那场与“野生灵主”巨虎的遭遇战，虽然最终有惊无险，却像一根细刺，扎在了三人心头。
倒不是恐惧，更多是浓浓的困惑与警惕。
一只明显拥有智慧、懂得战术配合、甚至能召唤契约灵的老虎，完全颠覆了他们对野兽的认知。
不过契约的事情，无奇不有，他们虽然觉得离谱，但也不会因此茶饭不思耿耿于怀。
只是旅途还是因此加快了步伐。
莉娜也不再抱怨无聊，大部分时间要么在车厢内翻阅地图和情报卷轴，要么就警惕地观察着窗外——
虽然她嘴上不说，但显然对“一觉醒来发现世界变了样”这种事有点心理阴影。
小夜和阿弥也提高了戒备等级，不再像之前那样松懈休憩。
赶路的时间延长，休息的时间压缩，只在确认绝对安全的区域才做短暂停留。
如此又过了五日，眼前景色的变化开始显着起来。
精灵国度标志性的、绵延无尽的苍翠森林在这里走到了尽头，取而代之的是一种过渡地貌
——稀疏的、耐旱的灌木丛，大片裸露的、风化成奇特形状的红褐色岩层，以及远方地平线上开始显现的、巍峨连绵的灰蓝色山影。
那是无尽群山，矮人王国“蒸汽之国”的天然屏障。
空气变得更加干燥，风也越发凛冽，裹挟着远山冰雪的寒意和某种金属与矿物混合的独特气息。
路上的行旅也开始不同。
除了偶尔还能见到的精灵商队，更多的是身形敦实、留着浓密胡须、驾驭着由强壮岩羊或地行蜥蜴拉动的沉重车辆的矮人。
他们嗓门洪亮，说话带着浓重的喉音，身上往往沾染着洗不掉的油污或矿尘，腰间的工具袋里传出金属碰撞的叮当声。
也能见到一些兽人甚至少数其他种族的行商，大多风尘仆仆，眼神精明而警惕。
一座依托着陡峭山壁建立的城镇，逐渐出现在道路尽头。
这就是他们的目的地之一，精灵王国北境的最后一座大型边关城镇——“砺石镇”。
这里不仅是精灵与矮人之间最重要的陆路贸易枢纽之一，也是前往无尽群山、进入蒸汽之国的必经前哨。
还未真正进入镇子，喧嚣声便已扑面而来。
镇子没有围墙，或者说，那些依山而建、层层叠叠的石木结构房屋本身就是最坚固的屏障。
狭窄但异常坚固的街道上挤满了形形色色的种族。
矮人粗声大气地讨价还价，精灵商人则维持着优雅但寸步不让的姿态；兽人苦力扛着巨大的货物箱喊着号子稳步前行。
空气中混合着烤肉香料、皮革、矿石、熔炉烟尘、牲畜以及汗水的复杂气味。
铁匠铺的叮当声几乎不绝于耳，锻炉的火光在有些昏暗的巷道里闪烁。
酒馆的招牌在风中摇晃，传出喧闹的碰杯和歌唱声。
临街的摊位上摆满了来自矮人国度的精致金属器皿、工具、粗糙但实用的护甲，也有精灵带来的细腻织物、草药、魔法材料，以及来自其他地方的稀奇古怪的玩意儿。
热闹，粗犷，充满活力，与精灵腹地那种静谧雅致的氛围截然不同。
他们的马车在拥挤的街道上艰难前行，引来不少注目。
莉娜的精灵容貌和气质在这里依然显眼，但也仅此而已。
砺石镇汇聚了太多种族，人们早已见怪不怪。
费了一番周折，他们终于找到一家看起来还算干净、后院有足够空间停放车马的旅店。
旅店老板是个头发花白、但眼神依旧锐利的半精灵，对莉娜出示的夜影家族徽记态度恭敬，很快安排好了房间。
莉娜要了一间最好的套房（她在这方面从不委屈自己），小夜和阿弥则住在隔壁相连的标准间。
在房间稍作安顿，莉娜便换上了一套更正式些的精灵旅行服饰，将长发利落地束起，脸上恢复了那属于夜影家族大小姐的、带着些许傲然的神情。
“我要去边关的‘外事与通行管理处’提交材料，办理最后的手续。
莉娜对等在走廊的小夜和阿弥说道。
“之前家族已经发函申请了长期外出和跨境探索许可，但按这里的规矩，需要我本人到场确认，补充一些材料，可能还要面谈。估计得花点时间。”
她顿了顿，眸子扫过略显疲惫的两人，尤其是阿弥那双在一片灰扑扑的旅店走廊里更显幽深的纯黑眼睛。
好吧更渗人了。
“你们俩就不用跟着去了。官僚机构，沉闷得很，而且带着你们可能反而会引起不必要的注意。”
她意有所指地看着阿弥。
“你们自己随便逛逛，熟悉下环境，采购些接下来进山可能需要的东西。清单我之前给过小夜了。记住，别惹麻烦，但也别让人欺负了去。”
她从随身的小包里取出一个鼓囊囊的钱袋，递给小夜：
“通用钱币和一部分矮人铸币都在里面，省着点花，但该买的别含糊。
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尤其是御寒的衣物、高品质的耐储存干粮、还有针对山地和可能存在的毒瘴的药剂，去信誉好的店铺买。”
“是，莉娜小姐。”小夜接过钱袋，郑重地点头。
阿弥也点头表示明白。
他知道莉娜的考量，他们俩的身份（尤其是他）在官方场合露面确实可能多生枝节。
“好了，我大概傍晚前回来。晚饭不用等我，你们自己先吃。”
莉娜摆摆手，独自一人下了楼，很快便融入外面街道的人流中。
目送莉娜离开，小夜松了口气，肩膀稍微垮下来一点。连续多日高度戒备的赶路，确实让人疲惫。
“我们也出去走走？”
小夜看向阿弥，赤红的眼睛里带着点期待。她还是第一次来到这么热闹又与众不同的地方。
阿弥看着窗外充满异域风情的街景，点了点头。
“好。先看看，再按清单采购。”
两人走出旅店，立刻被喧嚣的声浪包围。
小夜好奇地东张西望，对什么都感兴趣。
她在一家矮人铁匠铺前驻足，看着里面矮人大师赤膊挥舞着重锤，将烧红的铁块敲打出耀眼的火星和富有韵律的节奏；
又在一个售卖各种奇特矿石和晶体碎片的摊位前流连，那些石头在阳光下折射出斑斓的光彩。
阿弥则更关注那些行人的状态、街道的布局、以及一些不太起眼的角落。
他的目光扫过巷子深处阴影中默默注视来往人群的眼睛，掠过某些店铺招牌上不显眼的特殊标记，也注意到巡逻的卫兵经过时，人群那微妙的避让与噤声。
大家很敬畏卫兵至少在边关很正常。
他们按照清单，开始采购物资。
御寒的厚实毛皮斗篷和靴子在一家由老矮经营的店铺里搞定，价格公道，用料扎实。
耐储存的压缩干粮和肉干则在精灵开设的、以品质着称的货栈购买。
至于药剂，他们选择了一家门面不大、但里面摆满了各种稀奇古怪植物标本和瓶瓶罐罐、店主是个沉默寡言的老年精灵的药店。
按照莉娜清单上的要求，购买了足量的抗寒药剂、解毒剂和基础的疗伤药膏。
采购过程基本顺利，只是阿弥那双纯黑的眼睛偶尔会引来一些好奇或审视的目光，但大多也只是一瞥而过。
在这鱼龙混杂的边关之地，外表奇特的契约灵并不算太罕见。
当东西买得差不多，钱袋也瘪下去一小半时，两人决定找个地方休息一下，吃点东西。
他们避开最喧闹的酒馆，找到了一家看起来相对安静、客人多是些旅行者或小商贩的饮食摊。
摊主是个脸上带疤、动作麻利的兽人大妈，卖的是热腾腾的、某种谷物和肉块炖煮的浓汤，配着硬邦邦但管饱的黑面包。
阿弥和小夜在角落的矮桌旁坐下。汤的味道粗犷而鲜美，驱散了秋日边关的寒意。
正吃着，旁边一桌几个穿着皮质护甲、像是佣兵或探险者打扮的矮人，喝多了麦酒，嗓门渐渐大了起来，谈论的内容吸引了阿弥的注意。
“听说了吗？‘铁砧裂隙’那边，最近不太平！”一个红胡子的矮人压低声音，但以矮人的标准，这“压低”依然足够让邻桌听清。
“怎么不太平？又是那些该死的穴居兽闹事？”他的同伴问。
“不止！巡逻队发现了奇怪的痕迹不像是普通野兽，也不像咱们知道的任何魔物。还有人说，看到过‘鬼火’一样的东西在林子里飘，追过去又没了。”
红胡子矮人灌了一口酒。
“更邪门的是，有几个在那边采矿的兄弟，回来后人就有点不对劲，老是做噩梦，说胡话，身上还偶尔会冒出点不像是元素之力的紫光。”
“紫光？”另一人疑惑。
“对，就一闪而过，冷冰冰的，看着就瘆人。”
红胡子矮人搓了搓胳膊。
“祭司去看过，说是可能接触了什么不洁的、带有强烈负面精神残留的东西反正，最近没事别往‘铁砧裂隙’深处去，那边靠近‘旧矿道’的区域，已经被巡逻队暂时封锁了。”
阿弥握着木勺的手微微一顿。
紫光？带有强烈负面精神残留？
听起来附近发现了什么不好的东西。
他纯黑的眼眸深处，闪过一丝深思。
砺石镇，看来并不只是一个简单的边关驿站。北上的路，似乎从踏入这里开始，就蒙上了一层更复杂的阴影。
小夜也听到了矮人的对话，她看向阿弥，眼中带着询问。
阿弥对她轻轻摇了摇头，示意稍安勿躁。
就在这时，旅店的方向，隐约传来了莉娜略显气恼、提高了音调的精灵语——
显然，大小姐的“官僚机构之旅”，进行得似乎并不那么顺利。
阿弥和小夜对视一眼，快速解决了剩下的食物，起身结账，准备回去看看情况。
边关的第一日，就在这采购、听闻传闻、以及等待大小姐回归的复杂心绪中，缓缓度过。
远处无尽群山的轮廓在暮色中如同蛰伏的巨兽，沉默地注视着这座喧嚣的城镇。
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