老仆身形依旧挺直，眼神沉稳。
“福伯，坐吧。”陈子壮指了指下首的椅子。
陈福微微躬身：“老爷面前，哪有老仆的座位。”
“坐，有要事商量。”陈子壮语气温和。
陈福这才侧身坐下：“老爷尽管吩咐。老仆这把老骨头，还能替您奔走。”
“好。”陈子壮直视陈福，“有件大事，关乎长远，必须由你亲自掌管。你要挑选些得力人手，带信北上京城。这次不是送信就回，是要长驻扎根。”
陈福眼中精光一闪，神色肃然：“长驻？扎根？老爷的意思是？”
“不错。”陈子壮点头，“在京城找一处稳妥地方，置办个小产业落脚。客栈、杂货铺、书坊都行，要是正经营生，越不起眼、越容易探听消息越好。往后，那里就是我们在京城的眼线、耳朵、根基。头一件事，你亲自持我名帖拜见钱龙锡、成基命、徐光启、瞿式耜、黄道周，依礼送上书信就好，不必强求见面。至于如何探听，我相信以你的能耐，想必没有问题。”
陈福深吸一口气，浑浊的眼中闪动光芒：“老仆明白了。扎根京师，攀附门墙，探听风声。”
“正是这个意思。”陈子壮颔首，“书信我已经准备好。需要的银钱、名帖文书，稍后给你。另外还有一件事：最迟九月底前，你要从带去的人当中，派两人把京中情形、各位大人的口信和你的判断，密报带回。这两人必须离京南返，不能滞留。福伯你和其他人，就安心经营，站稳脚跟，埋下这颗钉子。同时，设法接触吏部，尤其是文选清吏司的中下层官员，必要时可以使用银钱，获取最准确的官员候缺、升降信息，当然这一点不强求，能做就做，不做也没关系。”
陈福得了吩咐，很快便先行告退。
出了门，他唤来心腹陈安：“去，把族里年纪十八到二十五，家世清白、读过点书或者手脚麻利、绝对忠心的后生，叫十几个过来。就说老爷有要紧差事。”
不多时，十多名年轻陈家子弟聚集在院中，大多穿着粗布衣衫，面有菜色却眼神明亮，其中有在书院文院读书的陈庆、陈玖。
陈福扫视众人，朗声道：“老爷有令，要六人随老朽远赴京城办差。这一去，不是十天半月，是要长驻京城。不是去享福，是为陈家办大事、吃苦头、担风险、做老爷的耳目。家中是独子、上有高堂需要床前尽孝的，退后一步！”
话音落下，短暂的寂静。
随即，七八人毫不尤豫地向前一步。
佃户之子陈庆朗声道：“福伯，我去！我爹常说，当年要不是熙昌老太爷免了我家欠租，又开恩让我在族学旁听认字，我家早就饿死绝了，我更没福分跟着夫子读书！陈家恩德，正该我出力报答！”
陈玖紧跟着踏前：“我也去！夫子但有差遣，万死不辞！”
其馀几人也纷纷应和：“愿为老爷效力！”
“听福伯安排！”
陈福审视片刻，点了陈庆、陈玖以及陈贵、陈采、陈江、陈海、陈满七人。
被点到的七人个个神情激动，没有半分惧色。
……
启明斋内。
陈子壮将五封火漆密信郑重交给陈福。又取出一叠文书。
一份是身份凭证。
“兹有本籍广东南海县沙贝村民陈福，携仆役陈庆、陈玖、陈贵、陈采、陈江、陈海、陈满共七人，赴京城操持书纸铺营生。其身契俱全（附后），行止由南海陈子壮作保，若有疑惑可咨广东省府。沿途关隘、京城坊甲，验明放行。
崇祯二年六月初一。陈子壮（亲笔签名钤印）。”
陈子壮特意将陈庆、陈玖叫到身前：“你二人在书院读书，明白事理。京城水深难测，切记多看，多听，多想，少说话。关于沙贝的事情，只按我和福伯交代的回答。不该问的不同，不该传的不传。明白么？”
二人肃然躬身：“学生谨记夫子教悔！一定慎言慎行，不负所托！”
陈子壮将文书和一叠大额银票交给陈福：“福伯，这身份凭证，除非遇到官府盘查、关卡阻拦，不必出示。京城一切事务，由你全权做主。”
陈福接过：“老爷放心，老仆明白。落脚的地方，小老儿想着，宣武门外南城一带，靠近粤东会馆，南人北商汇聚，消息灵通。开个书纸铺子最稳妥，顺带卖些岭南土纸、笔墨。陈江会点木工可以打理铺面，陈采能记帐，陈庆、陈玖两位小先生也能帮忙笔墨事情。”
“很好。稳妥第一。”陈子壮点头，又递过一张折叠整齐的素笺，“‘锦囊’在这里，你们可以先看，然后收好。”
众人一看。
“你们取道赣州-南昌-安庆-扬州-淮安-徐州，进入京畿。切记绕开河南。除了拜会五位大人府邸，需探听市井言论，有没有人议论辽东战事？有没有流寇消息？两广部院总督、巡抚风评如何？米粮布帛市价波动？官场闲话如何？最迟九月底，派陈庆、陈采二人带密信南归复命。其馀人安心扎根，经营铺面，不要显露归意。平安最要紧，遇到危险舍弃钱财保全性命。”
……
下午时分。
两辆结实耐用的骡车停在侧门外。
陈福与七名年轻子弟已经换上寻常商队伙计的粗布衣裳，背着简单行囊。
陈庆、陈玖等七人面向陈子壮，深深一揖到地：“老爷（夫子）保重！我们去了！”
陈子壮亦躬身回礼：“诸位保重！一路平安！”
陈福抱拳，目光扫过众人：“老爷，家里就托付您了。”转而低喝：“上车，走！”
车夫轻叱，骡车车轮滚动，吱呀着驶入官道。
陈子壮独自站在府门高阶之上。
恰在此时，陈邦彦手持书卷从书院侧门走出，瞥见师父身影及远处官道扬起的淡淡烟尘，脚步微顿。
他走近，依礼躬身：“老师。”
陈子壮并未回头，目光仍望向北方：“恩。课业做完了？”
陈邦彦：“是。学生见老师独自在此。”
陈子壮这才缓缓收回目光，看了陈邦彦一眼，没有解释的意思：“没什么事。天色不早，回去休息吧。过些日子，为师自然会跟你说。”
陈邦彦敏锐地察觉到什么，但他知趣地没有多问，只再次躬身行礼：“是，老师也请早些休息。学生告退。”
说完，转身离去。
不久后，陈子壮转身进府。