黑暗如同粘稠的、冰冷的海水，淹没了李明的意识。没有上下左右，没有时间流逝，只有无尽的坠落感。但在那绝对寂静的坠落深处，一点微弱的金芒倔强地闪烁，如同即将熄灭的恒星最后的余晖——那是解析系统在能量枯竭边缘，依旧维持着核心逻辑运转的标志。
系统的“视野”中，李明的身体已不再是一具血肉之躯，而是一片灾难性的能量地貌。
左手经脉如同暗红色的岩浆河，【熔火之缚】的憎恶之力在其中狂暴奔涌，所过之处，正常的生命能量被灼烧、蒸发，留下焦黑的“河床”和嘶吼的“火星”。右手经脉则是幽蓝色的冰川带，【冰封低语】的悲鸣寒意冻结一切，冰晶疯狂蔓延，堵塞能量通道，将生机固化为沉寂的死寂冰雕。
而原本作为桥梁和缓冲的、微弱的灰烬秩序之力，此刻已被挤压到几乎看不见的角落，如同一缕即将散去的青烟。
在这冰火炼狱的中心，李明的灵魂意识蜷缩着，如同风暴眼中的一叶扁舟，被两股天灾般的力量撕扯、冲刷。他的“自我”正在被磨灭，无数的记忆碎片如同被狂风卷起的落叶，在能量的乱流中飞散：黑鸦堡潮湿阴冷的下水道，凯文那欠揍的笑容和跳踢踏舞的骷髅，艾拉挥舞战斧时坚毅的侧脸，芬恩喋喋不休的唠叨，库克队长跃向冰核时燃烧的背影…
这些碎片，是“李明”存在的锚点。每当一个碎片被能量乱流彻底湮灭，他的意识就模糊一分，那点金芒就黯淡一丝。
冰冷的报告在空无中回响。
就在意识即将滑向更深黑暗时，那枚沉在右手能量冰川最深处的【冰封低语】戒指，忽然传递出一股极其微弱、却异常清晰的“震颤”。
那不是能量的暴动，而是一种…信息传递的请求？
解析系统的金芒猛地一颤，如同即将溺毙的人抓住了最后一根稻草，不顾一切地接通了这突如其来的信号。
瞬间，不再是混乱的能量景象。
映入“眼帘”的，是一片燃烧的金属平原——与之前昏迷中闪现的碎片一模一样，但更加完整、更加震撼。无穷无尽的、散发着冰冷蓝光的“数据线条”如同活物的血管与神经，在这片燃烧的大地上蜿蜒、搏动。线条交织之处，构筑出无法理解的庞大几何结构，它们时而如同精密运转的机械城市，时而又化作流淌的液态金属瀑布。天空是不断刷新的、瀑布般倾泻而下的符文洪流，每一枚符文都蕴含着浩瀚如星海的信息。
而在平原的中央，矗立着一座无法用语言形容的“山峰”。它由纯粹的光与影、数据与物质、秩序与混沌矛盾地融合而成。在山峰的顶端，悬浮着一个模糊的、不断变换形态的“光核”。
此刻，正有一道极其微弱的意念，从那“光核”中分离出来，如同风中残烛，飘向李明意识所在的方向。
意念中没有语言，只有一幅幅急速闪过的、破碎的画面：
——无数散发着纯净冰蓝光芒的巨人（冰嚎先民），围坐在一个巨大的、平静的冰核周围，吟唱着和谐而强大的歌谣。他们手中，都佩戴着与【冰封低语】风格类似、但更加复杂精美的冰晶戒指。
——画面切换，一群眼睛变成暗红色的巨人（背叛者），将一枚戒指（样式与【冰封低语】极其相似，但核心宝石是暗红色）狠狠刺入冰核深处！冰核剧烈震荡，纯净的冰蓝被污浊的暗红侵蚀。
——第三幅画面：一个年迈的巨人祭司（手中戴着【冰封低语】的原型），面容悲戚，将一枚戒指（【熔火之缚】？样式很像，但更加古朴，燃烧的是金色的火焰）与那枚被污染的冰核碎片（或者类似的东西）一同投入一个巨大的、由燃烧金属和数据线条构成的熔炉之中！熔炉爆发出刺目的光芒，两股力量在其中疯狂冲突、融合、最终…被强行“编织”在了一起，形成了某种不稳定的“锁”与“链”。
——最后画面定格：老祭司将两枚新铸造出的、气息截然相反却又隐隐相连的戒指（【冰封低语】与【熔火之缚】），交给一个年幼的、有着幽蓝眼眸的巨人孩童（凯文·霜语？远方风雪弥漫的裂谷方向…
画面到此戛然而止。那股传递信息的意念也如同耗尽最后力气的飞鸟，消散在数据平原的风中。
但信息已经送达。
【接收到未知高维信息流…分析中…信息载体：时空记忆烙印…内容解读：】
【1 【冰封低语】与【熔火之缚】为配套铸造物，铸造目的：封印/稳定/平衡某个‘被污染的冰核碎片’或类似高危能量源。
【2 铸造者：古代冰嚎文明大祭司（疑似）。铸造地点：与解析系统深层数据流（燃烧金属平原）显示环境高度相似…关联性存疑待查。
【3 关键线索：铸造过程涉及‘秩序编织’与‘能量调和’，需特定‘平衡之钥’激活完整功能或进行安全分离。‘平衡之钥’位置指向：霜嚎裂谷深处（坐标信息已记录，模糊）。
【警告：该信息流消耗最后备用能量…系统即将进入强制休眠以保存核心…宿主意识维持…转入最低限度潜意识防护模式…】
金芒彻底黯淡下去，解析系统陷入沉寂。
但那些画面和信息，却如同烧红的烙印，刻在了李明即将涣散的意识深处。
戒指…是封印？是工具？是为了平衡某个被污染的东西而铸造的？
那被封印的东西…在哪里？在他体内？
破碎的线索如同散落的拼图，在意识最后一点清明中盘旋，却无法拼凑出完整的图景。
剧痛再次袭来，冰火冲突似乎因为刚才的信息冲击而变得更加狂暴。意识如同被投入研磨机的谷物，迅速破碎、消散…
“他的情况在恶化。”
岩洞隔间内，内长老收回搭在李明天灵盖上的枯瘦手掌，眉头紧锁，脸上带着深深的疲惫。篝火的光芒跳跃着，映照出李明灰败脸上那不断变换的、时而冰蓝时而暗红的诡异光泽。
凯文抱着“碎嘴”蹲在旁边，骷髅头的魂火不安地摇曳着。维特紧握着拳头，指甲几乎嵌进掌心。
“我尝试用秩序之力疏导，但效果甚微。他体内的两种力量已经形成了自洽的毁灭循环，任何外力的介入，都可能提前引爆冲突。”内长老缓缓道，“最多…再支撑六到八个小时。如果在那之前，找不到解决的办法，或者抵达霜嚎裂谷，利用那里可能存在的、与他戒指同源的环境进行引导…”
他没说下去，但意思很清楚。
“布兰德队长那边准备得怎么样了？”维特嘶哑着声音问。
“已经挑选好了人手，正在连夜准备装备和补给。黎明前第一缕光出现时，你们就必须出发。”内长老看向凯文，“孩子，我需要你和你‘伙伴’的帮助。”
凯文抬起头。
“你之前提到，你的骷髅头里储存着古老的记忆碎片。我需要你集中精神，回忆一切可能与‘霜嚎裂谷’、‘冰霜王权信物’、‘平衡之钥’相关的信息。”内长老的语气带着一丝不易察觉的恳切，“任何一点线索，都可能救他的命，也可能拯救哈洛加斯。”
凯文低头看着怀里的“碎嘴”。骷髅头眼眶中的魂火平静地燃烧着，仿佛在等待。他闭上眼睛，将额头轻轻抵在冰冷光滑的颅骨上，尝试着沉入那种与古老记忆连接的状态。
起初是杂乱的噪音，无数破碎的画面和声音：冰晶宫殿的崩塌，巨人的哀嚎，背叛者的狂笑，寒潮的呼啸…混乱而痛苦。
凯文强忍着不适，在心中默念：“霜嚎裂谷…平衡之钥…戒指…”
仿佛触发了某个关键词，“碎嘴”魂火的光芒微微向内收缩，变得更加凝实。一些更加清晰、但也更加破碎的画面开始浮现：
——一条隐藏在万丈冰壁之下的、蜿蜒深邃的裂谷，谷底弥漫着永不散去的冰雾，雾气中隐约有巨大生物的轮廓沉睡。
——裂谷最深处，一个被无数冰棱包裹的天然祭坛，祭坛中央悬浮着一块不规则的、散发着柔和白光的晶体碎片（世界石碎片？）。晶体周围，环绕着三尊冰雕：一尊是持杖的巨人祭司（手中似乎有戒指闪光），一尊是匍匐的、形似巨龙的生物，还有一尊…是一个跪地祈祷的模糊人形。
——画面拉近，聚焦在那尊跪地祈祷的冰雕上。冰雕的面容模糊不清，但它的双手交叠在胸前，掌心向上，似乎在托举着什么。而在它虚握的双手之间，有一点极其微弱的、不断变幻色彩的光点，如同被封存在冰中的活火。
——最后一个画面：那个年幼的巨人孩童（凯文·霜语），站在祭坛边缘，满脸泪水，将两枚戒指（【冰封低语】与【熔火之缚】）和骷髅头“碎嘴”的原型，郑重地放在祭坛边缘，然后转身，头也不回地走入一道亮起的传送光芒中。
画面破碎。
凯文猛地睁开眼睛，大口喘息，额头上满是冷汗。
“我…看到了…”他声音发颤，将刚才所见断断续续地描述出来。
内长老听完，眼中精光闪烁：“三尊冰雕…世界石碎片…跪地祈祷的人形…双手之间的光点…那很可能就是‘平衡之钥’！一种能够调和极端对立能量的媒介！而那个跪地的人形…它的姿态，像是奉献，又像是…自我封印？”
他看向昏迷的李明：“如果这‘平衡之钥’真的存在，并且能与他的戒指产生共鸣…或许真的有机会重新稳定他体内的能量，甚至…揭开这两枚戒指和那个冰封的你的更多秘密！”
希望，如同黑暗中的一粒火星，虽然微弱，却真实地燃起了。
“我们必须尽快出发。”维特站起身，眼中重新燃起火焰。
“等等，”内长老叫住他，从怀中取出两个小巧的皮质袋子，分别递给维特和凯文，“这里面是一些应急的药物和符咒。绿色的药膏能暂时压制冻伤和轻微腐蚀，红色的药丸能在短时间内激发气血和耐力，但副作用很大，非生死关头不要用。符咒是简单的警戒和隐蔽符文，激活后能持续几个小时，或许能帮你们避开一些不必要的麻烦。”
他又拿出一块巴掌大小、边缘光滑的深蓝色冰晶薄片，递给凯文：“这是‘冰嚎共鸣石’的碎片。如果你们在霜嚎裂谷中遇到无法理解的能量屏障或机关，尝试用你的精神力激发它，或许能引起一些古代设施的共鸣，为你们指引方向或打开通路。但记住，这东西也可能吸引不该吸引的注意，谨慎使用。”
凯文郑重地接过，将冰晶薄片和药袋一起小心收好。
“还有，”内长老最后看向昏迷的李明，犹豫了一下，从自己脖子上解下一枚古朴的、雕刻着简单山峦与星辰图案的骨制护符，轻轻戴在李明的脖子上，“这是我的老师留给我的‘群山庇护’。它没有什么强大的力量，但能提供一丝最纯粹的、属于大地的宁静意志。希望…能帮他在混乱中，多守住一点自我。”
护符触碰到李明皮肤的瞬间，似乎微微温热了一下，李明紧皱的眉头仿佛也舒展了一丝丝。
“去吧。”内长老摆摆手，“乌尔塔克长老在入口等你们。记住，你们的首要任务是侦察和寻找‘平衡之钥’，其次是破坏‘亡语者’的行动。不要硬拼，保全自身，带回情报，就是胜利。”
维特和凯文重重点头。维特小心地将李明背起，两人最后看了一眼内长老，转身走出了隔间。
岩洞中央，篝火旁，乌尔塔克已经在那里等待。他身边站着五名全副武装、眼神锐利如刀锋的战士。为首的正是守卫队长布兰德，他换上了一身更适合潜行的灰白色毛皮伪装服，背着一把几乎与他等高的重型十字弩，腰间插满了飞刀和短柄手斧。其他四名战士也个个精悍，武器各异，但都透着久经沙场的血腥气。
“就是他们？”布兰德的目光扫过维特背上的李明和脸色苍白的凯文，眉头微不可察地皱了一下，但没说什么。
“就是他们。”乌尔塔克沉声道，“布兰德，我不用多说。你的任务：带他们活着抵达霜嚎裂谷深处，寻找线索和机会。然后，尽可能活着回来。”
“明白。”布兰德简短地回答，声音如同两块冰摩擦。
乌尔塔克看向维特和凯文，目光在李明的脸上停留片刻：“哈洛加斯的命运，或许就系于你们此行。库克的牺牲不会白费。我，乌尔塔克，在这里等着你们带回希望…或者，战死的消息。”
没有更多煽情的言语。野蛮人的告别，总是如此直接而沉重。
布兰德一挥手，率先向岩洞出口走去。四名精锐战士无声地跟上。维特背着李明，凯文抱着“碎嘴”，紧随其后。
走出岩洞，外面依旧是黑夜，但东方天际已经透出了一丝极其微弱的鱼肚白。暴风雪似乎暂时停歇了，但寒冷依旧刺骨。积雪反射着微光，映照出众人呼出的长长白气。
“检查装备，保持沉默，跟我走。”布兰德低声道，率先踏入及膝的积雪，向着东北方向，那片被黎明前最深沉黑暗笼罩的荒原走去。
队伍无声地行进。布兰德在最前方领路，脚步轻盈得不可思议，几乎在雪地上不留痕迹。四名战士分散在队伍两侧和后方，警惕地注视着周围的一切风吹草动。维特和凯文走在中间，竭力跟上队伍的速度。
随着天色渐明，荒原的景象逐渐清晰。他们正沿着一条古老的、被积雪半掩的干涸河床前进，河床两侧是起伏的丘陵和零星的怪石。四周寂静得可怕，连风声都似乎消失了，只有靴子踩碎雪壳的咯吱声。
凯文怀里的“碎嘴”忽然微微震动了一下，魂火朝着左前方某个丘陵方向闪烁。
几乎同时，布兰德也猛地抬起手，握拳！
队伍瞬间静止，所有人伏低身体，屏住呼吸。
左前方的丘陵顶端，几个黑影缓缓浮现。它们在雪地背景的衬托下格外显眼——那是三只体型如牛犊大小、浑身覆盖着苍白骨板、形似巨大蜥蜴的生物。它们头颅狭长，口器中滴落着粘稠的、冻结成冰丝的唾液，细长的尾巴在身后缓缓摆动，幽蓝的眼珠正漫无目的地扫视着下方的河床。
“‘冰鳞蜥蜴’…哨兵型变异兽…”布兰德用几乎听不见的声音说道，“它们视力一般，但对震动和热量敏感。绕过去。”
他打了个手势，队伍开始缓缓向河床右侧移动，利用一块巨大的风化岩石作为掩护，准备从侧方避开这些变异兽的警戒范围。
然而，就在队伍即将完全躲入岩石阴影时——
“唔…”昏迷中的李明，忽然发出一声极其轻微、充满痛苦的呻吟！
声音不大，但在死寂的雪原上，却异常清晰！
丘陵顶端，那三只冰鳞蜥蜴的头颅瞬间转向声音来源方向！幽蓝的眼珠锁定了岩石！
“被发现了！准备战斗！”布兰德低吼，瞬间解下背后的重型十字弩，抬手就射！
嗖！
一支粗大的弩箭带着撕裂空气的尖啸，精准地命中为首那只蜥蜴的眼眶！巨大的力量将它整个头颅带得向后一仰，惨叫着滚下丘陵！
但另外两只蜥蜴已经发出尖锐的嘶鸣，四肢发力，如同两道苍白的闪电，从丘陵上直扑下来！它们的目标，赫然是散发出“异常”热量和痛苦波动的源头——维特背上的李明！
“保护他们！”布兰德扔掉射空的弩箭，拔出腰间的手斧，迎着其中一只蜥蜴冲去！
四名精锐战士也同时行动，两人拦截另一只蜥蜴，两人迅速挡在维特和凯文身前！
战斗瞬间爆发！
冰鳞蜥蜴的速度极快，骨板坚硬，利爪和牙齿都带着冰寒毒素。布兰德的战斗风格凶悍直接，他侧身避开蜥蜴的扑咬，手斧带着沉闷的破空声，狠狠劈在蜥蜴的脖颈连接处！骨板碎裂，暗蓝色的血液喷溅而出！
另一边的战斗更加惊险。两名战士配合默契，一人用盾牌格挡蜥蜴的冲击，另一人趁机用长矛刺向其相对柔软的腹部。但蜥蜴的尾巴如同钢鞭横扫，逼得持盾战士连连后退。
凯文脸色发白，抱着“碎嘴”不知所措。维特将李明小心放在一块岩石后，拔出备用的短刀，就要上前助战。
就在这时，那只被布兰德重创的蜥蜴，在濒死前发出了更加凄厉、穿透力更强的嘶鸣！
这嘶鸣声在寂静的雪原上传出极远！
“不好！它在呼叫同类！速战速决！”布兰德脸色一变，手斧挥舞得更加狂暴。
但已经晚了。
远处的丘陵后方，更多的、此起彼伏的嘶鸣声开始回应！而且，从声音判断，数量绝对不少！它们正从多个方向，朝着这里快速聚集！
被惊动的，不仅仅是这几只哨兵。
他们闯入了一个冰鳞蜥蜴族群的猎场！
而他们的队伍中，还有一个不断散发出“诱人”痛苦波动和“异常”能量气息的重伤员。
布兰德眼中闪过一丝决绝。他劈死眼前的蜥蜴，回头看了一眼被岩石半遮住的李明，又看了看远处雪地上迅速接近的、越来越多的苍白身影。
“维特！背上他！凯文！跟紧我！”布兰德嘶吼道，“放弃原路线！向正北！那里有一片‘迷踪冰林’，进去甩掉它们！快！”
希望的开端，似乎总是与死亡和追逐相伴。
黎明的微光，终于刺破了地平线，将苍白的光辉洒向这片危机四伏的雪原。
也照亮了一支渺小的队伍，正背着沉重的希望与绝望，向着更加未知、更加险恶的北方，亡命奔逃。