终南山事件过去约两个月后，江城步入深秋。
太清中医药传承中心后院那株老银杏树，叶片已染上灿烂的金黄，偶尔随风飘落几片，在青石地上铺开稀疏的图案。午后的阳光穿过枝叶缝隙，在静室前的廊下投下斑驳晃动的光斑。
张启云刚刚送走一位前来探讨某疑难杂症治疗思路的外省名医，正独坐静室，对照着一卷新近修复的明代医案做着笔记。空气中浮动着淡淡的草药香和旧纸张特有的气味，宁静而充实。
这份宁静，是被一阵略显急促却依旧轻盈的脚步声打破的。
张启云笔尖微顿，没有抬头。这脚步声他太熟悉了，带着主人特有的、无论何时都掩不住的娇俏与活力。
门被“吱呀”一声推开，带进一阵微凉的秋风和一股清甜的栀子花香——那是苏媚最喜欢的香水味道。
“师父！”苏媚人未到，声先至。她今天穿了一身剪裁精致的樱桃红粗花呢套装，衬得肤色愈发白皙，长发卷成时髦的弧度，妆容明艳，手里却提着一个与她这身打扮有些不搭的、古朴的紫砂食盒。
张启云放下笔，抬眼看去。“怎么这个时间过来？今天不用去公司？”他记得江若雪最近好像给苏媚在新生制药安排了实习岗位。
“请假了！”苏媚脚步轻快地走进来，将食盒往桌上一放，发出“咚”的一声轻响，自己则毫不客气地在他对面的椅子坐下，双手托腮，眼睛亮晶晶地盯着他，“有更重要的事！”
张启云看着她那副“快问我什么事”的表情，有些无奈，也有些纵容。“什么事能比你江阿姨布置的功课还重要？”他配合地问了一句，目光扫过食盒，“又带了什么？”
“桂花杏仁酪！我跟着南记老师傅学了一上午呢，好不容易才做成这个能看的模样。”苏媚献宝似的打开食盒盖子，里面是两盏晶莹如玉的乳白色凝冻，点缀着金黄的桂花蜜，卖相居然相当不错。她小心翼翼地端出一盏，推到张启云面前，又变戏法似的拿出一个小银勺，“快尝尝！秋天润燥最好不过了。”
张启云看着眼前这盏显然花了心思的甜点，又看看苏媚那满是期待、甚至有点紧张的脸，心里微微一软。这丫头，虽然跳脱了些，但对自己这个师父的孝心（或者说，某种超过孝心的关切），倒是从来真切。
他拿起银勺，舀了一小勺送入口中。凝冻细腻滑润，杏仁的香气醇厚，桂花的甜意清雅不腻，火候和调味都把握得极好。
“很好吃。”他放下勺子，认真评价道，“手艺见长。”
苏媚立刻笑开了花，眉眼弯弯，像只得逞的小狐狸。“那是！我可是很用心的！”她自己却没动另一盏，只是继续托着腮，一眨不眨地看着张启云，眼神灼灼，那热度几乎要超过窗外午后的秋阳。
张启云被她看得有些不自在，轻咳一声，移开视线，重新拿起笔。“说吧，到底什么事。总不能专程跑来送一碗杏仁酪。”
静默了几秒。
苏媚脸上的笑容慢慢收敛了些，但眼神却更加明亮，甚至带上了一种破釜沉舟般的决心。她忽然坐直了身体，双手不再托腮，而是交叠着放在桌上，像个准备进行重要谈判的对手——虽然她的“对手”似乎还没进入状态。
“师父，”她开口，声音比平时低了一些，却异常清晰，每个字都像是仔细斟酌过，“我喜欢你。”
“……”
笔尖在纸上顿住，洇开一个小小的墨点。
静室里，一时间只剩下窗外风吹过银杏叶的沙沙声，以及两人之间陡然变得凝滞的空气。
张启云缓缓抬起头，看向苏媚。她的脸颊泛着淡淡的红晕，不知是跑来的热气，还是别的什么，但她的眼神没有丝毫闪躲，直直地迎着他的目光，大胆、热烈、坦荡得令人心惊。
这不是柳依依那种含蓄温婉的守护，不是陈雨菲那种克制专业的倾慕，不是秦月那种清醒无望的认同，甚至也不是江若雪那种成熟试探的默契。
这是苏媚式的——直接、热烈、不容回避，像一团明艳的火，不管不顾地就要燃烧到你面前。
“苏媚，”张启云的眉头几不可察地蹙了一下，语气依然平静，但带上了一丝难得的严肃，“不要胡闹。”
“我没有胡闹！”苏媚的声音陡然提高了一点，带着被误解的急切和委屈，“我清醒得很！我知道我在说什么，也知道你是我师父！可我控制不了！”
她深吸一口气，像是要把所有的勇气都凝聚起来：“从你当年在巷子里帮我打跑那几个混混开始，从你皱着眉头给我处理伤口却动作那么轻开始，从我死皮赖脸非要跟你学医开始……我就喜欢你了！只是以前我自己也不太明白，或者说，不敢明白！”
她的语速很快，像是压抑了太久的话终于找到了出口：“后来你出事，入狱，我急得要死，却什么都做不了……那三年我才知道，我根本不只是把你当师父！再后来，你出来了，发生了那么多事，我看着依依师姐默默陪着你，看着那个林晚晴悔不当初，看着江阿姨和你并肩作战……我越来越清楚，我对你的感情，和她们都不一样！”
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张启云放下了笔，手指微微收拢。他看着眼前情绪激动的女孩，试图理清思绪，找到合适的措辞。“苏媚，你还小，见过的世界还不够大。你对我的感情，可能更多是依赖，是……”
“我不小啦！”苏媚打断他，眼圈微微有些发红，却倔强地不让眼泪掉下来，“我二十三岁了！我知道什么是依赖，什么是崇拜，什么是真正的喜欢！我见过很多人，围着我转的公子哥、青年才俊多了去了！可我就是喜欢你！喜欢你这个总是一脸平静、好像什么都看透了却会为我皱眉的师父！喜欢你这个明明有通天本事却甘心守着一个小诊所、后来还要守护什么阴阳平衡的傻瓜！”
她的声音带上了哽咽，却依旧执拗：“我知道你心里装着很多大事，装着太清门的责任，装着天下苍生……可能根本没地方装下一个小小的我。我也知道，我可能比不上依依师姐体贴，比不上江阿姨能干……可是，我喜欢你这件事，是我的事！我今天说出来，也不是非要你立刻给我什么回应……”
她停顿了一下，泪水终于还是盈满了眼眶，却依然努力睁大眼睛看着他：“我只是……只是不想再偷偷摸摸地喜欢了。不想再看着你的时候，只能把心意藏在‘徒弟’的身份下面。我只是想告诉你，张启云，我喜欢你，很喜欢很喜欢。就算……就算你永远只把我当徒弟，这份喜欢，它也在那里，不会少一分一毫。”
说完这番话，她像是耗尽了所有的力气，肩膀微微垮了下来，只是那双被泪水洗过的眼睛，依旧亮得惊人，执拗地等待着，哪怕是一个审判。
张启云沉默了。
他经历过生死，对抗过幽冥，见识过人心的最幽暗与最光明，却很少面对如此直接、如此滚烫、如此不给自己留任何退路的情感冲击。
苏媚对他的心意，他并非毫无察觉。这丫头在他面前，总是比在别人面前更娇纵，眼神也总是更亮一些。但他一直将其理解为少女的依赖与亲昵，刻意忽略了其中可能蕴含的别样情愫。他以为时间会让她成熟，会让她遇到更合适的、能陪她享受繁华世界的同龄人。
却没想到，她会选择在这样的一个午后，用这样一种方式，将一切彻底摊开。
他看着她脸上未干的泪痕，看着她眼中混合着倔强、害怕和期待的复杂光芒，心头泛起一阵极其陌生的、带着些微刺痛的无措。
拒绝是容易的。以师徒名分，以年龄阅历差距，以他未来道路的不确定性……他有一百个理由可以温和而坚定地拒绝她，让她死心。
但……看着这样的苏媚，那些准备好的、理智的话，忽然有些难以出口。
这不是可以简单用道理说服的情感。
良久，久到苏媚眼中的光芒开始一点点黯淡下去，泛起绝望的水色时，张启云终于缓缓开口。
他的声音有些干涩，却依旧平稳。
“苏媚，”他叫她的名字，不带“丫头”之类的后缀，显得异常正式，“你的心意，我听到了。”
苏媚的睫毛颤了颤。
“我很感激。”他继续说道，目光平和地落在她脸上，“能被你这样纯粹而勇敢地喜欢着，对任何人而言，都是一种珍贵的馈赠。”
苏媚的心慢慢沉了下去。感激……这通常不是什么好兆头。
“但是，”张启云话锋微转，语气变得愈发慎重，“正如你所说，我是你的师父。这份师徒之谊，在我心中，有它的重量和界限。而我自己选择的道路，你也清楚，并非坦途，未来依旧充满变数，甚至危险。我的责任，我的状态，目前都无法承载、也无法回应一份如此郑重的情感。”
苏媚的嘴唇微微发抖，眼泪终于无声地滑落。
“所以，”张启云看着她流泪的脸，心中那丝刺痛感更清晰了些，但他必须把话说完，“我无法接受你的心意，至少现在不能。这对你不公平，也可能会影响你未来更广阔的人生选择。”
静室里只剩下苏媚低低的抽泣声。
然而，张启云的话并没有结束。
他轻轻叹了口气，那叹息里带着连他自己都未曾察觉的、极淡的疲惫与柔和。
“然而，‘喜欢’本身，确实是你自己的权利。”他看着她，眼神深邃，“我无权，也无法命令你停止。我能做的，是依旧作为你的师父，尽我所能引导你、保护你，看着你继续成长，成为一个更优秀、更独立、更懂得爱与责任的苏媚。”
“至于未来……”他顿了顿，目光飘向窗外金黄的银杏叶，“世事难料，阴阳尚可流转，何况人心？谁也无法断言遥远的以后。但至少此刻，我们之间，师徒之谊，是我能给出的，最明确也最合适的位置。”
这不是接受，但也并非彻底的、不留余地的拒绝。
这是一个建立在理性与责任之上，却罕见地保留了一丝对不可知未来的开放性回答。它划清了当下的界限，却没有斩断所有的可能性。
苏媚愣住了，连哭泣都暂时止住。她仔细琢磨着张启云的话，每一个字，每一个停顿。
他没有鄙夷她的感情，没有用长辈的威严压服，甚至承认了这份情感的“珍贵”。他拒绝了，却拒绝得如此……尊重。甚至，还留下了一个极其微小、几乎难以察觉的缝隙——关于“未来”，关于“世事难料”。
这或许，已经是他那样性格的人，在面对她如此突然而直接的冲击下，所能给出的、最温和也最负责任的回应了。
泪水再次涌出，但这一次，似乎不再完全是绝望。
她猛地用手背抹去眼泪，吸了吸鼻子，抬起头，虽然眼睛鼻头都红红的，却努力扯出一个笑容，那笑容有些狼狈，却奇异地焕发出新的光彩。
“我明白了，师父。”她的声音还有些鼻音，但语调已经恢复了部分往日的明朗，“就是说，我现在还是你徒弟，以后也是。至于别的……哼，反正我喜欢你是我的事，你管不着！未来那么长，谁知道呢！说不定哪天你就发现，我苏媚才是最适合站在你身边的人！”
她像是重新给自己充满了电，站起身，端起自己那碗根本没动的杏仁酪，几口吃掉，然后豪气干云地把碗一放。
“这碗算我自己的慰劳！师父你慢慢吃！我回公司了，江阿姨给的报告还没写完呢！”说完，她就像来时一样，风风火火地转身往外走。
走到门口，她又停下，没有回头，声音却清晰地传来：
“师父，谢谢你……没有敷衍我。”
然后，红色的身影一闪，便消失在廊外灿烂的秋阳里，只剩下渐渐远去的、轻快却似乎比来时多了点什么的脚步声。
张启云独自坐在静室中，面前是那盏只动了一口的杏仁酪，鼻尖仿佛还萦绕着那股清甜的栀子花香，耳边似乎还回响着那大胆直接的表白和最后那句带着哽咽的“谢谢”。
他揉了揉眉心，第一次在面对某个“问题”时，感到了清晰的、难以立刻消解的困扰。
窗外，一片金黄的银杏叶悠悠飘落，划过静室的窗棂，最终落在廊下的青石地上，悄无声息。
秋天，真是个复杂的季节。
（第173章 完）