青剑带领特别行动队，沿落鹰涧-黑风岭-白骨岭一线，破坏已发现的阵基，同时探查空冥石；第二阶段，在铁壁关与叶红绫、阵老会合，补充物资并交换情报；第三阶段，进入万瘴谷，取养魂木，最后探查血藤谷。
全程预计二十至二十五日，必须赶在九日后的星力共振期之前，至少破坏掉两个节点，打乱对方的阵图节奏。
“明日我会将详细计划呈报宗门。”分别前，李青剑对叶红绫道，“师姐，阵老那边就拜托你了。另外，关于丙火阳雷符，我需要更多——至少十张。”
“我会想办法。”叶红绫点头，“丹鼎殿的丹药，今夜就能备齐。你自己小心。”
最后两个字说得极轻，却带着难得的关切。
李青剑微微一愣，随即郑重拱手：“师姐也是。”
老烟杆已经先一步离开，他说要回去准备些“小玩意儿”，三日后在铁壁关外五十里的“老槐坡”会合。
回宗的路上，李青剑御剑飞得不快。细雨后的群山青翠欲滴，云雾在山腰缭绕，一派仙家气象。
但他知道，这片宁静之下，血色的暗流已逼近临界点。
明日，特别行动队就将集结完毕。
四日后，他们就要踏入那片被阴影笼罩的土地。
而这场较量，才刚刚开始。