第三章 雁声惊变（一）
马邑城的秋风总带着塞北特有的凛冽，清晨刚过卯时，风就卷著沙砾刮得城楼上的旌旗猎猎作响，像是谁在耳边不停擂鼓。李善才披着件半旧的玄色皮袍，站在北校场的高台上，铁盔边缘凝著一层白霜——他比寻常兵士早到半个时辰，早已将今日的操练科目在脑中过了三遍。
台下的骑兵们已列队站好，三百人的队伍站得整整齐齐，连呼吸都几乎保持一致。这些汉子大多是代北本地子弟，脸庞被风沙吹得黝黑粗糙，手上布满老茧，甲胄上还留着上次与匈奴小股骑兵作战时的划痕。李善才的目光扫过队列，像鹰隼般锐利，每一个兵士的神情都被他收入眼底。
“都给我把腰杆挺直了！”他的吼声穿透风幕，震得台下兵士们耳中嗡嗡作响，“你们是马邑城的屏障，是朝廷的利剑！他日匈奴来犯，靠的是你们手中的刀，胯下的马，不是你们的懒骨头！”他说著，翻身跃下高台，手中的马鞭指向第三排左数第二个兵士——那兵士昨夜值夜时偷睡了半个时辰，此刻握著长槊的手微微发颤，马鞍的皮带都没系紧。
“出列！”李善才的声音冷得像冰。那兵士脸色一白，慌忙走出队列，低着头不敢吭声。李善才走上前，一把揪住他的衣领，将他拽到马前：“马鞍都系不牢，你骑的是马还是棉花？若是在战场上，敌人的刀已经架在你脖子上了！”他说著，抬手给了那兵士一记耳光，“今日操练加倍，若是跟不上，就滚出我的骑兵队！”
兵士捂著脸，大声应道：“是！队主！”李善才松开手，目光再次扫过队列：“都听清楚了！今日操练科目，先绕校场跑十圈，再练骑射与劈刺！谁要是敢偷懒，军法处置！”
“遵命！”三百名兵士齐声呐喊，声音震得地上的石子都微微颤动。李善才看着他们转身冲向跑道，步伐坚定有力，嘴角微微勾起一丝弧度。他当年也是从普通兵士做起，靠着不怕死的劲头和过硬的本事，才一步步升到骑兵队主的位置。他知道，在这代北边境，只有平时多流一滴汗，战时才能少流一滴血。
十圈跑完后，兵士们个个满头大汗，却没有一人叫苦。李善才让人抬来箭靶，立在五十步外：“每人射十箭，中靶少于六箭者，晚上不许吃饭！”他率先翻身上马，取过一支羽箭搭在弓上，拉满弓弦，目光锁定靶心。风从耳边吹过，带着几分凉意，他却纹丝不动，仿佛与马匹融为一体。
“咻！”羽箭离弦，带着破空之声飞向靶心，“噗”的一声插进十环最中央。兵士们发出一阵喝彩，李善才却面无表情，又接连射出九箭，箭箭都命中十环。“该你们了！”他翻身下马，将弓箭递给身旁的兵士，眼神中带着不容置疑的威严。
兵士们轮流上前，弓矢嗡鸣之声不绝于耳。李善才在一旁来回走动，不时纠正他们的姿势：“握弓要稳，拉弦要用巧劲，目光要盯着靶心，别被风干扰！”他走到一个年轻兵士身边，从背后扶住他的肩膀，调整他的站姿，“身子再侧一点，这样发力更顺畅，箭才能射得更准。”
日头渐渐升高，白霜早已融化，阳光洒在兵士们的甲胄上，反射出耀眼的光芒。操练一直持续到午时，李善才才下令休息。兵士们围坐在一起，拿出随身携带的干粮和水，大口吃了起来。李善才走到校场边缘的老槐树下，拿出妻子给他绣的手帕，轻轻摩挲著——手帕上绣著一对鸳鸯，是妻子临走前连夜绣成的，他一直带在身边。
“队主，您也歇会儿吧。”副队主张武走过来，递给他一个麦饼。李善才接过麦饼，咬了一口，粗糙的口感却让他觉得格外踏实。“下午还要练劈刺，让兄弟们好好休息。”他望着远处的群山，眉头微微皱起，“最近边境不太平，匈奴的小股骑兵频频出没，走私犯也越来越猖獗，咱们得打起十二分精神。”
张武点点头：“是啊，昨日巡逻时，我们在桑干河边发现了几处陌生的马蹄印，不像是咱们这边的人留下的。”李善才沉思片刻：“今日下午操练结束后，咱们再去桑干河一带巡逻，务必查清楚那些马蹄印的来历。”
吃过午饭，短暂休息后，操练继续。兵士们手持长槊，两两一组进行劈刺训练，槊杆相撞之声响彻整个校场。李善才亲自下场，与张武对练起来。长槊在他手中如同活物，时而横扫，时而直刺，招招都带着凌厉的气势。张武也是身经百战的老将，却被他逼得连连后退，额头很快就布满了冷汗。
“小心了！”李善才大喝一声，长槊突然变招，直指张武的胸口。张武慌忙举槊格挡，却被他顺势一挑，长槊从手中脱落，插在地上。“承让了。”李善才收槊而立，脸上依旧没什么表情。张武抹了把汗，笑着说：“队主的功夫还是这么厉害，我还是差远了。”
夕阳西斜时，操练终于结束。李善才下令让兵士们回营休整，自己则带着张武和二十名骑兵，朝着桑干河的方向而去——他始终记着那些陌生的马蹄印，边境的安稳，容不得半点马虎。
“都给我把腰杆挺直了！”他的吼声穿透风幕，震得台下骑兵们耳中嗡嗡作响。这些汉子大多是代北本地子弟，脸庞被风沙吹得黝黑粗糙，手上布满老茧，听到队主的呵斥，齐齐将握著长槊的手臂再抬高三分。李善才眼神扫过队列，目光在第三排左数第二个兵士身上顿住——那兵士昨夜值夜贪睡，此刻握著缰绳的手微微发颤，马鞍都没扣紧。
他翻身跃下高台，靴子踩在结霜的地面上发出“咯吱”声响。走到那兵士马前，李善才二话不说，抬手就将腰间的马鞭抽在马鞍上，“啪”的一声脆响，惊得那匹黄骠马猛地抬了抬前蹄。“马鞍不扣紧，是想在冲锋时摔断脖子，还是要让敌人踩着你的尸体进城？”他声音不大，却带着刺骨的寒意，“马邑城的城墙挡得住契丹人的箭，挡不住你们这群混小子的懈怠！”
那兵士脸涨得通红，慌忙跳下马扣紧马鞍，手指冻得僵硬，好几次都没能将皮扣拴牢。李善才看着他笨拙的模样，终是叹了口气，弯腰亲手帮他拉紧皮带：“记住，你的马就是你的第二条命，连命都护不好，怎么护着城里的妻儿老小？”这话一出，兵士们都安静下来——代北男儿最看重的便是家小，队主的话像重锤砸在每个人心上。
晨练从劈刺开始。骑兵们分成两队，面对面持槊对冲，槊杆相撞的“砰砰”声此起彼伏。李善才穿梭在队列中，时而纠正兵士的握槊姿势，时而示范如何借马势发力。他的左臂上还留着去年与突厥人厮杀时的伤疤，那是一道深可见骨的刀伤，此刻在晨光下泛著淡粉色，却丝毫不影响他动作的利落。“出槊要快，收槊要稳！”他接过一名兵士的长槊，翻身上马，借着马跑的惯性猛地刺出，槊尖精准地戳中十步外的草人咽喉，“就像这样，要么不发，发则必中！”
午时的日头总算驱散了些寒意，操练暂歇时，兵士们围坐在校场边啃干粮，李善才却独自走到校场角落的老槐树下。树身上刻满了刀痕，那是历任骑兵队主留下的印记。他摸著其中一道较深的刻痕，那是他刚接任时刻下的，彼时他刚从长安调至马邑，心里满是建功立业的豪情，如今三年过去，豪情未减，却多了几分牵挂。
亲兵赵二喜捧著水囊走过来，憨声憨气地说：“队主，您歇会儿吧，这一上午没停脚，铁打的身子也扛不住。”李善才接过水囊，仰头灌了几口，凉水顺着喉咙滑下，激得他打了个寒颤。“下午的巡逻路线再确认一遍，从桑干河渡口到黑松林，这一段是走私商队常走的路子，不能大意。”他叮嘱道，“让兄弟们都把弓箭备好，干粮带足，天黑前必须赶回城。”
赵二喜点头应下，又挠了挠头说：“队主，您是不是又想嫂子和小侄子了？今早我听见您做梦都喊黑驴的名字了”
这样的巡逻已持续了五日。代北的秋色浓得像一幅泼墨画，漫山的胡杨染成金红，风一吹，叶子就簌簌落下，铺在地上像厚厚的绒毯。酸枣刺上挂著沉甸甸的红果，晶莹剔透，咬一口酸甜多汁，是兵士们巡逻途中最好的零嘴。偶尔遇上奔袭的黄羊或觅食的野兔，骑兵们便会纵马围猎，将新鲜的兽肉带回营中，晚上架起篝火烤著吃，配上马奶酒，是塞北独有的美味。
这日行至一处河谷，前方的探马突然回来禀报，说河谷深处发现了几处杂乱的马蹄印，还有烧火的痕迹。李善才立刻下令队伍放慢速度，小心翼翼地朝着河谷深处前进。越往里走，树木越茂密，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的投影。
正说著，头顶忽然掠过一阵雁鸣，数十只南飞的大雁排著“人”字队形，在湛蓝的天幕下缓缓移动。李善才抬手遮了遮阳光，目光追着雁群远去的方向，喉结不自觉地滚动了一下。算算日子，他离乡已有三载。妻儿此刻该在收拾冬衣了吧？女儿阿桃今年五岁，临走时还抱着他的腿哭，说要他带一只会说话的鹩哥回去，可塞北只有呼啸的寒风和马蹄声，哪里有什么鹩哥。儿子黑驴应该也会说话奔跑了吧。
“队主，你看！”张武突然指向前方，只见一棵大树下有一堆灰烬，旁边还散落着几个破损的陶罐。李善才翻身下马，走到灰烬旁，用马鞭拨了拨，里面还有未完全熄灭的火星。“看这灰烬的颜色，应该是昨夜留下的。”他又捡起一个陶罐，仔细看了看，“这陶罐是塞外的样式，不是咱们中原的。”
“队主，前方林子里有动静！”张武的声音突然响起，打断了李善才的思绪。他瞬间回神，脸上的温柔消失不见，取而代之的是军人的警惕与威严。“所有人隐蔽！”李善才低声下令，自己则弯腰拨开灌木丛，小心翼翼地朝着林子深处望去。
他想起妻子在信中说，黑驴已经学会了写自己的名字，还画了一幅画，画里有他，有妻子，还有黑驴自己和阿桃姐姐，四个人手拉手站在院子里。想到这里，李善才的嘴角不自觉地勾起一丝温柔的笑意。他从军多年，亏欠妻儿太多，只盼着边境安稳，能早日卸甲归田，好好陪伴她们。
李善才瞬间回神，抬手示意队伍隐蔽。他亲自拨开灌木丛望去，只见一队伪装成商队的人马正从林间穿行，驮货的马匹脚步沉重，仔细看去，货箱缝隙里竟露著铁器的寒光——这是走私马匹与军械的重罪，在代北边境足以判斩立决。
“围上去！弓上弦，刀出鞘，不许放走一个！”李善才的吼声裹着秋风炸开，右手率先抽出腰间环首刀，刀锋映着日色闪过一道冷芒。骑兵们立刻呈扇形包抄过去，马蹄踏得碎石飞溅，弓弦嗡鸣间，几支鸣镝箭已钉在商队前方的土路上，惊得那些驮马扬起前蹄嘶鸣。
那商队首领果然悍勇，腰间弯刀“呛啷”出鞘，反手就劈落一支射向他的羽箭，木屑飞溅中，他朝着队伍最薄弱的西侧猛冲：“跟我冲！杀出一条路！”他身后几个精壮汉子也拔出短刃，嘶吼著护在货队两侧，与迎上来的骑兵撞在一处。
李善才拍马迎上首领，两人的坐骑撞在一处，发出沉闷的声响。他借着马身的颠簸，手中环首刀带着风声劈向对方脖颈，刀锋未至，寒气已逼得首领头皮发麻。首领反应极快，侧身避开的同时，弯刀顺势扫向李善才的腰侧——这一刀又快又狠，显然是常年在刀尖上讨生活的狠角色。
“铛！”两刀再次相撞，火星四溅。李善才只觉得手臂一阵发麻，虎口隐隐作痛，他借着反震之力勒住马缰，坐骑人立而起，前蹄踏下时正好避开首领的又一次突袭。他低头看去，对方的弯刀在阳光下泛著诡异的青芒，显然是喂过毒的。
“狗官！别挡爷爷的路！”首领怒吼著，双腿夹紧马腹，再次猛冲过来。他身后的几个随从也疯了般扑向骑兵，其中一人竟抱着一个货箱冲向路边的巨石，看样子是想砸碎货箱，让里面的铁器滚落阻碍追兵。
“拦住他！”李善才大喝一声，同时俯身躲过首领的弯刀，环首刀顺势砍在对方的马腿上。马匹吃痛，发出一声凄厉的嘶鸣，前腿一软跪倒在地，将首领掀翻在地。李善才趁机翻身下马，脚尖刚落地，就见首领挣扎着爬起来，弯刀直指他的胸口。
两人在地上缠斗起来。首领的招式狂野狠辣，招招都往致命处招呼，显然是在沙场上历练出的搏命打法。李善才则稳扎稳打，他早年在禁军中学过系统的刀法，招式严谨，防守得滴水不漏。几个回合下来，首领渐渐没了力气，额头上布满冷汗，呼吸也变得急促。
李善才抓住对方一个破绽，手腕翻转，环首刀架在了首领的脖颈上，刀锋贴着他的皮肤，只要稍一用力，就能割破他的喉咙。“束手就擒！”李善才的声音冷得像冰，“再反抗，格杀勿论！”
首领梗著脖子，恶狠狠地瞪着他，却没再挣扎——他眼角的余光瞥见，自己带来的人已经尽数被擒，几个反抗激烈的都被骑兵们按在地上，口鼻淌血，显然受了重伤。“要杀要剐悉听尊便，别想让我求饶！”首领啐了一口带血的唾沫，语气依旧强硬。
李善才正想说话，目光却无意间扫过首领的侧脸——那高挺的鼻梁，微抿的薄唇，竟与柔玉有七分相似。他心头一动，忽然想起前几日在马邑最大的酒楼“醉风楼”见到的情景：当时柔玉正抱着琵琶弹唱，一曲《霓裳羽衣曲》引得满堂喝彩，可邻桌的几个地痞却借着酒劲上前骚扰，是他出手将那些地痞赶走。那时他就觉得柔玉的眉眼间带着几分异族风情，此刻见了这首领，才忽然意识到其中的关联——这两人，定是亲属。
一番短兵相接后，商队尽数被擒。李善才勒马至那首领面前，沉声道：“报上名来。”首领梗著脖子不肯开口，直到一名被俘的随从哭喊著叫出“何首领”，李善才心头的疑云才渐渐散开——柔玉姓何。