石泰的识海，如同刚刚经历了一场无声的风暴。支离破碎的幻象、冰冷混乱的低语、绝望的呼喊，以及那最后一点倔强不熄的淡金色火星……这些信息碎片如同烙印，深深烙刻在他的心神之中，带来阵阵余悸与刺痛。
他调息了足足一炷香的时间，才勉强平复下翻腾的气血与神魂的不适。睁开眼，面前的怪石已恢复平静，黯淡无光，仿佛刚才那惊人的异变只是幻觉。但那卷金色古卷轴上，代表“古河床”位置的光点依旧比之前明亮了几分，隐隐与怪石之间存在着一种无形的、微弱的共鸣连接。
“将军，刚才……”韩烈推门进来，看到石泰苍白的脸色，担忧更甚。
石泰摆摆手，声音有些沙哑：“无妨。这块石头……比我们想象的更复杂，也更危险。它不仅仅是一块记录信息的‘化石’，更像是一个被触发的、指向某个恐怖存在的‘警示信标’或‘记忆回响’。”
他将自己“看”到的破碎幻象和感知到的信息，低声告知韩烈。
“……无尽的紫色触须从干涸河床裂缝伸出，倒悬的黑色漩涡天空，游弋的非人阴影……”韩烈听得眉头紧锁，拳头不自觉握紧，“这描述，与南疆‘寂灭之手’搞出的那些东西，风格很像，但又似乎……更加古老，更加‘自然’？仿佛那片大泽本身就在发生某种可怕的畸变。”
“还有那‘链子不能断’的绝望呼喊，以及‘归墟之眼将开’的低语……”石泰目光沉凝，“这两句话至关重要。‘链子’会不会指的就是‘古尘斋’卷轴上提到的‘万界之链’？而‘归墟之眼’……看来与东海归墟的传说直接相关，且‘开启’似乎就在计划之中或已经临近！”
韩烈眼神一凛：“难道‘寂灭之手’在东方，正同时在云梦大泽和东海归墟两处布局？大泽深处的畸变是为了提供某种‘能量’或‘材料’，而归墟之眼才是他们真正想要打开的‘门扉’？”
“不排除这种可能。”石泰点头，“但最让我在意的，是最后那一点‘淡金色的火星’。它给我的感觉……与‘星火’相似，却又不同，更加古老，更加本源，也更加……微弱和绝望。‘潜龙’情报中提到，雾隐使者在拍卖会后秘密会见的客人，周身笼罩‘淡金色微光’……”
韩烈倒吸一口凉气：“将军，您是说……那位神秘的淡金色微光客人，可能与我们‘看到’的淡金色火星有关？甚至可能就是……那火星所代表的存在或传承的延续？”
“这只是一种猜测。”石泰谨慎道，“但可能性不低。雾隐商会既然能拿出这块与大泽深处恐怖景象关联的怪石，又能预见紫雾异象，其背后必然掌握着远超我们想象的古老情报网。他们与淡金色微光客人接触，很可能是在进行某种交易或合作，而对象……或许正是与‘源初之火’相关的古老遗族或隐秘传承！”
这个推测让两人心头都蒙上了一层沉重的阴影。如果敌人（寂灭之手）的触角已经深入到云梦大泽和东海归墟，而潜在的盟友或线索（淡金色微光一方）又态度暧昧不明，甚至可能与雾隐商会这种利益至上的组织牵扯过深，那么星火同盟东进的任务，将变得异常艰难和复杂。
“那块石头，不能再轻易触碰了。”石泰看着桌上恢复平静的怪石，“它内部的信息结构极不稳定，强行激发可能引来不测，甚至可能被某些存在反向追踪。但它是重要线索，必须妥善保管。”
他将怪石重新用特制的隔绝符布包裹，放入一个加固的铅盒中封存，与金色卷轴分开存放。
“当务之急，是查清几件事。”石泰整理思路，“第一，天风原商队的具体情况。第二，雾隐商会与淡金色微光客人的关系及目的。第三，碧波阁等本地势力对紫雾异象的应对和了解程度。第四，也是最重要的——我们需要找到更安全、更深入的方式，了解云梦大泽深处和东海归墟的真实状况。”
韩烈点头：“‘潜龙’那边已经在全力追查天风原商队。雾隐商会那边，盯梢风险很大，但可以尝试从其外围成员或关联商人那里旁敲侧击。碧波阁……或许可以借采购之名，与一些中下层管事接触，了解他们官方对外公布之外的信息。”
“至于探查大泽和归墟……”石泰沉吟，“我们人手有限，直接深入风险过高。或许……可以从那些常年在边缘活动的‘拾荒者’或‘老船公’入手。他们虽然修为不高，但经验丰富，熟悉环境，或许知道一些不为人知的隐秘水道、废弃遗迹，甚至……某些与‘异象’相关的流言传说。”
“拾荒者……”韩烈想起情报中那些离奇死亡或失踪的拾荒者，“经历了上次事件，恐怕活着的拾荒者都会噤若寒蝉。”
“重赏之下，必有勇夫。”石泰眼中闪过一丝决断，“而且，我们不是要他们带我们深入险地，只是需要他们提供信息，比如……天风原商队具体接触了哪些人，问了什么问题，或者，大泽边缘最近还有什么不寻常的变化。这件事，你去办，要隐秘，也要果断。”
“是！”韩烈应下。
次日，韩烈带着两名精干的“持火者”（伪装成学徒），再次前往“镜湖坊”。他们先是在几家药材铺转了转，收购了一些品质不错的“雾隐草”样品，与掌柜们闲聊，有意无意地将话题引向近期的“怪事”。
“唉，这雾气闹的，生意都不好做了。”一位老掌柜摇头叹息，“听说外湖那边，好些靠水吃水的‘水耗子’（指拾荒者、采珠人等）都遭了殃，死的死，疯的疯，真是造孽。”
韩烈顺势问道：“哦？还有这种事？我们初来乍到，正想找些熟悉水性的本地人做向导，去边缘看看有没有稀罕水货，这可如何是好？”
老掌柜左右看看，压低声音：“客人，听老朽一句劝，最近千万别往大泽边上凑！那雾气邪性得很！别说向导，现在连那些最胆大、最熟悉水路的‘老鬼’都躲起来了。前几天倒是有支外来的商队，出手阔绰，想找人带路去‘黑水涧’那边，结果找的几个‘地头蛇’……唉，都没落得好下场。”
“黑水涧？”韩烈记下这个地名，“那支商队后来呢？”
“不知道，好像急匆匆往东边去了。”老掌柜摆摆手，显然不愿多说。
离开药铺，韩烈又“偶遇”了一位“潜龙”安排的、在码头区有些门路的掮客。几枚灵石下去，那掮客便透露了更多：
“天风原那支商队？嘿，神秘得很！领头的是个戴斗笠、看不清脸的女人，手下人也都不怎么说话。他们找的不是一般拾荒的，专找那些年纪大、在大泽边混了一辈子的‘老古董’，问的都是些古怪问题——什么‘古河道干涸前的水文’、‘雾气颜色变化的规律’、‘夜里有没有听过奇怪的歌声或者看到水下有光’……哦，对了，他们还特意打听过‘三十年前那场大雾灾’的事情！”
“三十年前大雾灾？”韩烈心中一动。
“可不是嘛！听我爷爷那辈人说，三十多年前，大泽也爆发过一次特大紫雾，范围没这次广，但更浓，据说雾里还有‘东西’！死了不少人，后来雾散了，就再没大规模出现过，直到这次。”掮客咂咂嘴，“那商队问了这些，又高价买走了一些老拾荒者手里祖传的、从大泽里捡来的‘破烂’——些生锈的烂铁片、古怪的石头、还有画着鬼画符的皮子什么的。然后没两天，雾气就来了，那些跟他们接触过的老家伙，也一个个出事了……啧，邪门！”
线索逐渐串联起来。天风原商队的目标非常明确——调查与大泽紫雾相关的历史与现象，搜集可能与之相关的古物。他们的行为，似乎是在验证或寻找某种特定的信息或物品。而他们的出现和拾荒者的死亡，与本次紫雾爆发的时间点高度重合，绝非巧合。
韩烈将打探到的消息传回。石泰结合怪石中获取的信息，越发觉得，这支天风原商队，极有可能是另一股也在追查“寂灭之手”或相关古老隐秘的势力！他们来自中州内陆，行动专业，目标明确，且似乎掌握着一些星火同盟尚未知晓的情报（比如三十年前的大雾灾）。
“必须找到他们，或者至少弄清楚他们的来历和目的！”石泰果断下令，“‘潜龙’，动用我们在东去‘坠星海’方向沿线的所有暗桩，追查这支商队的去向！同时，想办法从‘雾隐商会’或者碧波阁的渠道，核实‘三十年前大雾灾’的详细记载！”
就在石泰等人于千湖城暗中发力，试图拨开重重迷雾时，千里之外，中州东部边缘，毗邻浩瀚“坠星海”的某座滨海巨城——“听潮城”中，一场不为人知的暗流，也正悄然涌动。
听潮城规模宏大，建筑风格与千湖城迥异，充满了海风侵蚀的粗犷与海外舶来的异域风情。城市一角，一间不起眼的、飘着淡淡鱼腥味和海藻气息的临街铺面后堂，烛光昏暗。
一名身着粗布麻衣、面容普通、唯有一双眼睛异常清澈明亮的中年妇人，正小心地擦拭着桌上一块残缺的、同样布满螺旋纹路的暗黄色石块碎片。这碎片的材质与纹路，与石泰拍得的那块怪石，如出一辙！
妇人擦拭的动作轻柔而专注，仿佛在对待易碎的珍宝。她的指尖，偶尔会流淌过一丝极其微弱的、几乎难以察觉的淡金色光晕。
门外传来有节奏的叩击声。
妇人动作一顿，迅速将石块碎片收入怀中，淡金色光晕收敛。她走到门边，低声问：“潮信？”
门外传来一个刻意压低、带着海腥味的声音：“……三更，东流。”
暗号对上。妇人轻轻打开门，一名身材矮壮、皮肤黝黑、作渔夫打扮的汉子闪身进来，迅速关上门。
“风娘，你要查的那支‘天风原’商队，有消息了。”渔夫汉子语速很快，带着一丝紧张，“他们三天前在‘望海崖’下的废弃渔村短暂停留，补给淡水，然后……雇了一条船，出海了！方向……正东偏北，直指‘归墟海眼’的外围风暴区！”
被称为“风娘”的妇人眼中精光一闪：“果然……他们也在找那里。船上还有什么特征？”
“船是本地的一条老旧‘破浪舟’，但被他们改装过，船底加了奇怪的符文，速度很快。船上除了商队原班人马，好像还多了两个人，裹得严严实实，看不清样子，但其中一个……身上有很淡的、让人不舒服的‘水锈’味，不像是活人该有的。”渔夫汉子回忆道。
“水锈味……可能是被‘深水’浸染过的痕迹，或者……某种傀儡。”风娘沉吟，“继续盯着，但不要靠太近，风暴区太危险。有任何新动向，老方法联系。”
“是！”渔夫汉子应下，又像来时一样悄无声息地离去。
风娘重新坐回桌边，从怀中取出那块石头碎片，指尖再次泛起淡金色的微光，轻轻抚过碎片表面，低声自语，仿佛在与谁对话：
“……又一块‘河图’碎片现世了……在千湖城方向……持有者似乎触动了它的‘警讯’……天风原的人也按捺不住了，直奔‘海眼’……留给我们的时间，真的不多了……‘链子’的锈蚀在加速，‘守门人’的传承也越发稀薄……这一次，能守住吗？”
她抬起头，望向东方，目光仿佛穿透了墙壁与遥远的距离，落在了那片传说中吞噬一切、又隐藏着无尽秘密的狂暴海域。
“归墟之眼……这一次，你又会吞噬多少生命，又会释放出怎样的……恐怖与希望呢？”