学员到齐，课程开始。十六名新学员整齐地坐在讲堂里，神情认真又期待。
陈子壮坐在讲台上，陈邦彦、陈子升陪在两边。
“诸位今日进入琼林别院，要明白我们的宗旨：明体达用，知行合一！”陈子壮开门见山。
“前几日讲了‘格物致知’，是根本方法。今天，就讲怎么去做！阳明先生说‘知行合一’，这个‘知’不是空想，是从‘格物’的‘行’中来的。格物的关键，首先在于‘观察’，要细致入微，弄清原理。比如农民用的锄头。”
他举起一把旧锄头，刃口微卷，木柄光滑。
“看它的型状，锄刃为什么是这个弧度？锄柄为什么是这个长度？粗细如何？看它的材质，是什么铁打的？火候怎样？看它的用法，农民怎么握？怎么发力？深耕和浅种，用力有什么不同？这锄头好用在哪？又有什么不足？”
学员们屏住呼吸，从没想过一把普通的锄头还有这么多学问。
“这是格物的第一步，观察记录，要详细真实，不怕麻烦。”
陈子壮布置作业，“从今天起，你们每人选一种本地常用农具，比如锄头、镰刀、犁、耙，观察它的型状、材质、用法、优缺点，图文并茂记下来。三天后交给令斌先生批阅。”
“学生明白！”学员们齐声应答。
午饭后，别院的学员们三三两两，拿着纸笔走向田间。
张家玉蹲在一个老农身边，仔细观察他挥锄挖土，一边问一边飞快记录。
“老伯，这锄柄要是短点，是不是更省力？”
“后生，短了使不上劲！想挖深土，反而更费劲！”
“那这锄刃，为什么不造得更宽点？”
“宽了容易黏土，甩不掉，更累人！”
另一个学员李德贤跟着一个犁田的汉子，仔细看木犁的结构，在纸上画图。
乡亲们见这些读书人不再整天念书，反而下田问问题，甚至亲手试试，都觉得新鲜。
“琼林书院的先生们，教的是真本事！”
“这才是懂我们庄稼人的读书人！”
……
到了腊月，岭南虽然没有北方冷，但也起了寒风，有些萧瑟。
这一天，庄头陈忠屋里挤满了人，个个愁容满面，唉声叹气，几个老佃户更是眼泪直流。
“陈管事，您得给我们做主啊！”一个老农跪地哭诉，手里紧紧攥着一张盖红印的纸条。
“赵四爷派人催租，比往年多收三成！还说提前收清，这寒冬腊月，缸里剩的粮都快没了，我们拿什么交啊！”
“朝廷的正税我们认！可这没理由的加派，还要提前，不是要我们的命吗？赵四咬定是县衙的命令，说什么府库亏空，剿匪要加饷，我们小老百姓，哪懂这些！”
大家纷纷诉苦，声泪俱下。
陈忠脸色铁青，强压怒火：“乡亲们先起来，我这就去报告老爷。”
陈子壮听完陈忠的报告，神色平静，手指轻轻敲着桌面。
“赵四。”他想了想，“嘉胤。”
“在！”庞嘉胤立刻站出来。
“带两个机灵的人，去查清楚赵四的底细。他是谁的人？和县衙里什么人有来往？特别注意户房。”
“是！”
“令斌。”
“学生在！”陈邦彦站直听令。
“你和子升带几个稳重的学员，分头去丰年庄和附近被征租的村子。仔细问问乡亲，赵四加的是什么名目？数额多少？收粮用什么样的斗？有没有打白条、强行折价的情况？一一记录下来，越详细越好。这也是‘格物’，体察民生疾苦。”
“学生明白！”陈邦彦、陈子升立刻出发。
几小时后，陈府偏厅。
炭盆暖和，包税吏赵四斜坐在椅子里，穿着一件半旧的绸面棉袍，脸上带着油滑，隐隐有些不耐烦。
他瞟了一眼上座的陈子壮：“陈老爷，年关快到了，小人也是奉命办事，混口饭吃。这加征的数目，是县衙户房亲口交代的，剿匪事大，府库空虚，我们这些跑腿的，实在没办法啊。”
陈子壮慢慢撇去茶沫，淡淡地说：“赵书办辛苦。但是，这次加征，我查了朝廷的《赋役全书》和南海县历年的征册，都没有这个加派额的明文。不知道赵书办奉的‘上命’，是哪一道命令？能不能拿出来看看？”
赵四脸色一变，硬着头皮说：“陈老爷是做过京官的人，自然清楚条文。可县衙里的规矩，哪是白纸黑字写得完的？上司的口头吩咐，就是命令！”
“口头吩咐？”陈子壮放下茶盏，看着赵四，“口头吩咐就能加征三成？口头吩咐就能纵容你和户房韩司吏，借‘剿匪加饷’的名义，中饱私囊？大斗盘剥、白条抵数，这些情况，也是韩司吏口头吩咐的？”
赵四喉咙一哽，脸上顿时慌了：“你、你血口喷人！诬陷公门吏员！”
“诬陷？”陈子壮轻笑击掌。
偏厅门打开，庞嘉胤和两个健壮护院站在门外，手按短棍，默默盯着赵四。
一股寒意窜上赵四的脊背，他突然想起，眼前这位“罢官翰林”不是普通文人，手下更有敢作敢为的忠勇之人。
陈子壮语气稍缓：“赵书办，年关不易，我不是不近人情的人。”
他竖起一根手指：“第一，这次征收，丰年庄和周边几个村子，必须严格按照《赋役全书》和旧例执行，不准多收一钱一斗！”
竖起第二根手指：“第二，你要亲自到丰年庄公所，当着乡亲们的面，说清楚加征是误会，发誓以后绝不再犯。”
又竖起第三根手指：“第三。”他从袖子里拿出一个小锦囊，推到桌上，“赵书办奔波辛苦，我准备了一点小意思，算是车马费。”
赵四瞅了瞅那锦囊，又看了看门外的庞嘉胤，再想到陈子壮点破他和韩司吏的勾当，虽然没见实据，却不敢赌。韩司吏未必愿意为他这个包税吏和前翰林撕破脸。
他喉结滚动，挤出一丝干笑：“陈老爷明鉴！是、是误会，小人不小心听错了上官的意思。一切按您吩咐，按旧额征收，一定澄清、一定澄清！”说完急忙抓过锦囊，入手掂了掂，虽然嫌少，也只好认了。
赵四捏着锦囊，心疼了一会儿，终于忍不住开口：“陈老爷，不是小人贪心，只是韩司吏那边……”
陈子壮叹了口气：“韩司吏要是问起，你就说，我陈秋涛虽然不在朝堂，还认得几位巡按御史，广东一省的钱粮考核，也未必就滴水不漏。”
他又叹道：“你告诉他，要是真想‘剿匪加饷’，不如把历年包税的帐目摊开，你我一起去按院衙门，一本本对着《赋役全书》，算个清楚明白？”
赵四额头顿时冒汗，连声说：“不敢、不敢！陈老爷言重了，小人这就去办，这就去办！”
他攥紧锦囊，弯腰后退，差点绊倒。