押解队伍往马邑城折返时，夕阳已西斜，将众人的影子拉得老长。李善才勒住马，放缓速度与被捆在马背上的何重福并行，铁盔下的目光沉得像塞北的寒潭。起初何重福只是梗著脖子怒视前方，直到听见李善才提起“柔玉”二字，他紧绷的脊背才骤然垮了几分，干裂的嘴唇动了动，终于将藏在心底多年的往事倒了出来——那桩震动幽州的军乱，是何家一切苦难的开端。
何重福的父亲何厚礼，本是契丹述律部的旁支子弟，年轻时因部族内乱逃到幽州，被时任节度使的刘悟看中其骑射功夫，破格收为帐下亲卫。何厚礼性子烈，打仗敢拼命，短短几年就从普通士卒熬成了别将，麾下管着三百契丹骑兵，在幽州军中小有名气。他娶了汉家女子为妻，生下何重福与柔玉兄妹，本以为能在幽州安稳度日，却没料到一场突如其来的军乱，将全家拖入深渊。
那是三年前的暮春，幽州节度使刘悟病逝，其子刘从谏秘不发丧，意图承袭父职。朝廷早已不满河北藩镇世袭的弊病，当即派使者前往幽州，要求刘从谏入朝。刘从谏不肯束手就擒，暗中联络军中将领，以“清君侧、拒奸臣”为名，在幽州城内起兵作乱。彼时何厚礼正驻守幽州南门，猝不及防间被卷入乱局。
“我爹本不想反，”何重福的声音带着压抑的哽咽，被风吹得有些破碎，“他私下对我娘说，食君之禄忠君之事，藩镇割据本就不合天理。可刘从谏拿我们全家性命要挟，他只能披甲上马。”乱军与朝廷派来的平叛大军在幽州城外对峙了整整十日，第十日清晨，刘从谏为鼓舞士气，下令谁能阵斩朝廷军主将鲁世用，便封其为马步军副总管。
鲁世用是久经沙场的老将，手中长槊使得出神入化，乱军中有数名将领上前挑战，都成了他槊下亡魂。就在乱军士气低落之际，何厚礼单骑冲出，他骑着一匹乌骓马，手中弯刀劈出的寒光比日光还烈。两人在阵前激战了三十余个回合，何厚礼左臂被槊尖划开一道深可见骨的伤口，鲜血浸透了甲胄，却依旧不肯后退。最后他借着马速，避开鲁世用的正面冲击，绕到其身后，弯刀精准地劈在鲁世用的脖颈处——那一刀，既让他成了乱军中的“英雄”，也为全家埋下了灭顶之灾。
朝廷震怒，急调河东、义武两军驰援，乱军很快就被击溃。刘从谏带着亲信仓皇逃窜，而何厚礼因为阵斩鲁世用的“重罪”，被率先揪了出来。平叛大军主将指着他的鼻子骂“逆贼”，当场下令将他押赴长安。“我永远忘不了那天，”何重福的拳头攥得咯咯作响，指节泛白，“爹被铁链锁著，路过家门时，隔着门缝对我喊‘带妹妹逃’，那是我最后一次见他。”
何厚礼被斩首后，朝廷下旨将其全家没为奴隶。负责抄家的兵士踹开家门时，家中老仆张忠福急中生智，将何重福藏在柴房的地窖里，又把年仅十二岁的柔玉打扮成丫鬟模样，混在被押解的人群中。夜里张忠福趁著兵士熟睡，悄悄放走了何重福，又塞给他一封书信，告诉他沙陀部首领与何厚礼有旧交，可去投奔。
“我在沙陀部落吃了两年苦，跟着商队学辨路、学交易，后来自己拉起了队伍。”何重福望着远方马邑城的轮廓，眼中满是苦涩，“我知道走私马匹铁器是死罪，可柔玉还在刘储之府中做妾，那狗官视她如玩物，我不攒够钱为她赎身，她这辈子就毁了。
何重福的话让李善才沉默了许久，他想起自己当年从军，也是为了让妻儿能过上安稳日子，那份为人兄长的牵挂与担当，他多少能体会几分。队伍行至离马邑城还有三里地的岔路口时，前方忽然传来一阵急促的马蹄声，尘土飞扬中，一抹鲜红的身影疾驰而来，像是一团燃烧的火焰。
“让开！都给我让开！”女子的声音带着哭腔，却依旧清亮。李善才抬手示意队伍停下，只见那红影越来越近，终于在他面前勒住马缰。马匹人立而起，发出一声长嘶，马上女子险些摔下来，踉跄著站稳身形——正是柔玉。
她今日穿了件石榴红的襦裙，裙摆被风吹得翻卷，上面沾著不少尘土和草屑，显然是一路疾驰而来。往日里梳得整齐的发髻散乱了，几缕发丝贴在汗湿的额角，原本精致的妆容花了大半，眼下有着淡淡的青黑，可那双眼睛依旧明亮，只是此刻盛满了焦灼与急切。她甚至没顾上整理衣衫，快步冲到李善才面前，“噗通”一声跪倒在地，膝盖重重砸在石子路上，发出沉闷的声响。
“李队主，求您高抬贵手，饶了我兄长！”她的声音颤抖著，泪水像断了线的珠子般滚落，砸在身前的泥土里，晕开一小片深色的印记。李善才看着她单薄的肩膀微微耸动，想起前几日在马邑酒楼见到的她——那时她抱着琵琶，坐姿端庄，指尖拨弄琴弦时带着几分慵懒，眉眼间是化不开的风情，与此刻的狼狈判若两人。
“何姑娘，走私军械乃是滔天大罪，按律当斩，我无权更改。”李善才弯腰想去扶她，手腕却被她死死抓住。她的指尖冰凉，指甲因为用力而泛白，甚至掐进了他手腕的皮肉里。李善才能感觉到她的身体在发抖，不是因为害怕，而是因为急切。
“我知道是重罪，可他是为了我啊！”柔玉猛地抬头，泪水模糊了她的视线，却依旧倔强地望着李善才，“刘储之那厮，当初花重金将我从公主府讨走，根本不是真心待我，他只是把我当成炫耀的玩物！上次他宴请宾客，竟让我给那些酒囊饭袋弹琴助兴，稍有不从就对我拳脚相加。我兄长是怕我迟早死在他手里，才冒险走私，想攒够钱为我赎身啊！”
她的声音越来越低，最后带着几分哽咽：“我爹死得冤，我们兄妹俩早已家破人亡，他是我在这世上唯一的亲人了。李队主，我知道你是好人，上次在酒楼，你见那地痞骚扰我，主动出手相助，这份恩情我一直记在心里。求你，求你救救他，只要能救我兄长，我柔玉愿做牛做马，任凭你差遣。”
夕阳的余晖洒在她脸上，为她的脸颊镀上了一层柔和的光晕。她的睫毛上挂著泪珠，轻轻颤动着，像一只受伤的蝴蝶。李善才看着她眼中的绝望与恳求，心头像是被什么东西狠狠撞了一下。他想起何重福方才的讲述，想起那桩惨烈的幽州军乱，再看看眼前这个柔弱却倔强的女子，一时间竟不知该如何回应。
柔玉似乎察觉到他的动摇，微微松开了抓住他手腕的手，指尖轻轻划过他的皮肤，带着一丝若有若无的触碰。她的眼神也柔和了许多，不再是之前的急切与焦灼，而是添了几分妩媚与依赖：“李队主，我知道此事让你为难，可我真的别无他法了。如果你肯帮我，我”她的话没说完，脸颊却先红了，微微低下头，长长的睫毛遮住了眼底的情绪，只留下一抹娇羞的剪影。
风又起了，卷著远处的雁鸣传来。李善才望着跪在地上的柔玉，又看了看马背上低头沉默的何重福，手中的马鞭不自觉地松了几分。律法与人情在他心中反复拉扯，代北的秋风刮得他脸颊生疼，却吹不散他心中的纠结。他知道，自己此刻的一个决定，将会改变这兄妹俩的一生。
按代北律法，走私军械者当斩。李善才看着被捆在马背上的何重福，正思忖著如何处置，前方路口忽然传来一阵急促的马蹄声。只见一骑红妆疾驰而来，到了队伍前翻身下马，正是柔玉。她发髻散乱，裙摆沾著尘土，往日里温婉的眉眼此刻满是焦灼，冲到李善才马前便屈膝跪下：“李队主，求您饶过我兄长！”
李善才翻身下马，扶起她道：“何姑娘，此乃重罪，我亦无能为力。”柔玉却死死抓住他的衣袖，泪水顺着脸颊滑落：“李队主可知他为何甘冒死罪走私？父亲死后，我们兄妹天各一方，他是想攒够钱财为我赎身，让我脱离奴籍啊！”
夕阳将柔玉的身影拉得修长，她仰头望着李善才，眼中的泪光与天边的霞光交织在一起。往日里在酒楼献唱时的端庄自持荡然无存，此刻的她褪去了歌姬的伪装，只剩一个为兄长求情的寻常女子。她的指尖不经意间划过李善才的手腕，带着一丝微凉的触感，语气也添了几分不易察觉的暧昧：“李队主宅心仁厚，柔玉愿做牛做马，只求您能网开一面。”
李善才看着她泛红的眼眶，又望向马背上沉默不语的何重福，代北的秋风卷著雁鸣再次掠过，让他一时竟不知该如何决断。