灰烬镇距离郎登堡的直线路程并不算近，更别提需要绕开一些无法通行的天堑与危险区域。
按照莉娜规划的路线，他们至少需要跋涉又两个月。
旅途的开端，是远离蒸汽与喧嚣的无尽荒原。
一行人骑着耐力不错的山地矮种马，沿着古老商道留下的模糊痕迹向东而行。
莉娜舍弃了她惯常乘坐的舒适马车，选择了骑马。
当小夜对此表示惊讶时，莉娜只是撇了撇嘴，碧绿的眸子扫过身后跟着的、气息已经相当凝实的织缚子，语气带着一丝“不当家不知柴米贵”
“预算有点紧张了，能省一点是一点。”
小夜顿时了然。
确实，这两个月为了将织缚子从lv1硬生生堆到lv51，所消耗的资源堪称海量。
各种珍稀的能量结晶、高纯度魔晶石、定向培育的魔兽血肉精华、甚至借用某些特殊训练场的高额费用……
林林总总加起来，绝对是一个足以让中小型家族肉痛不已的数字。
再加上召唤术具【初试武装】，培训泰拉与影姬磨合的开销，以及维持整个团队高强度训练的后勤保障……
莉娜的“小金库”和从家族产业预支的额度，恐怕已经快要见底了。
相比之下，阿弥这两个月的“开销”简直可以忽略不计——他大部分时间都在研究那块石板，消耗的只是一些常见的实验材料和自己的精力，堪称团队里的“省钱担当”。
如此风餐露宿、精打细算地走了三天，眼前的景色逐渐从荒原的草甸与裸露岩层，过渡到一片更加死寂、贫瘠的地域。
黄沙在热风中打着旋，一眼望去，只有连绵起伏的沙丘和零星几簇枯死、扭曲的怪木残留。
阳光毫无遮挡地炙烤着大地，空气干燥灼热，吸入肺中都带着沙砾感。
“这是什么地方啊？！”阿弥皱眉，摸了摸自己的额头。
“前面就是‘焦土荒漠’了。”
莉娜勒住马，指着前方无边无际的黄沙，声音在热风中显得有些飘忽。
“根据蒸汽之国的历史记载，这里原本是一片广袤的森林。但在蒸汽技术大规模普及的早期，为了获取燃料和开拓土地，整片森林被不计后果地砍伐殆尽。
过度的开发破坏了地脉，加上某种我们尚未完全理解的规则反噬……这里最终变成了沙漠。”
“因为对世界造成了永久性的损害，据说死在这片土地上的生命，其残留的怨念与狂暴会被环境增幅。
所以，能在这种荒芜地带艰难生存下来的生物，无一不是经过残酷筛选、危险等级较高的家伙。都打起精神来，别阴沟里翻船。”
众人闻言，都提高了警惕。
队伍小心翼翼地进入沙漠区域。
马蹄踩在松软的沙地上，发出沉闷的沙沙声。热浪蒸腾，扭曲着远处的景物。
行进约莫半个时辰，就在众人逐渐适应了这单调而严酷的环境时——
异变陡生！
队伍左侧约二十米外，一片看似平坦的沙地毫无征兆地向上隆起！
黄沙如同喷泉般向四周炸开！
一个庞然大物从沙地深处猛然窜出！
果然来了，危险的敌人！
那是一条难以用常规定义的“蠕虫”。
它直径超过两米，露出沙面的部分就有七八米长，通体覆盖着黄褐色的、如同硬化橡胶般的厚实外皮，上面沾满了粘稠的沙砾和某种腐蚀性涎液。
头部没有明显的五官，只有一张螺旋状、布满密密麻麻、闪烁着寒光的黑色利齿的恐怖口器，此刻正大大张开，朝着队伍所在的方向，发出一阵低沉刺耳、仿佛砂轮摩擦岩石的嘶鸣！
腥风扑面而来，带着浓烈的土腥和腐臭！
“沙漠钻地蠕虫！准备战斗！”
莉娜清叱一声，第一时间翻身下马，动作干净利落。
其他人也迅速效仿，将受惊的马匹驱赶到相对安全的后方。
“正好，检验一下我们这两个月的成果！”
莉娜碧绿的眸子紧盯着那巨大的蠕虫，语速飞快地安排战术。
“小夜，用烛王主攻，吸引它的注意力！泰拉，你和影姬侧翼牵制，寻找机会攻击它的关节或相对柔软的部位！织缚子，配合我进行控制，限制它的行动！阿弥——”
她看了一眼已经静静站在一旁，纯黑眼眸锁定蠕虫的阿弥，“你负责压阵，观察情况，随时支援！”
“还有别让马出状况，真要没钱了！”
分工明确，第一次真正的团队配合作战，即将开始！
“烛王！上！”小夜在心中下令，同时自己也抽出了【星竹签】，寻找安全的射击位置。
“哈哈！来得好！让老子试试新玩具！”
烛王兴奋的声音响起，炼金人偶胸口的核心水晶光芒一闪！
【初试武装】的术具正被储存其中！
“锵！锵！”
两声轻响，一把长度约等于成人手臂的、造型简洁到甚至有些简陋的银灰色短剑，以及一面直径同样约等于手臂长短的圆形小盾，瞬间在人偶的双手中凝聚成型！
短剑无锋，却闪烁着锐利的灵能寒光；小盾朴实，表面却流转着稳固的能量纹路。
烛王操控人偶，金属脚掌在沙地上一蹬，带着一往无前的气势，主动冲向那刚刚完全钻出沙地、正昂首嘶鸣的沙漠蠕虫！
“蠢虫子！吃老子一剑！”
人偶疾冲至蠕虫身侧，短剑带着破风声，狠狠刺向蠕虫相对侧面、看起来外皮稍薄一些的区域！
“嗤——！”
短剑刺入，却只深入了不到半尺，就被蠕虫坚韧的外皮和厚实的肌肉层卡住！
蠕虫吃痛，庞大的身躯猛地一扭，强大的力量将烛王连人带剑甩得向一旁踉跄！
“啧！皮真厚！”
烛王骂了一声，却毫不气馁，顺势借力翻滚，躲开了蠕虫紧接着的一记猛力拍击，同时手中小盾精准地格开了飞溅而来的、带有腐蚀性的粘稠涎液。
另一边，莉娜和织缚子也出手了！
织缚子并未急于上前（着急速度也不够）……
八条步足稳稳扎根沙地（细密的蛛丝从足尖渗出，牢牢抓住地面），紫水晶复眼紧盯着蠕虫的动作。她抬起纤细的手臂，五指虚张，对准了蠕虫。
无形的力场瞬间笼罩了蠕虫庞大的身躯！
蠕虫正要再次对烛王发动攻击的动作，明显滞涩了一下，仿佛陷入了看不见的泥潭，扭动的速度变慢，口器闭合的动作也显得僵硬。
“干得好，织缚子！”
莉娜称赞一声，手中不知何时已经握住了一柄镶嵌着火红宝石的精灵短法杖。
她没有吟唱冗长的咒文，只是将法杖朝蠕虫一指，数枚拳头大小、却极度凝练的橘红色火球便如同连珠炮般激射而出，精准地轰击在蠕虫头部口器附近和刚才被烛王刺伤的位置！
“轰轰轰！”
火球炸开，灼热的气浪将沙地烤得焦黑，蠕虫的外皮被烧得滋滋作响，散发出焦臭。
虽然未能造成重创，但显然让它更加痛苦和愤怒，嘶鸣声变得更加尖锐。
就在蠕虫的注意力被烛王的近身缠斗和莉娜、织缚子的远程控制与攻击吸引时，侧翼，两道身影如同鬼魅般动了！
是泰拉和影姬！
泰拉没有契约灵那样超凡的速度，但她的动作却异常矫健迅猛！
她赤脚在松软的沙地上竟能踏出扎实的步子，如同捕食的雌豹般高速接近蠕虫的侧后方！
她手中握着一柄从黑拳场得来的、样式粗犷但绝对趁手的短柄战锤。
而影姬，则如同真正融入阴影的刺客，身形几乎贴着沙面飘飞，速度比泰拉更快，且无声无息，手中两把漆黑的匕首闪烁着不祥的寒光。
泰拉的目标，是蠕虫身体中段一处因为刚才剧烈扭动而略微褶皱、看起来防御可能稍弱的环节连接处。
她冲到近前，在蠕虫尚未完全反应过来之前，怒喝一声，全身肌肉贲张，战锤带着全身的力量和冲锋的惯性，狠狠砸下！
“咚！！！”
沉闷如敲击破革的巨响！
蠕虫那处关节的外皮明显向内凹陷，甚至出现了细微的裂痕！
巨大的反震力让泰拉手臂发麻，但她咬牙撑住，顺势向后一跃，躲开了蠕虫因剧痛而本能扫来的尾部（带起一片沙暴）。
几乎在泰拉击中的同时，影姬已经如同附骨之疽般贴上了蠕虫的身体！
她没有选择硬撼厚皮，而是将目标锁定在蠕虫体表那些分泌粘液的腺体开口附近，或者外皮上极其细微的、被风沙侵蚀出的天然薄弱点。
漆黑的匕首如同毒蛇的獠牙，以极快的频率刺出、收回，每一次都只留下一个微不足道的小孔，但匕首上附带的阴寒暗影能量却顺着伤口悄然渗透！
蠕虫感觉到更多细小但令人烦躁的刺痛和寒意从身体各处传来。
尤其是影姬攻击的部位往往伴随着短暂的麻痹或动作失调感，让它更加狂躁，却又因为织缚子的【牵引】和莉娜的持续火球骚扰而无法有效反击这两个滑不留手的“小虫子”。
烛王也重新站稳，他放弃了用短剑强攻厚皮，转而利用【初试武装】可以随时切换形态的特性！
“收盾！”
心念一动，左手的小盾瞬间消散，取而代之的是一把同样银灰色、造型简洁的复合弓出现在左手，右手则虚拉弓弦——五支由灵能构成的、半透明的箭矢自动在弦上成型！
“看箭！”
烛王拉开弓弦，瞄准蠕虫刚刚被泰拉砸出裂痕的关节处，五箭连珠射出！
“嗖嗖嗖嗖嗖！”
灵能箭矢破空而去，虽然单发威力不算惊人，但胜在精准和连贯！
五支箭矢几乎首尾相连地钉在了同一处裂痕上！
“噗噗噗……”
裂痕在连续的冲击下进一步扩大，甚至渗出了暗黄色的、浓稠的体液！
“吼——！！！”
蠕虫发出更加痛苦的嘶鸣，庞大的身躯疯狂扭动，大量沙尘被扬起，口器猛地转向烛王的方向，一股混杂着沙砾和强酸腐蚀液的泥浆喷吐而出！
“切换！盾！”
烛王反应极快，右手复合弓消散，小盾重新凝聚，被他举在身前！
“铛铛铛铛嗤……”
腐蚀泥浆大部分被小盾挡下，发出脆响。但任由一点没能被完美格挡——盾面灵光闪烁，勉强抵御，边缘被迅速腐蚀出坑洼。
巨大的冲击力也将烛王推得向后滑行了数米，在沙地上犁出两道深沟。
“就是现在！全力攻击它受伤的关节！”
莉娜看准时机，法杖顶端宝石光芒大盛，一颗体积更大、颜色转为炽白的火球开始凝聚！
织缚子也加强了【牵引】的力度，紫水晶复眼中光芒流转，试图将蠕虫扭动的幅度压制到最低。
牵引：被攻击的敌人行动将会受到影响，且伴随着战斗的时间和攻击的次数增长，受到的牵引效果越强。
存在上限——最多令对方无法行动！
泰拉再次逼近，战锤瞄准了那道被烛王箭矢进一步扩大的伤口。
影姬则如同跗骨之蛆，继续用匕首扩大战果，干扰蠕虫其他部位的动作。
战斗，进入了白热化。
蠕虫虽然皮糙肉厚、力量惊人，但在莉娜小队分工明确、控制与输出兼备的配合下，渐渐被压制。
尤其是关节处的伤口不断加深扩大，严重影响了它的行动能力。
“最后一击！”莉娜的炽白火球终于凝聚完成，带着令人心悸的高温，呼啸着砸向蠕虫的头部！
与此同时，烛王再次切换武器，短剑在手，配合着泰拉的战锤，从两个方向同时攻向那处濒临破碎的关节！
织缚子的【牵引】力场收缩到极致！
“咔嚓——！！！”
令人牙酸的碎裂声与火焰爆炸声几乎同时响起！
蠕虫的关节处被彻底击碎，一大段躯体无力地耷拉下来。
头部也被莉娜的炽白火球炸得焦黑一片，口器扭曲，嘶鸣声戛然而止。
庞大的身躯剧烈抽搐了几下，轰然砸在沙地上，激起漫天黄沙，最终不再动弹。
战斗结束。
沙漠重新恢复了死寂，只有热风吹过沙丘的呜咽，以及众人略显急促的喘息声。
第一次团队配合，面对实力强悍的沙漠钻地蠕虫，他们赢得不算轻松，但足够稳健，每个人都发挥了应有的作用。
烛王晃了晃金属手臂，看着手中正在缓缓消散的【初试武装】，火焰头颅满意地晃了晃：“嘿，这新玩具还行！”
泰拉擦了把额头的汗，和身旁如同影子般重新融回她身边的影姬碰了碰拳头，咧嘴笑了笑。
小夜松了口气，收起【星竹签】，看向阿弥。
阿弥纯黑的眼眸扫过蠕虫的尸体，又看了看虽然疲惫但眼神明亮的队友们，几不可察地点了点头。
“大家做的很不错。”
莉娜收起法杖，走到蠕虫尸体旁，检查了一下有没有有价值的材料（虽然这种生物大多没什么值钱玩意，但某些腺体和牙齿或许有用）。
搜刮结束后，碧绿的眸子再度看向东方。
“热身结束。”她拍了拍手上的沙尘，语气重新变得坚定，“继续前进。真正的考验，还在后面。”