为首的是一名四级帝国资深步兵，身披强化鳞甲，腰间挎着优质钢军刀，手中握着镶铁盾牌，眼神沉稳如石；
身旁紧跟着一名四级帝国军团弩手，弩箭早已上弦，箭囊里插满了淬过铁头的弩矢；
身后是五名三级帝国熟练步兵，手持长矛与盾牌，形成紧凑的防御阵型；
最后是三名三级帝国熟练射手，长弓拉开，箭头对准了远方的身影，随时准备应对突发状况。
小分队踏着松软的土地，警剔地朝着目标靠近。
距离渐渐缩短，从七百米到五百米，再到三百米，为首的资深步兵终于看清了来人的轮廓 —— 那熟悉的深蓝色长袍，是政务官科尔的标志性装扮；
而他身旁身披重甲、身形挺拔的，正是骑士团团长艾伯特；
再往后，两名全身披甲的具装骑兵，胯下的帕尔马廷战马神骏非凡，正是离开时的护卫队伍。
“是科尔大人和艾伯特团长！” 资深步兵松了口气，抬手示意身后的士兵放下武器，语气中带着几分释然，“收起戒备，是自己人！”
士兵们纷纷收起弓箭与弩矢，紧绷的神经放松下来。
待小分队迎上前时，科尔也看到了他们，笑着抬手示意：“辛苦各位了，我们回来了。”
艾伯特勒住战马，目光扫过巡逻队整齐的阵型与精良的装备，眼中闪过一丝赞许。
而就在这时，巡逻队的士兵们才注意到，科尔与艾伯特身后，还跟着一名特殊的来客。
那是一名身形高挑的女性，身着一身剪裁合体的红色长袍，衣料上绣着细密的狐纹，随着她的动作轻轻晃动。
最引人注目的，是她头上那对毛茸茸的赤红色狐耳，尖端微微泛红，正随着周围的声响轻轻转动；
一双绯红色的竖瞳清澈透亮，此刻正带着满满的惊讶，好奇地打量着眼前的蒂亚尔小镇。
她的面容精致得如同玉石雕琢，皮肤白淅，唇色天然嫣红，若不是那对标志性的狐耳与竖瞳，任谁都会以为她是人类贵族女子。
士兵们下意识地屏住了呼吸，眼中满是好奇与诧异。
他们见过的半兽人，大多是豺狼人那样凶神恶煞、浑身毛发杂乱，或是狗头人那般矮小猥琐、智商低下，甚至蜥蜴人那种身披鳞甲、满口獠牙，凶残到会吃人的存在。
可眼前这位，不仅外貌与人类极为相似，气质更是温婉端庄，与 “半兽人” 的刻板印象截然不同。
科尔似乎看穿了士兵们的疑惑，笑着解释道：“这位是绯红部落的胡妮娅长老，此次随我回来，是要与领主大人商议盟约事宜。”
其实，北境的半兽人族群远比人们想象的复杂。
除了豺狼人、狗头人、蜥蜴人这类智商低下、生性凶残、甚至以人类为食的低等半兽人，还有狼人、狐人、虎人、狮人等高等半兽人。
他们不仅智商与人类相当，甚至部分族群还拥有自己的文本与文明，更有甚者，会与人类进行通婚繁衍。
而胡妮娅，正是狐人族与人类的混血后代。
这类混血半兽人，外貌上往往更偏向人类，只保留着父系或母系族群的少量特征 —— 比如胡妮娅的狐耳与竖瞳，或是某些狼人混血的尖牙与利爪。
他们既继承了人类的智慧与细腻，又拥有兽人族群的敏锐与灵动，往往在部落中扮演着沟通、调停的重要角色。
胡妮娅感受到士兵们好奇的目光，并没有丝毫不适，反而对着他们友好地笑了笑。
她的目光再次投向蒂亚尔小镇，眼中的惊讶更甚 —— 青灰色的砖石城墙高大坚固，城墙上的箭塔鳞次栉比，隐约能看到上面架设的弩炮；
小镇内部，房屋排列整齐，道路平整干净，远处的工厂烟囱冒着淡淡的青烟，甚至能听到隐约传来的锻造声与士兵训练的呐喊声。
这与她印象中的人类领地截然不同。
她曾随部落的商队去过几次小型人类聚居地，那里大多是简陋的木屋，道路泥泞，防御薄弱，而眼前的蒂亚尔小镇，却透着一股井然有序的强盛气息，远比绯红部落要繁华得多。
“科尔大人，这就是卡恩亚尔领的内核领地吗？” 胡妮娅的声音轻柔动听，带着一丝不易察觉的惊叹。
“正是。” 科尔点头笑道，“胡妮娅长老，随我来吧，领主大人已经在领主府等侯多时了。”
艾伯特与两名具装骑兵护在两侧，巡逻队的士兵们主动让出道路，好奇地目送着这支特殊的队伍朝着小镇走去。
夕阳的最后一缕光芒落在胡妮娅的红色长袍上，映照出温暖的光晕，那对赤红色的狐耳轻轻晃动，为这黄昏的归程，添了几分别样的色彩。
而胡妮娅的心中，已然对这位尚未谋面的凡尔维斯领主，以及这座强盛的小镇，充满了好奇与期待。
她隐隐觉得，与卡恩亚尔领的结盟，或许真的是绯红部落最好的选择。
穿过蒂亚尔小镇整齐的街道，科尔一行人很快便抵达了小镇最内核的局域 —— 三座城镇中心呈 “品” 字形分布，而位于正中间的那一座，便是卡恩亚尔领的行政中枢，也是凡尔维斯日常办公与居住的地方。
与胡妮娅想象中巍峨耸立的城堡截然不同，这座城镇中心并没有厚重的城墙与高耸的塔楼，而是一座由砖石砌成的三层建筑，外观简洁大气，没有多馀的装饰，却透着一股沉稳扎实的质感。
墙面由青灰色的砖石垒砌，缝隙填充得严丝合缝，屋顶铺着深灰色的陶瓦，边缘雕刻着简单的狮纹，那是卡恩亚尔领的徽章标识。
“这便是领主大人办公的地方？” 胡妮娅停下脚步，赤红色的狐耳轻轻晃动，眼中满是诧异。
在她的认知里，人类领主无论领地大小，都会耗费巨资修建城堡，既是权力的像征，也是安全的保障。
可眼前的卡恩亚尔领内核，竟然只是一座看似普通的三层建筑，甚至连象样的护卫岗哨都只有寥寥数人，这与她过往的见闻截然不同。