离开精灵族地的第七天，旅途的新鲜感已经如同被反复咀嚼的草叶，失去了最初的清甜。
他们沿着北上的商道前行，穿过了两个还算繁华的人类与精灵混居城镇，又在三个主要以兽人和少数矮人商队歇脚的边境村落短暂停留。
起初，莉娜还会兴致勃勃地观察沿途不同的风土人情，与过路的商贩交谈，买下一些新奇但多半没什么实际用处的零碎玩意儿。
但随着景色逐渐趋同——无非是越来越稀疏的树林、越来越裸露的褐色岩石、以及越来越凛冽干燥的风——最初的兴奋便如潮水般退去，只剩下长途跋涉带来的单调与疲惫。
这天中午，阳光透过稀疏的、叶子开始泛黄的乔木枝条，斑驳地洒在尘土飞扬的道路上。
他们已经连续赶路了大半天，连拉车的马匹都显得有些无精打采。
马车里，莉娜彻底失去了聊天的兴致。
她掀开车窗的帘子看了一眼外面几乎一成不变的景色，打了个大大的哈欠，眼里满是倦怠。
“好了，我要午睡了。”
她言简意赅地吩咐道，声音带着刚睡醒般的慵懒和一丝不容置疑，“没睡饱之前，不许吵我。”
说完，也不等回应，她就缩回了车厢内，顺手拉上了厚实的遮光帘。
很快，里面传来窸窸窣窣的调整姿势声，然后是均匀而轻微的呼吸声。
小夜和阿弥对视一眼，都从对方眼中看到一丝无奈的笑意。
小夜熟练地勒紧缰绳，让马车缓缓停靠在路边一处相对平坦、有几块大石头可供依靠的空地上。
阿弥也翻身下马，将两匹马的缰绳系在旁边一株粗壮的矮树上，又从马车后箱取出水囊和草料。
树林里很安静，只有风吹过树梢的沙沙声，以及远处隐约的鸟鸣。阳光温暖而不灼人，正是适合小憩的时光。
小夜靠着车轮坐下，阿弥则倚在一块青石旁，警戒的目光习惯性地扫视着四周。
两人都刻意放轻了呼吸，不愿打扰车厢里那位大小姐难得的“补眠”。
然而，这片午后的宁静并未持续太久。
阿弥几乎是第一时间察觉到了异常——并非声音，而是一种近乎本能的、对危险气息的感知。
那感觉极其微弱，仿佛一滴墨汁落入深潭，迅速扩散又几乎难以捕捉。他纯黑的眼眸骤然眯起，目光锐利地投向侧前方一片茂密的灌木丛。
没有咆哮，没有寻常野兽捕猎前那种焦躁的踩踏或低吼。
一道黄黑相间的巨大身影，如同离弦的劲弩，毫无征兆地从灌木丛中猛地窜出！
它的动作迅猛而安静，四爪落地时只有轻微的“噗”声，庞大的身躯带着惊人的动能，笔直地朝着正倚着车轮、姿态相对松懈的小夜扑去！
这不是寻常野兽的狩猎方式。
寻常老虎会在冲刺前咆哮威慑，会谨慎地选择角度。
而这只它的目标明确，行动果决，冲刺的路径选择刁钻，避开了阿弥正面警戒的方向，直取看似最容易得手的小夜。
它的眼睛是琥珀色的，里面闪烁的不仅仅是兽性的凶光，还有一种近乎“审视”与“计算”的冰冷意味。
“小夜！”
阿弥低喝一声，身体已如弹簧般射出。
小夜的反应同样不慢。
在阿弥示警的同时，鸦人少女敏锐的听觉和直觉已经捕捉到了侧后方的破风声。
她没有试图回头看清，而是遵循着无数次训练形成的肌肉记忆，腰肢猛地发力，整个人向侧面翻滚出去，动作迅捷得几乎带出一道残影。
“嗤啦——”
锋利的虎爪擦着小夜原先背靠的车轮边缘划过，在坚固的木料上留下几道深深的沟壑。
巨虎一击不中，庞大的身躯因为惯性继续前冲，但它似乎早有预料，粗壮的腰肢一扭，竟想强行改变方向，继续追击尚未站稳的小夜。
但阿弥已经到了。
他没有选择从侧面攻击巨虎脆弱的腰腹，而是正面迎上。
双臂肌肉贲张，在巨虎前冲之势未尽、扭身转向导致重心略有不稳的刹那，精准地抓住了它粗壮右前肢的关节上方。
88级等级带来的强悍力量（尽管面板上只是c，但这是相对于契约灵标准，且等级提升带来了巨量数值加成）在这一刻彻底爆发！
“喝！”
阿弥吐气开声，腰马合一，竟将这只体重至少超过五百斤的巨虎硬生生顶得向后踉跄退去！
巨虎琥珀色的眼中闪过一丝难以置信的愕然，它显然没料到这个看起来并不算特别魁梧的生物竟有如此蛮力。
“吼——！！！”
被逼退的巨虎发出一声震耳欲聋的咆哮，这咆哮声中除了愤怒，似乎还夹杂着一丝召唤的意味？
下一刻，异变突生！
巨虎身侧的空气一阵扭曲，温度骤然升高。
一团紫黑色的火焰凭空涌现，迅速勾勒出一头猛虎的轮廓。
火焰褪去，显露出一头体型比巨虎稍小，但通体覆盖着暗紫色纹路、周身缠绕着不祥紫色火焰的猛虎！
它的眼睛是纯粹的紫色火焰，死死锁定着阿弥，张口无声，却有一股灼热的气浪扑面而来。
契约灵！
这只野生的巨虎，竟然是一名灵主？
这个念头在阿弥脑中一闪而过，但战斗的本能让他没有半分迟疑。
紫色火焰虎低伏身体，后腿一蹬，化作一道紫焰流光扑来，速度比它的“灵主”更快！
阿弥身形急退，同时纯黑的眼睛紧盯着火焰虎的动作。
紫色火焰温度极高，掠过之处，地上的枯草瞬间焦黑冒烟，空气都微微扭曲。阿弥连续几个侧身、翻滚，险之又险地避开火焰虎迅捷如电的扑击和爪子上附带的紫焰灼烧。
衣服的边角被擦过的火焰燎到，立刻发出焦糊味。
“临摹解析”在被动运转，阿弥能感觉到对方速度极快，火焰攻击附带持续的灼烧伤害，但力量似乎并不算太强，攻击方式也更偏向直线冲刺和爪击，缺乏复杂的变招。
试探结束。
火焰虎再次扑来，阿弥这次没有再躲。
他站稳脚跟，看准对方扑击的轨迹，在火焰虎凌空的瞬间，沉肩侧身，让过最锋利的爪牙，蓄满力量的右拳如同重锤，狠狠砸在火焰虎相对脆弱的侧肋！
“嘭！”
一声闷响，火焰虎被砸得横飞出去，周身的紫焰都为之一暗，发出一声带着痛楚意味的、如同火焰爆裂般的嘶鸣。
它在地上翻滚两圈，迅速爬起，但动作明显滞涩了一些，看向阿弥的眼神充满了惊怒。
力量差距，比预想的更大。
这只火焰虎的等级，显然远低于88级的阿弥。
另一边，小夜也早已稳住了身形。
最初的震惊过后，她的战斗素养立刻回归。她没有贸然上前与巨虎肉搏，而是心念一动。
“烛王，轮到你了！”
烛火凭空出现。
烛王的灵体迅速扑向马车前部——那里固定着一具用炼金术制作的金属人偶嗯，当然不是之前的一台，那一台已经彻底报废了。
这个重新购置的人偶自然早早做好准备——没有头颅。
烛王的灵体与人偶脖颈处的接口完美契合。
伴随着火焰爆裂的嗡鸣，金属人偶的脖颈爆发出火光！
原本僵硬的人偶活动了一下手臂和腿脚，关节处发出金属摩擦的轻响。
它“抬手”，从马车侧面的武器架上抽出了一柄备用长剑，动作虽然不算极其灵动，却异常稳定。
与此同时，阿弥在与火焰虎周旋的间隙，双手虚按在地面。
“参造魔具”发动！附近的碎石、断裂的树枝、甚至泥土中的金属微粒，在他的意志和某种玄妙的力量作用下，迅速分解、重组。
刹那，两把造型略显粗糙但绝对坚固趁手的武器出现在他手中：
一把是前端尖锐、适合突刺和挥砍的短柄战斧；另一把是带有护手的短刃。
“接着！”阿弥将短刃抛向烛王附身的人偶。
人偶精准地接住短刃，与手中的长剑交叠，摆出了一个攻守兼备的架势，挡在了试图绕过阿弥、再次扑向小夜的巨虎面前。
战斗的天平，从这一刻开始彻底倾斜。
阿弥手持战斧，不再闪避，主动迎向火焰虎。
斧刃带着破风声，或劈或砸，势大力沉。
火焰虎的紫焰试图灼烧阿弥，但阿弥的耐性（b级）和等级带来的抗性，让他能够忍受这种程度的持续伤害。
战斧每一次与火焰虎的爪牙或身体碰撞，都会迸溅出火星和紫焰，但更多的是火焰虎被打得节节败退，身上的紫焰越来越黯淡，灵体都开始出现不稳的波动。
另一边，烛王操控的人偶与巨虎的战斗则显得更加“技巧”。
巨虎力大凶猛，扑击撕咬势不可挡。
但烛王的“武”之被动，使得这具普通的炼金人偶和并不算顶级的武器，在他手中发挥出了惊人的效用。
长剑格挡、卸力、引导，短刃则在间不容发之际进行精准的反击，专门挑巨虎关节、眼鼻等脆弱处下手。
虽然无法立刻造成致命伤，却将巨虎牢牢牵制住，让它暴躁连连，身上很快添了几道不深不浅的血口。
小夜也没有闲着，她游走在战场边缘，利用鸦人敏捷的身手和锐利的视觉，时而用随身携带的【星竹签】干扰巨虎，时而警惕可能出现的其他威胁。
战斗并没有持续太久。
阿弥抓住火焰虎一次扑击落空后露出的破绽，战斧带着全身的力量，自下而上猛地撩起，狠狠劈在火焰虎的下颚与脖颈连接处！
“嗤啦——！”
紫焰四溅，火焰虎发出一声凄厉的哀鸣，整个灵体如同被打散的烟雾般剧烈扭曲、膨胀，最后“噗”的一声，彻底炸开，化作漫天飘散的紫色火星熄灭在空气中。
契约灵被击溃，与其相连的巨虎发出一声痛苦与暴怒混合的嘶吼，动作猛然一僵。
烛王操控的人偶岂会放过这个机会，长剑趁势突进，精准地刺入了巨虎因痛苦而微微张开的血盆大口，直贯后脑！
巨虎庞大的身躯剧烈抽搐了几下，琥珀色的眼中光彩迅速消散，轰然倒地，溅起一片尘土。
战斗结束。
空气中弥漫着血腥味、焦糊味和淡淡的、奇特的能量消散后的味道。
炼金人偶提着滴血的长剑和短刃，静立不动，眼中的幽蓝光芒缓缓熄灭，烛王的灵体飘出，回归了小夜的系统空间。
人偶失去了支撑，哐当一声瘫倒在地，变回了一堆无生命的金属。
小夜喘着气，走到阿弥身边，看着他被紫焰燎得有些焦黑的袖口和手背，眼中满是关切：“没事吧？”
“皮外伤。”
阿弥摇摇头，纯黑的眼眸扫过战场，确认再无异样，然后走到巨虎尸体旁，“这情况未免也太奇怪了，它是怎么成为灵主的？”
“从来没听说过”小夜也凑过来看，赤红的眸子里满是困惑，“老虎也能成为灵主？还能召唤契约灵？”
就在两人低声讨论时，马车车厢的帘子被猛地掀开。
莉娜揉着惺忪的睡眼，眼眸还带着刚睡醒的迷茫，但当她看清车厢外的景象时，那点迷茫瞬间被惊愕取代。
她看到了倒毙在地、伤口狰狞的巨虎尸体，看到了瘫倒的炼金人偶和散落的武器，看到了阿弥焦黑的袖口和小夜略带疲惫却紧绷的神情，闻到了空气中浓重的血腥味和焦臭。
“你们”莉娜的声音因为惊诧而略微拔高，她赤着脚（她午睡时脱了靴子）跳下马车，赤足踩在微凉的土地上。
她飞快地扫视着四周，最终定格在阿弥脸上。
“是不是背着我干了什么事情？！我才睡了一觉！这里发生了什么？！”
她的目光最后落在阿弥那双平静的纯黑眼睛上，又看了看小夜，脸上写满了“我需要一个解释，立刻，马上”。
阿弥和小夜对视一眼，都看到了对方眼中的无奈。
看来，大小姐的午觉是被彻底搅黄了，而他们的旅途，似乎也比预想中，多了些不一样的“惊喜”。