授祯四年九月十四，寅时。
黎明前的黑暗如墨汁泼洒，斡难河南岸最后一道防线内，火把光在晨雾中摇曳，将士兵们疲惫的脸映得忽明忽暗。
中军大帐里，气氛凝重如铁。
“昨日第三道防线前，又折了四百二十七人。”李驰的声音嘶哑得几乎听不清，“剩余长枪兵一千二，骑兵……曹信将军那边还剩两千三。”
他顿了顿，从怀中掏出最后半截纸壳弹：“弹药，全营统计，燧发枪每支平均不到五发，实心弹十二颗，霰弹八颗，链弹耗尽。”
帐内一片死寂。
严虎威肩膀上缠着渗血的绷带，曹变蛟脸上新添了一道箭矢擦过的血痕，李鸿基的眼眶深陷。
他已两夜未合眼，负责巡查整条防线。
所有人都看向主位上的沈川。
这位二十四岁的靖北侯端坐如松，玄色箭袖上沾着干涸的血迹，左肩的伤口包扎处微微隆起，但那双眼睛依然亮得骇人。
他没有看李驰递上的弹药残片，而是缓缓展开一幅羊皮地图。
“诸位，”沈川开口，声音平静得反常，“我知道你们在想什么，
弹药将尽，伤亡过半，三道防线已失其二，而北岸皇太极的八旗主力还未真正出手。”
他手指点在地图上斡难河蜿蜒的曲线：“你们在算，我们还能撑多久。一天？半天？还是下一个时辰？”
曹变蛟猛地抬头：“侯爷！末将愿率剩余骑兵渡河夜袭，就算拼个……”
“拼个全军覆没？”沈川打断他，眼中闪过一丝罕见的温和，“曹将军，你父亲曹文诏当年在辽东，是不是也这样想的？拼了这条命，总能杀几个建奴——然后呢？”
曹变蛟张了张嘴，说不出话。
“五万将士埋骨漠北，不是因为不够勇猛，不是因为不敢拼命。”
沈川站起身，走到帐中央，“是因为我们的组织能力不如建奴。”
他转身，手指重重戳在地图上一个点，那不在前线，而在南面，沿阴山南麓，一条由数十个黑点连成的虚线。
“算算时间，也该到了。”
话音未落，帐外忽然传来急促的马蹄声。
不是一匹，是连绵不绝的马队奔驰声，由远及近，如闷雷滚地。
“报——”
亲兵几乎是撞进大帐，脸上满是尘土，眼中却燃烧着狂喜：“侯爷，南面！南面来了一大队车马！
看旗号是……是杨国柱将军的押运队！前锋已到十里外！”
“什么？！”
帐中众将齐刷刷站起，虎大威甚至碰翻了矮凳。
李驰第一个冲出去，曹变蛟紧随其后。
沈川却依然站在原地，只是嘴角浮起一丝几不可见的弧度。
李鸿基留了下来，他盯着沈川，声音发颤：“侯爷，您早就……”
“去看看吧。”沈川拍拍他的肩，“看看咱们在漠南经营两年，到底攒下了什么家底。”
十里外，阴山缺口。
晨雾正在散去，初升的朝阳将金光洒在一支蜿蜒如长龙的队伍上。
那不是军队，是车队。
足足二百辆大车，每辆车由四匹健马拉拽，车轮在草原上压出深深的辙痕。车辆形制统一：车厢宽大，蒙着防水油布，用粗绳捆扎得严严实实。
每辆车旁跟着四名护卫，不是战兵，而是身着绵甲、手持长枪的辎重兵。
车队最前方，杨国柱披着一身风尘仆仆的棉甲，骑在马上，腰杆挺得笔直。
这位大同老将脸上带着倦色，但眼中精光四射。
他身旁并行着一员年轻将领，正是之前救过他命的千户虞向荣。
“杨将军，”虞向荣望着北方隐约可见的营寨轮廓，“您说侯爷怎么算得这么准，
咱们早到半天，弹药可能就用不到，晚到半天，恐怕……”
“所以他是侯爷，咱们是将。”杨国柱淡淡道，“两年前他力排众议，非要沿阴山南麓每隔二十里建四座戍堡成群，
每堡常驻三百人，屯粮五千石，储火药三千斤，朝中多少人骂他劳民伤财、杞人忧天？”
他顿了顿，声音里带上感慨：“现在你看，从最西头的贺兰山堡到最东头的独石口堡，四十七个戍堡群连成一条线，
平时屯田养马、庇护商旅，战时……就是一条永不中断的补给线。”
虞向荣望向车队后方。
那里有三十辆特殊的大车——车身更长，轮子更粗，拉车的马匹都是精挑的河套良驹。车上覆盖的油布隆起特殊的形状。
“那些是……”他轻声问。
“靖边军械局今年刚铸成的‘神武十二磅炮’。”杨国柱压低声音，“一共二十门，还有配套的炮车、弹药车，
沈侯爷两个月前就密令各堡暗中集结这些重器，等的就是今天。”
正说着，前方烟尘起，数骑飞驰而来。
为首的是李驰。这位以冷静着称的火器营指挥，此刻几乎是从马背上滚下来，踉跄着冲到车队前，一把掀开最近一辆车的油布！
油布下，是码放整齐的木箱。撬开箱盖，里面是排得密密麻麻的纸壳定装弹，每个纸筒长三寸，粗如拇指，一头用蜡封死。
一箱就是二百发。
李驰抓起一把，手在颤抖。他撕开一个纸筒，黑色火药颗粒倾泻在手心，干燥、均匀，是靖边工坊最好的精炼火药。
又掀开一辆车。这辆装的是实心铁弹，八磅规格，一颗颗浑圆如鹅卵，在晨光下泛着生铁特有的青灰色光泽。
再一辆，是链弹、霰弹、榴弹……
“还有这个。”杨国柱下马，走到车队中段几辆特别加固的车前，亲手解开绳索。
油布滑落，露出的是——枪管。
不是完整的燧发枪，而是一捆捆用油纸包裹的枪管。
每根枪管都刻着编号和检验烙印，膛线在光线下泛着冰冷的螺旋纹。
“河套军械局紧急赶制的备用枪管。”杨国柱说，“沈侯爷料到连日激战必有炸膛、损耗，换根枪管，燧发枪就能接着用。”
李驰终于抬起头，这个在战场上被箭雨指着面门都不眨眼的汉子，眼眶红了。
“杨将军……这些，怎么运过来的？漠北遍地都是鞑靼游骑，皇太极肯定也派了侦骑截粮道……”
虞向荣笑道:“漠南自去年起，就是侯爷的地盘，鞑靼人早已被侯爷杀破了胆，哪还有什么截道？”
杨国柱补充：“是啊，我也没想到，朝漠北运输物资居然会如此轻松，沿途河道寨子据点铺从，根本没有迷路风险。”
李驰深深吸了一口气，转身对亲兵吼道：“还愣着干什么，通知各营，立刻派人来接运，火器营优先补充弹药！炮兵营去领那二十门新炮！”
他看向杨国柱，郑重抱拳：“杨将军，你们这是……雪中送炭。”
“不。”杨国柱摇头，望向北方的汉军大营，眼神复杂，“是沈侯爷两年前，就在今日的炭火盆里埋下了火种，我们只是按他画的线，把炭运到了该到的地方。”
半个时辰后，汉军大营。
当第一车弹药驶入营门时，疲惫的士兵们起初还没反应过来。
直到辎重兵开始卸货，打开木箱，露出里面码放整齐的纸壳弹和铁弹时。
欢呼声如火山爆发，从一个营区传到另一个营区。
“弹药！是弹药！”
“还有新炮！快看那些炮车！”
“枪管！有备用枪管！我的枪膛线都快磨平了！”
士气以肉眼可见的速度飙升。
原本因弹药告罄而弥漫的绝望气息，瞬间被狂喜和战意取代。
士兵们自发涌来帮忙卸货，军需官嗓子喊哑了才维持住秩序。
中军帐前，沈川看着这一切，脸上依旧平静。
曹变蛟大步走来，这个悍将此刻像第一次认识沈川一样，上下打量他：“侯爷，您……您到底还藏了多少后手？”
“后手？”沈川笑了笑，“这不是后手，这是根本。”
他指向南方：“两年前我复河套，朝廷只看到收复失地，边军将领只看到多了块屯田养马的地方，
但我看到的是，河套背靠阴山，面朝草原，控扼东西，在这里站住了，就能做三件事。”
他竖起三根手指：“第一，以河套为基，重建边军骑兵。”
“第二，以河套之铁、之煤、之匠，建军械局，所以有了制作燧发枪、定装弹、新式火炮稳定铁矿。”
“第三，”他顿了顿，手指在空中划出一条线，“以河套为起点，沿阴山南麓建戍堡链，
每堡屯粮、储药、驻兵。平时是边镇，战时就是一条伸向漠北的血管。”
严虎威恍然大悟：“所以侯爷您从一开始，想的就不只是守河套，而是要……”
“要打回来。”沈川接过话，声音转冷，“五万将士的仇要报，漠北的隐患要除，大汉的北疆要真正安定，靠守是守不住的，必须打出去，打到他们不敢再来。”
他看着众将：“但打出去需要什么？需要骑兵，需要火器，更需要补给，
深入漠北千里，没有补给线，就是送死，说到底战争打的就是后勤和成本。”
李鸿基低声说：“所以这次出征，侯爷您坚持八月出塞，赶在秋草未黄时突袭，是因为……”
“因为这个时候，戍堡里囤积的粮草弹药最足。”沈川点头，“春夏屯田收获，军械局日夜赶工，
到八月正好储备达到顶峰，而鞑靼人此时马匹最肥，也最松懈，他们想不到我们会在这个时候动手。”
他望向北方，皇太极大营的方向：“皇太极以为他在算我的弹药，算我的伤亡，呵呵……”
“从河套到斡难河，这一路上有四十七座戍堡。”沈川的声音不高，却字字如铁，“每一座都是我的兵站，我的仓库，只要我的兵不死完，到底谁耗的过谁？”
众将肃然。
他们终于明白了这场战争的真正形态，这不是一次孤军深入的冒险，而是一场依托庞大后勤体系、精心策划的战略反攻。
沈川从怀里掏出一封密信，递给李鸿基：“这是今早刚到的最新情报。念。”
李鸿基展开信纸，快速浏览，眼中闪过惊色：“侯爷，这……”
“念。”
“是。”李鸿基清了清嗓子，“据盛京密探急报：皇太极已于三日前派出使者，携重金秘赴辽东，联络祖大寿、吴三桂等将门，
诱其在朝中弹劾侯爷拥兵自重、擅启边衅、耗费国帑……
同时散布谣言，说侯爷在军中私设靖北侯府，仪仗规制比拟亲王，有不臣之心。”
帐内气氛骤冷。
曹变蛟勃然大怒：“这帮蛀虫！侯爷在前线血战，他们在背后捅刀子！”
“意料之中。”沈川却很平静，“皇太极这招很高明，
他不止在战场上跟我打，还要在朝堂上给我下绊子，
只要陛下对我起一丝疑心，只要朝廷断我粮饷一日，前线的胜败就可能逆转。”
他看向众人：“所以，我们必须赢，而且要赢得快，赢得漂亮，
要用一场无可置疑的大捷，堵住所有人的嘴，让陛下有底气压下所有弹劾，让朝中那些蠹虫无话可说。”
“那现在……”李驰问。
“现在，”沈川走到帐外，看着正在热火朝天补充弹药、整修工事的士兵们，声音坚定，“弹药已足，援军已到。传令全军：今日休整，加固防线，明日——”
他顿了顿，一字一句：
“明日，让皇太极的八旗精锐，来试试咱们这条血管到底有多硬。”
朝阳彻底升起，驱散晨雾。
斡难河南岸，汉军大营如同被注入了新的生命。
士兵们搬运弹药、检修枪炮、加深壕沟，每一个人的眼中都重新燃起了火焰。
而更南方，那条沿阴山蜿蜒的戍堡链上，烽火依旧静静矗立。
它们已经沉默地站了两年，如今终于等到了属于自己的使命——成为这场复仇之战的血管，将力量源源不断输送到最前线。
北岸，清军大营的了望塔上。
皇太极举着望远镜，看着南岸突然喧嚣起来的汉军营寨，眉头渐渐皱起。
他看见了那些新运到的车马，看见了士兵们搬运的木箱，看见了……那些明显比之前火炮更大的炮车轮廓。
“范先生，”他放下望远镜，声音低沉，“我们的算盘，好像漏了一子。”
范文程在一旁，也看到了南岸的景象，脸色微白：“皇上，那些车马……是从哪里来的？”
皇太极没有回答。
他再次举起望远镜，这次不是看汉军大营，而是看向更南方，看向阴山方向。
良久，他缓缓吐出一句话：
“沈川……你铺的路，比我想的还要长。”
秋风掠过草原，卷起烽烟。
决战前最后的宁静，降临在斡难河两岸。
而这一次，攻守之势，已在悄然间发生了微妙的倾斜。