春寒料峭，田野还未完全苏醒。琼林书院的学员们按照陈子壮的安排，在陈邦彦和陈子升的带领下分成几队，拿着纸笔，深入附近村庄走访调查。
张家玉一组人走进一户佃农低矮的茅屋。屋内昏暗，几乎空无一物。“老伯，打扰了。我们是琼林书院的学生，特地来向您请教一些事情。”张家玉躬敬地说。
老农有些拘谨，搓着手道：“先生们请坐。家里穷，没什么可招待的。”
“不必客气。”张家玉连忙摆手，“我们想问问，您家有几口人？种多少地？一年收成多少？要交多少租税？除去吃穿用度，还能剩下什么？”
老农叹了口气，掰着手指数起来：“家里五口人，租种东家十亩水田。年景好时，能收二十石谷子，但要交十二石租。剩下的换点盐、买点布，再交些杂税，也就勉强糊口。要是遇上灾荒病害之年，唉……”
学员们认真记下人口、田亩、收支各项，并按夫子的嘱咐整理数据，做成详细记录和分析。
……
陈氏祠堂中，正月二十，年祭刚结束。
一股阴风悄悄在士绅之间传开。
“听说了吗？琼林书院所教的恐怕不是正经学问！陈翰林讲什么‘格物’，竟然要深究器物原理，近乎奇技淫巧，还说什么‘民本’在于吃饱穿暖，轻视礼义教化，这岂不是离经叛道？”
“正是！更吓人的是，他府里养着几十个护院，个个精壮，刀枪齐全，这哪是寻常士绅家该有的？莫非心有异志，想聚众谋反？”
“嘘，小声点！不过确实让人不安。”
这些谣言被有心人散布，意在士绅中制造恐慌，孤立陈子壮。
不久，两位穿着绸衫、气质儒雅的乡绅一同来访：一位是城西邵家的邵文举，一位是城南李家的李思明。邵家与陈家素有交情，李家则以开明着称。
“集生兄，新春万安。久闻琼林书院学风鼎盛，特来拜访，请教一二。”邵文举拱手道。
“邵兄、李兄大驾光临，蓬荜生辉！快请。”陈子壮热情迎入，心知二人来意。
寒喧过后，话题渐渐转到书院教程。
陈子壮便示意陈邦彦：“令斌，把学员们最近的课业拿来给二位先生看看。”
陈邦彦应声捧来一叠装订整齐的册子，躬敬地放在桌上。
邵文举与李思明打开一看，不是经义策论，而是一份份极其详细的“民生实录”：
《顺德桑基庄佃户王老五家收支详录》（张家玉小组）
《南海城厢铁匠铺经营及匠户生活调查》（李德贤小组）
《西樵山下小商户岁入及税负考》（陈邦彦小组）
每份都仔细记录了所访户的人口、产业、年收入、负担、用度、困难甚至心中愿望。
陈邦彦从旁讲解：“这是书院‘格物致知’功课的一部分。学生们深入民间，体察民情，记录实况。不是为了猎奇，而是为了印证圣贤之道于实际。量地以制邑，度地以居民’。《孟子》说‘明君制民之产，必使仰事俯畜’。要明白这些道理，必须先了解民生的实情，要实行这些道理，必须找到济世的好方法。这就是‘明体达用’。”
邵文举与李思明一一翻阅，沉默良久。
邵文举合上册子叹道：“子壮兄用心良苦，令斌先生讲解透彻。如此务实求真、心系百姓，才是士人的担当。市井流言，实在不足信。”
李思明也深深点头。
送走邵、李二人，张家玉等学员围拢过来，面带愤慨：“夫子！那些污蔑书院、中伤您的谣言，实在太可恨了！”
“清者自清，浊者自浊。”陈子壮拍了拍他的肩，目光扫过众人，“流言象风，不到一天就散。只有实学的根，深植于土地，汲取民情，才能枝繁叶茂，经得起风雨！你们今天所做的田土调查，就是最有力的回应。愿诸位不要被流言动摇，坚定求索救国救民的实学！”
“谨遵夫子教悔！”众学员齐声应道。
……
二月初一。
陈子壮以“探讨地方文教，为书院求取旧日学政文书参考”为由，拜访南海县礼房，为的是查看开春以来的朝廷消息。主事书吏知他与县令有交情，且书院声名渐起，便客气地搬出一些旧档供他观看。
陈子壮假装随意翻检，目光却敏锐地落在书吏案头一份墨迹尚新的邸报上。
他顺手拿过，装作无意道：“这是新到的邸报？不知京中近来有什么消息？”
书吏没怀疑：“正是前天才到的，翰林院抄发，要紧事不少。”
陈子壮展开邸报，主页头条赫然入目：
【钦定逆案，昭告天下】
【朕承天命，阉竖魏忠贤，窃柄擅权，荼毒忠良，今已伏诛。其党羽二百五十五人，着三法司详审定罪，分列六等，或处决，或充军，或革职……名单附后，颁行天下，以儆效尤】
虽早知阉党必败，亲眼见到其复灭的公告，陈子壮心中还是一紧。
但翻到下一页，心头顿时一沉。
【北地告急，边患深重】
【陕西、山西等地，自去岁至今，旱魃为虐，赤地千里，滴雨未降，禾稼尽枯。饥民流徙，鬻妻卖子者不绝于途。然辽东之患尤烈，东虏猖獗，烽火频传，宁锦一线，压力日增。廷议纷纭，皆云辽饷不足，加派之议复起】
“赤地千里，辽东告急，再议辽饷。”陈子壮面露凝重，曾经读过的《明史》以朝廷邸报的形式呈现在眼前。
北天已倾，乱世洪流无可阻挡，岭南偏安，又能维持几时？
返回陈府，他立即召来陈邦彦、庞嘉胤、陈子升三人密议。
“北地的消息，你们都知道了。”陈子壮叹道，“赤地千里，流民百万，其势已成燎原。而辽东又起边患，朝廷再征辽饷，无异于火上浇油。但复巢之下，岂有完卵？流民南迁，溃兵为祸，若再有海寇乘虚，岭南也难以长久安宁！时间不等人！”
他环视三人，继续说道：
“书院培养人才，必须再加快速度。令斌，我若不在，教程要更重实务，农桑水利、钱粮核算、简易工技、乃至组织协调，都要涉及。另外留意族中和乡里有志可靠的青年，择优入院。”
“护院队伍，质量重于数量。嘉胤，现有五十人要精训，淘汰弱的留下强的，并且多引进陈氏本族子弟，加强战阵配合、器械操练、山林作战的能力！我要的是可战之兵，不是普通护院。”
“子升，你要组织可靠学员，借‘关注时政、辅助文教’之名，定期往县衙礼房、户房走动，抄录打听朝廷邸报、地方政令乃至市井流言。天下剧变瞬息万变，我们必须及时掌握！”
陈邦彦三人都感到事情紧急，肃然应道：“是！”