燕南泠的脚步没有停。脚下的碎石在鞋底发出轻微的摩擦声，像是从地底传来某种低语。她能感觉到风比刚才更冷了些，吹过耳际时带着铁锈味，那是玉简震动后残留的气息。她的左手掌心还留着一点温热，不烧也不痛，只是沉，像一块刚熄火的炭埋在皮肉底下。她没去看它，也没去揉，只是把手指收拢，压住那点余温。
萧无痕跟在她右后方半尺的位置，脚步依旧轻，但落得比先前重了一分。他的手始终贴在剑柄上，指节绷紧，虎口处有一道旧茧，是常年握剑磨出来的。他目光扫过前方岩壁的裂隙，又掠向两侧枯枝伏地的灌木丛。那里太静了，连虫鸣都没有，只有雾气缓缓流动，像一层灰白的布盖在废墟之上。
他们走过了那片圆形空地，遗民们已无声退入岩影中，没人再说话，也没人阻拦。可当燕南泠踏上通往深处的石阶时，一道黑影突然从左侧岩缝跃出。
不是人。
是白虎。
它落地时前爪一软，低吼了一声，随即强行站稳，挡在她身前。它的毛色泛青，条纹如刻，左前腿外侧一道新伤正渗血，皮肉翻卷，深可见骨。它没回头，脊背弓起，尾巴绷直，喉咙里滚着低沉的警示音。
燕南泠立刻停下。
她没拔匕首，也没往后退。她只看了眼白虎的伤口，然后伸手从发间抽出一根银针，指尖一捻，银针已在手中。
“谁？”她开口，声音不高，却穿透雾气。
三名灰袍人从岩后走出，脚步整齐，面无表情。为首一人手持短矛，矛尖未染血，但刃口寒光逼人。他站在五步外，冷声道：“玉简显字，未必是命定之人。三百年前也有女子得见天启，最终仍败于心关。你需经三关考验，方可入核心地。”
燕南泠没动。
她盯着那人的眼睛，又扫过他身后两人腰间的绳索与铜铃——那是用于束缚与擒拿的器械，非杀器。她明白了：这不是要取她性命，是要试她资格。
“哪三关？”她问。
“武、智、心。”持矛者答，“先试武。”
话音未落，他突进。
动作极快，矛杆横扫，直取她肩井穴。这一击力道控制得精准，意在制伏而非伤人。可就在矛尖将触未触之际，白虎猛然转身，庞大身躯横撞而出，硬生生替她挡下这一击。矛杆擦过它的右肩，撕开皮肉，血珠飞溅。
白虎吃痛，却未退后。它低吼一声，四爪抓地，再次护在燕南泠身前，獠牙外露，目如赤星。
燕南泠已经动了。
她一步上前，蹲在白虎身边，右手两指迅速按住伤口上下三寸处的穴位，左手银针疾出，连刺七针。针尖入肉极浅，手法极快，封脉止血，阻其内损。最后一针落下时，血流渐缓，白虎的喘息也平稳了些。
她起身，将银针收回发间，看着持矛者，声音冷静：“你试我，它护我。武之一道，不在胜败，而在护与不护。若以伤它为试，那你已输了。”
持矛者沉默。
他盯着白虎的伤处，又看向燕南泠的脸。她站得笔直，粗布医女服的下摆沾了血迹，左眉骨那道疤在微光下显得格外清晰。她的眼神没有怒意，也没有惧色，只有一种沉静的质问。
片刻后，持矛者收矛回鞘。
“第一关过。”他说，“武关，你以护证德，非以力压人。白虎护主，天地共鉴。”
他退后一步，让出通路。
但另外两人未动。一人指向右侧岩壁，那里刻着一组螺旋符文，嵌套五行方位，线条交错如网，中心凹陷，似有待填之钥。
“第二关，智。”另一人开口，“此为‘星渊锁阵图’，千年无人解。若你能推演出正确序列，石门自开。”
燕南泠走向岩壁。
她没立刻触碰符文，而是退后半步，凝神细看。那些刻痕深浅不一，有的边缘磨损，有的新近补刻，显然是历代尝试者所留。她注意到，每一道转折处都有一点细微的划痕，像是有人用指甲反复描摹过路径。她想起药庐辨药时，云七娘教她用“气机流转法”判断药材真伪——不是看形，而是感其内在运行轨迹。
她闭了下眼，再睁开时，指尖已在空中虚画。
木生火，火克金，金生水，水克火……不对。
她停住。
重新来。
这一次，她将五行顺序倒推，结合螺旋走向，发现若以“木”为始，绕行一周后竟无法闭环。而若以“星”为引，借土返水，则可形成完整回路。
她低声念出：“木生火，火破金，金陷土，土返水，水归星。”
话音落。
岩壁上的符文微微震颤，中心凹陷处亮起一道微光，随即整块石板向内缩进半寸，发出“咔”的一声轻响。紧接着，右侧地面裂开一道缝隙，露出一条向下延伸的石阶，尽头隐在黑暗中。
“第二关过。”第二人说，“智关，你未凭蛮力强解，亦未照搬古法，而是另辟路径，合于星渊本意。”
他退后，与第三人并立。
第三人开口，声音比前两人更低：“第三关，心。”
他没给题目，只是盯着她，问：“若你得星渊之秘，可愿共享于天下？”
燕南泠没马上回答。
她转头看向白虎。它仍伏在地上，呼吸平稳，眼神却一直跟着她。她又望向远处岩影中的遗民身影，那些沉默的人，守了千年，等了一个又一个失败者。
她想起昨夜梦中残卷浮现的三行字：“机关图谱残篇，载于东壁；灵泉可活死脉，需以血引之；星移斗转之时，门户将启。”那时她记下便罢，未曾多想。如今站在这些刻满谜题的岩石之间，她忽然明白——所谓“命定之人”，或许从来不是最强的那个，而是最不愿独占答案的那个。
“星渊之秘，”她终于开口，“非我所有，亦非我所创。它既选我为引，便不该只为一人开路。若真有归途，也当留一条给后来者。”
风忽然动了。
不是大风，只是岩顶裂隙漏下的一缕气流，却卷起了地上的灰，铺在石阶边缘。那三人齐齐低头，不再言语。片刻后，持矛者单膝跪地，其余二人也随之跪下，额头触地。
就在这时，一道脚步声从岩后传来。
缓慢，稳定，每一步都踏在石板接缝处，发出轻微的“咔”声。
一名年长遗民走出。他披着褪色的靛蓝外袍，领口别着一枚铜制徽记，形状与星渊纹相似，只是少了一圈回旋。他面容苍老，双眼浑浊，却在看到燕南泠时微微一顿。
他没看那三人，也没看白虎。
他的目光落在燕南泠脸上，又缓缓移向她摊开的左手掌心。星纹仍在，颜色淡了许多，但轮廓清晰。
“三百年前那女子，”他开口，声音沙哑，“武胜于你，智不输你，却在心关退却。她想独占归途，不愿留下任何痕迹。我们劝她不得，只能看着她走进核心地，再也没出来。”
他顿了下，继续说：“你说‘星渊之秘，非一人之私’，这话不是誓言，也不是承诺，是你心里真正这么想。否则，星纹不会应你，风也不会动。”
他侧身，让开通道。
“去吧。”他说，“核心地，为你而开。”
燕南泠站在原地，没立刻迈步。
她低头看了眼自己的手。星纹还在，热度已退，但皮肤底下有种奇怪的空虚感，像是有什么东西被抽走了。她想起自己前世在急诊室值夜班的日子，抢救失败时，病人瞳孔放大那一刻，监护仪上的波形慢慢拉直——那种感觉，和现在有点像。
不是死，但接近。
她缓缓抬起眼，看向那条向下延伸的石阶。黑暗深处，隐约有微光浮动，像是某种沉睡的东西正在苏醒。
萧无痕往前半步，手仍按在剑柄上。他没说话，但肩膀绷得很紧，显然是在防备任何突发情况。他知道她动摇了。不只是对眼前这些人，而是对她自己存在的意义。
“你怕吗？”他低声问。
她摇头。
“不怕。”她说，“我只是在想，如果我真的能回去……我会不会后悔留下这句话。”
他没答。
他知道，这个问题不需要答案。
她已经选择了道路。
她迈步向前。
脚步落在第一级石阶上，发出清脆的声响。石壁两侧开始出现新的刻痕，比外面更加密集，有些甚至是用指甲抠出来的，歪斜而急促。她看见一处刻着“勿入”，另一处写着“她逃了”，还有一行小字几乎被磨平：“门后无家。”
她没停下。
萧无痕紧随其后，依旧保持半尺距离。他的脚步比刚才更重了些，像是在提醒她：他还在这里，他会守住她，哪怕她走向的是一条无人生还的路。
白虎没有跟上来。它伏在原地，目视前方，直到他们的身影消失在石阶尽头，才缓缓闭上眼。
遗民们默默分开一条通道。
没有人鼓掌，没有人欢呼，也没有人祝福。他们只是看着，眼神里有期待，有恐惧，也有深深的疲惫。
燕南泠走过最后一级台阶。
前方是一扇石门，高约两丈，表面布满螺旋纹，中央有一个掌印凹槽，边缘已被无数手掌磨得光滑。她知道那是用来启动的机关，也知道一旦放入星纹之手，便再无回头路。
她停下。
左手缓缓抬起，掌心对准凹槽。
星纹微微发烫。
她没立刻放下去。
她回头看了一眼萧无痕。
他站在她身后，目光沉静，只轻轻点了点头。
她收回视线，掌心缓缓按下。
石门震动了一下。
接着，从内部传来沉重的机括声，像是千年尘封的齿轮重新咬合。石门中央裂开一道缝隙，微光透出，映在她脸上。
她迈出一步。
脚尖刚刚越过门槛——
石门内突然传来一阵低频嗡鸣，像是某种仪器正在启动。紧接着，地面轻微震颤，墙壁上的刻痕开始发光，一道道蓝色纹路顺着螺旋蔓延，如同血脉复苏。
她听见一个声音。
不是从耳边传来，而是直接出现在脑海里。
“身份确认：命定之人。权限解锁。欢迎归来。”
她僵在原地。
萧无痕立刻上前，挡在她身前，手已拔出软剑三分。
“谁在说话？”他喝问。
无人回应。
只有那声音留下的余音，在空气中缓缓消散。
燕南泠站在门口，左手仍贴在石门上，星纹灼热如初。她没动，也没退。
石门内的空间广阔无边，穹顶高不见顶，四周矗立着无数石柱，柱身上刻满符号，有些她认得，是残卷中见过的机关图谱；有些她不认识，像是某种她从未见过的文字。
最中央，悬浮着一团光。
不大，只有拳头大小，却散发出柔和而稳定的光芒。它静静漂浮，像是在等待什么。
她忽然明白。
这就是核心。
不是武器，不是神器，而是一个……系统。
她想起残卷中那些零散的信息，想起每一次醒来拼命默记的三行字，想起自己如何一步步走到这里。
原来这一切，都不是偶然。
她的手还贴在门上。
星纹越来越烫，几乎要烧起来。
她终于开口，声音很轻，像是怕惊扰了什么。
“你说欢迎归来……我以前来过吗？”