授祯四年九月十七，燕京，紫禁城武英殿。
晨光透过雕花木窗，在金砖地面上切割出明暗交错的格子。
女帝刘瑶端坐在御案后，面前堆积如山的奏疏在光影中如同沉默的丘陵。
她今日未着朝服，只一身天水碧的常服，外罩月白比甲，乌发简单绾成髻，插一支素银簪子。
若不看那双眼睛，这模样倒像哪家王府里读书的郡主。
但那双眼睛此刻正静静扫过御案最上方那几份奏疏。
《劾靖北侯沈川擅启边衅疏》——辽东总兵祖大寿领衔，十七位辽东将领联名。
《请裁撤靖北侯府以节国用疏》——户部尚书周延儒。
《论边将权重之弊疏》——都察院左都御史陈新甲。
每份奏疏的用词都精心斟酌，引经据典，将“擅权”“靡费”“养寇自重”的罪名编织得滴水不漏。
尤其祖大寿那份，末尾悲愤陈词：
“……臣等浴血辽东二十载，未见朝廷如此厚待一将，
今沈川拥兵数万，私设府署，耗费国帑以逞私欲，
漠北之战伤亡逾万而寸土未得，长此以往，恐成安禄山之祸……”
刘瑶的手指轻轻划过“安禄山之祸”四个字，指甲在宣纸上留下浅浅的痕。
“安禄山。”她低声重复，忽然笑了。
那笑容很淡，却让侍立一旁的司礼监掌印太监王承恩心头一跳——他伺候这位年轻女帝三年，太熟悉这种笑了。上次她这么笑，是三个月前下旨抄没阉党余孽三十六家的时候。
“陛下，”王承恩小心翼翼开口，“这些奏疏……内阁已经拟了票，请陛下御览。”
他呈上内阁的票拟。首辅周延儒的笔迹工整如刻：“……沈川虽有过失，然北疆战事正酣，临阵换将恐动摇军心。拟旨申饬，令其克日奏报战况，不得延误。”
典型的和稀泥。不处置，不得罪，把皮球踢回来。
刘瑶没有看票拟。她抬起眼，望向殿门外。秋日的天空高远湛蓝，一群白鸽正掠过琉璃瓦顶。
“王伴伴，”她忽然问，“你说，沈川此刻在漠北做什么？”
王承恩一愣，斟酌道：“老奴愚钝……想必是在与建奴对峙？”
“不。”刘瑶摇头，站起身，走到窗前，“他在等。”
“等？”
“等朕的旨意。”刘瑶看着那些渐飞渐远的鸽子，“等朝廷是信他，还是信这些奏疏。等他是该继续打下去，还是该准备……回京请罪。”
她的声音很平静，但王承恩听出了那平静下的汹涌。
这位女帝登基四年，经历的事比前朝许多皇帝一辈子都多：十五岁临危受命，父兄皆丧于阉党之乱；十六岁清洗朝堂，血流成河；十七岁启用沈川等年轻将领，重整边军；十八岁力排众议支持沈川复河套；如今二十岁，又要面对边将权重、功高震主的千古难题。
“陛下，”王承恩压低声音，“老奴多嘴一句……这些奏疏虽多，但辽东将门与沈侯爷素来不睦，其中或有私怨。且周延儒、陈新甲等人，与温首辅……”
他没有说下去。但意思明白：这不止是弹劾沈川，更是朝中各派借题发挥，试探皇权。
刘瑶当然明白。
她转身走回御案，从最底下抽出一份密报——那是昨夜子时，锦衣卫指挥使陆文忠亲自送来的。封口处火漆完好，上面烙着特殊的纹样：一只展翅的鹰。
打开密报，只有三行字：
“九月十四，沈川得漠南戍堡补给，弹药足备。”
“九月十五，清军漠北兵哗变北逃，自相践踏，死伤逾千。”
“九月十六，皇太极收缩防线，八旗未动。”
还有一张附页，是陆文忠的亲笔：“……臣查，燕京市井近日流言四起，皆言沈川欲效安史旧事。查流言源头，多与辽东来京商贾有关。已密捕七人，皆供认受辽东将门指使。”
刘瑶将密报轻轻放在那堆奏疏上。
然后，她做了三个动作。
第一，提起朱笔，在祖大寿的奏疏上批了两个字：“知道了。”——这是最冷淡、最公式化的御批，意思是“朕看了，没下文”。
第二，取出一张空白的特旨用纸，亲自研墨，写下：
“诏：靖北侯沈川忠勇体国，漠北之战乃雪国耻、安边陲之举。着即全权督师，一切军务便宜行事。朝廷但有掣肘者，无论文武，皆以通敌论处。钦此。”
写罢，她取出随身小印——不是传国玉玺，而是一方私印，印文“瑶光”。这是她及笄时父皇所赐，寓意“瑶光北斗，镇国安宁”。她很少用这方印，上一次用，是给沈川复河套的密旨。
“瑶光”二字，朱红如血，盖在特旨末尾。
第三，她拉动了御案旁的金铃。
铃音清越，在寂静的大殿中回荡。片刻后，殿门外传来沉稳的脚步声。
锦衣卫指挥使陆文忠入殿。
“参见陛下。”
陆文忠跪地行礼，声音平淡。
“陆卿，”刘瑶将那份特旨递过去，“命人八百里加急，送往漠北。”
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“臣领旨。”
陆文忠双手接过，看都没看就收入怀中。
这是规矩，锦衣卫只负责传递，不问内容。
“还有，”刘瑶顿了顿，“燕京城里那些散播谣言的，抓得如何了？”
“回陛下，三日内已密捕十九人，其中七人确系辽东细作，
五人受朝中某些官员指使，余者为市井无赖，收钱传话。”
陆文忠汇报时语气毫无起伏，仿佛在说今日天气。
“按陛下旨意，未动辽东在京的明面人物，只清理暗桩。”
“供词呢？”
“已录妥，牵连京官四人，皆为五品以下，其中兵部职方司主事赵文奎，
收受辽东纹银三千两，专司传递军情予辽东商贾。”
刘瑶眼中寒光一闪：“赵文奎……朕记得他是永昌三十七年的进士？”
“是，曾任山海关监军，与祖大寿有旧。”
“好。”刘瑶点头，“你看着办吧。”
“臣明白。”陆文忠叩首，“那其余被捕之人……”
“细作，明日西市公开处斩，罪名是通虏散谣，
市井无赖，杖一百，发配琼州。至于朝中那四个官员……”
刘瑶沉吟片刻。
“罢官，流放黔州，家产抄没，但不必牵连亲族。”
“陛下仁德。”
陆文忠再叩，起身欲退。
“等等。”
刘瑶叫住他。
陆文忠停步。
“陆卿。”女帝的声音忽然轻了些，“你说沈川看到这份特旨，会怎么想？”
这个问题超出了锦衣卫的职责范畴。陆文忠沉默片刻，缓缓道：“臣不敢妄揣圣意，亦不敢揣测靖北侯，
但以臣愚见将在外，最怕朝中猜忌，陛下此旨，是给了他一颗定心丸。”
“定心丸……”刘瑶喃喃重复，望向窗外，“但愿吧。”
陆文忠退下了。
殿内重归寂静。
王承恩小心翼翼上前：“陛下，您这一番处置……辽东那边恐怕会……”
“会恨朕？会反弹？”刘瑶轻笑，“他们早就恨朕了，从朕登基那天起，阵就已经准备好了，
他们恨朕重用沈川这样的寒门将领，动了他们的利益。”
她拿起祖大寿那份奏疏，忽然用力一撕！
奏疏裂成两半，再撕，成四片，八片……最后化为一把碎纸，撒在御案上。
“王承恩，你知道朕最烦这些人什么吗？”刘瑶盯着那些碎纸，眼神冰冷，“不是他们贪，不是他们蠢，而是他们永远觉得，这天下是他们的，
边镇是他们的私产，军队是他们的家丁，连国仇家恨，都能拿来当党争的筹码。”
她站起身，走到殿中那幅巨大的《万国坤舆图》前。
手指从燕京向北，划过长城，划过河套，最终停在漠北那片广袤的空白上。
“永昌四十六年，五万将士埋骨漠北，那时候，这些上奏疏的人在干什么？
祖大寿在辽东养寇自重，周延儒在江南吟风弄月，
陈新甲在都察院弹劾这个弹劾那个，没有一个，说要北伐雪耻。”
她的手指重重按在漠北：“现在沈川去了，带着几万儿郎，在斡难河跟皇太极拼命，
他们在后方，弹劾他擅启边衅。”
刘瑶转身，看着王承恩：“你说，这不可笑吗？”
王承恩深深低头：“陛下……息怒。”
刘瑶走回御案，坐下，重新提起朱笔，开始批阅其他奏章，语气恢复了平静。
“朕看清楚了一件事——这大汉朝的病，不在边关，不在建奴，而在朝堂，在这些蛀空了栋梁的蠹虫身上。”
她批完一份，换下一份，动作流畅，仿佛刚才那场风暴从未发生。
但王承恩知道，风暴已经来了。
午时三刻，燕京西城，兵部职方司主事赵文奎宅邸。
锦衣卫的缇骑来得毫无征兆
。二十余骑黑衣黑甲，腰佩绣春刀，如黑色潮水般涌入院门。
带队的是锦衣卫北镇抚司镇抚使骆养性，陆文忠的左膀右臂。
赵文奎正在用午饭，一碗燕窝刚送到嘴边，就被闯进来的锦衣卫按倒在地。
“你们……你们干什么？！我是朝廷命官！我是……”赵文奎挣扎着嘶吼。
骆养性面无表情地展开驾帖：“奉旨，兵部职方司主事赵文奎，通敌散谣，里通外藩，着即拿问，家产抄没，亲眷暂行拘押。”
“冤枉！我冤枉！我要见周首辅！我要见……”
一块破布塞进了他嘴里。
赵文奎被拖出府门时，看见街面上围满了百姓，指指点点，议论纷纷。更远处，几辆马车匆匆调头离去——那是某些大人物的眼线。
同一时间，西市刑场。
七颗人头落地。监刑官当众宣读罪状：“……辽东细作张三、李四等七人，受建奴指使，散播谣言，离间君臣，乱我军心，罪大恶极，依律斩决！”
血溅三尺，围观者惊呼。
消息如长了翅膀，瞬间飞遍燕京：
“听说了吗？陛下力保靖北侯！”
“锦衣卫抓人了！兵部的赵主事都被拿了！”
“西市砍了七个建奴细作！都是散播沈侯爷谣言的！”
“陛下这是……动真格的了啊。”
……
当日下午，首辅周延儒的府邸。
书房里，周延儒与温体仁对坐。
茶已凉透，无人去碰。
“看来，陛下是铁了心要保沈川。”温体仁脸色阴沉，“赵文奎是我们的人，就这么被拿了……下一步，是不是就该轮到我们了？”
周延儒拨弄着手中的佛珠：“急什么，陛下年轻气盛，一时被沈川的战功蒙了眼，
等漠北战事不利，或者沈川真有了异心，她自然会回头。”
“可万一……沈川赢了呢？”
“赢？”周延儒笑了，笑容里满是深意，“赢了才麻烦，功高震主，古来如此，到时候，不用我们动手，陛下自己就会……”
他没有说下去。
但温体仁懂了。
“所以我们现在……”
“静观其变，奏疏继续上，但措辞缓和些，辽东那边……让祖大寿也收敛点。陛下现在正在气头上，别往刀口上撞。”
“那赵文奎……”
“弃子。”周延儒淡淡道，“他知道该说什么，不该说什么。”
温体仁沉默片刻，终于点头。
窗外，秋风萧瑟，卷落一地枯叶。