庄公所前的空地上，挤满了忐忑不安的佃户和村民。赵四站在石阶上，脸上勉强挤出笑容，身旁站着监督此事的陈邦彦和陈忠。
“各位乡亲，”赵四清了清嗓子，高声说道，“前些日子加征的事，其实是我赵四误会了上面的意思，纯粹是个误会！今年的租税，一切照旧，绝不多收大家一粒米！请大家放心！”
场中先是一静，随后爆发出不敢置信的欢呼声。
“陈老爷替我们做主了！”
“陈翰林是我们的青天大老爷啊！”
许多人激动得跪地磕头，朝着陈府的方向连连行礼。
……
赵四哭丧着脸，赶到县衙户房，添油加醋地向司吏韩德诉说陈子壮如何“仗势欺人”、“逼他让步”。
韩德阴沉着脸听完，心里跟明镜似的。他和赵四那点勾当，自己怎么会不知道？只是恼火陈子壮竟然直接打他的脸。但对方毕竟是辞官归乡的翰林，在地方上声望极高，自己不过是个小吏，硬碰不得。
“没用的东西！”韩德骂了一句，烦躁地挥袖，“下去吧！陈子壮搬出了《赋役全书》说事，眼下又没有实实在在的把柄，这事就先算了！”
他终究不敢为了一个包税吏和不占理的小事，去硬撼一位在乡里有声望、有家丁、有手段的前翰林。县令朱光熙略听到些风声，也只当做是地方乡绅调解常见的纠纷，乐见其成，并没有深究。
……
陈府书房中，陈子壮、庞嘉胤、陈邦彦、陈子升四人围坐。
“这次小胜，胜在哪里？”陈子壮开口问道。
陈邦彦略一沉吟，答道：“第一是法理。《赋役全书》是朝廷明典，我们占住了大义名分。”
庞嘉胤接话道：“第二是实力。家丁列队而出，足够震慑那些小人，让他们不敢乱动。”
陈子升补充说：“第三是手段。恩威并施，又打又拉，让赵四进退两难，最后不得不服软。”
“说得都对。”陈子壮微微点头，目光深远，“但最根本的是，我们护住了乡民的口粮。民心不靠空话，而靠实利，靠能不能为他们遮风挡雨、保住温饱。今天我们守住他们的粮袋，将来他们才能成为我们的根基。”
他站起身，走到窗边，望着院中萧瑟的冬景，沉声道：“传我的话，陈氏名下所有田庄，今年租赋一律按旧额，不得有任何加派。如果有实在困难的人家，庄头查实后报我，可以酌情缓征，或者减免。”
“是！”
众人肃然应命。
与此同时，后院最偏僻处的一片空地四周立起了高高的围栏。火炬噼啪燃烧，照亮五十张年轻而坚毅的面孔，其中新招募的十二名壮丁刚刚编入队列。
庞嘉胤站在队前，沉声道：“年关近了，宵小之辈也要出来找食。护我陈家、保我书院、守我乡里，靠的就是你们手中的刀枪，靠的就是胸中这口不屈的气！”
“嘿！”五十人齐声低喝，在静夜中传出很远。
……
除夕夜。
屋外北风呼啸，屋内却暖意融融。炭火烧得正旺，驱散了岭南冬夜特有的湿寒。
楠木圆桌上摆满了丰盛的菜肴。
肥嫩的白切鸡皮滑肉嫩，寓意“吉庆有馀”。红烧肉炖得烂熟入味，像征“红红火火”。清蒸鲈鱼鲜香扑鼻，寄愿“年年有馀”。还有腊味合蒸、发菜蚝豉焖猪手、金黄香甜的煎堆和笑口枣，以及一盆热腾腾的盆菜，里面有烧肉、鱿鱼、枝竹、箩卜等，寓意“盆满钵满”。
陈子壮的母亲朱老夫人端坐主位，陈子壮与妻子黎氏并肩而坐，偶尔低声交谈。
幼子陈上庸穿着一身大红棉袄，偎在母亲身边玩耍，小脸被烛火映得通红。
陈福、庞嘉胤以及陈邦彦、陈子升等人也在旁桌就座，共度佳节。
团圆饭后，朱老夫人年高体倦，由侍女扶着早早休息。陈子升与陈邦彦见状，也一一告辞离去。
等陈子壮与黎氏回到房中，红烛摇曳，锦帐低垂。
陈子壮轻抚黎氏鬓发，温声道：“这些日子，辛苦你了。”
黎氏脸颊微红，靠在他胸前，轻声回应：“相公在外才是真辛苦。妾身没有别的愿望，只盼相公安好，一家团圆。”
稍停，她又低语：“如今庸儿渐渐长大，妾身常想，要是能再为相公添个女儿，凑成一个‘好’字，家里想必更热闹。”
夫妻二人细语温存，不必细说。
夜深人静。黎氏带着倦意满足地搂着早已熟睡的儿子进入梦乡。
陈子壮披衣起身，轻步走到窗边，掀帘向外望去。
窗外寒风未止，院中灯笼在风中摇曳，远处传来庞嘉胤率护院夜巡的沉稳脚步声。
他回望烛光中妻儿安宁的睡颜，心中一片温暖平静。
“夫复何求。”
……
崇祯二年正月。
爆竹的烟气还没散尽，琼林书院就迎来了新年的第一课。讲堂内座无虚席，陈邦彦、陈子升也在其中。
陈子壮身着深衣，站在讲席前，目光扫过一张张专注年轻的面孔。
“新春开始，万象更新。学问之道，贵在日日更新，又贵在能用于世。前几天包税吏加征的事，诸位有的亲历、有的听说。朝廷赋税，本是为了养兵安民。为什么好的法令到了地方就成了苛政，经过胥吏之手就成了盘剥，落到百姓身上就成了枷锁？”
说到这里，他略作停顿，看向陈邦彦：“令斌，你一向学习经史，说说原因。”
陈邦彦应声而起，揖道：“学生认为，弊病首先在制度败坏。包税制度，本是为了方便征收，但权责不明、监管不力，使得奸吏能够上下其手、从中渔利。昔日《汉书》说：‘吏不良，则法令素。’法令虽好，如果没有好官执行，最终也成了空文。所以要除积弊，应当从整顿吏治、严格考核入手，使权力有规矩、责任有归属。”
陈子壮点头，又望向另一侧：“元子，你有什么看法？”
张家玉起身，朗声答道：“学生认为，制度虽弊，实际上也是被人破坏的。学生以往见胥吏征税，权力虽小，但乡民无权无识，只能任其宰割。为什么到这地步？不只是监管不力，更因为民众弱小无权。如果能启发民智、通达民情，使百姓懂法、守法，也能依法自我保护。比如赋税条目数目张榜公布，允许人们质询申诉，那么奸吏想贪，也必定有所顾忌。这正合《尚书》‘民惟邦本’之义。所以学生认为，除弊之道，既需要从上整顿，也需要从下兴起，给百姓知情权、监督途径。”
陈子壮听完，徐徐评价道：“好。令斌所说，是正统方法，稳切实用。元子之论，别开生面，虽然稍显理想，但其中‘民情’‘监督’的思想，确实发人深省。由此看来，赋税之弊，不只是制度问题，也关乎执行的人和无权的民。”
众学员纷纷提笔记录。
“接下来，我们要去乡野实地考察。只有亲眼见到农夫的苦、稼穑的难，才能真知民生疾苦，才能说是学以济世。”
陈子壮率先走出讲堂，众人纷纷起身，随后跟从。