戌时初刻，府中已掌灯。
檐下灯笼在春夜里晕开团团暖黄光晕，透过窗纸，将庭院染上一层朦胧的橘色。
望舒在花厅里坐立不安，手中那本医书翻来覆去看了半晌，却连一行字都未入眼。
桌上摆着热了又热的饭菜，香气袅袅，她却毫无胃口。
终于，外头传来马车轱辘声。
望舒霍然起身，快步走到廊下。
只见林如海父子一前一后进来，身后跟着提考篮的小厮。
烛光下，二人面上虽带倦色，眉宇间却隐有喜意。
望舒心头那块大石“咚”地落了地。
“可算回来了！”她迎上去，细细打量承璋，“累坏了吧？快进屋用饭。”
林如海解下披风递给下人，见望舒这般模样，不由失笑：
“小妹这般紧张作甚？县试头场不过考个基础，只要语句通顺、卷面整洁，多半能过。
真正的难关还在后头——第四场才是紧要的。”
望舒引二人入厅，一边吩咐丫鬟布菜，一边问：“那第二场何时考？”
“明日放榜，后日一早第二场。”
林如海净了手在桌边坐下，“县试五场，初十头场，十二第二场，十五第三场，二十那日连考第四、第五场。
这般算下来，整个二月都不得松快了。”
望舒蹙眉：“怎要考这许多场？前后拖上十来日，孩子们怎吃得消？”
“自古皆然。”林如海轻叹，“科举之路，本就是磨心志、熬筋骨。吃得苦中苦，方为人上人。”
说话间，赵猛、抚剑已摆好碗筷，退到一旁。
望舒却道：“都坐下罢，一家人不必拘礼。”二人这才在下首坐了。
望舒先给林如海、承璋各盛了碗鸡汤：“先喝汤暖暖胃，今儿炖得久，最是滋补。”
承璋确实饿狠了，接过碗也顾不得烫，仰头便灌了一大口。
林如海正要开口训他失仪，望舒已笑着拦了：
“饿急了自然如此。
做学问要讲究，吃饭却不必太拘着——若都细嚼慢咽，像煜哥儿那样将来上了战场，哪有那等闲工夫？”
提到煜哥儿，林如海神色一肃：“已定了要送他从军？”
望舒低头舀汤，声音轻了些：“他父亲留下的旧部，须得有人接手。杨佥事说，最迟今岁秋防前要入营。”
她顿了顿，“好在眼下北地尚安，该不会立时上战场。只是往后的事……谁说得准呢。”
这话说得沉重。厅中一时静默，只闻碗箸轻碰声。
赵猛忽然开口：“夫人宽心。煜少爷秋日入营，至少明年都不会上前线。有墨先生教导，杨大人照应，安全无虞。”
望舒抬眼看他：“当真？”
“当真。”赵猛郑重道，“杨大人亲口所说。军中历练也有章程，新兵头一年多在后勤、操练，便是偶有战事，也轮不到他们这些雏儿打头阵。”
望舒这才真正松了口气。她不怕煜哥儿吃苦，只怕他年纪小小便要去搏命。
若能有两三年缓冲，待他武艺精熟、心智成熟些，她也能少些牵挂。
只是……王铮那消息，究竟真假？若真是他，为何不归？一队十余人，竟无一人能传信回来？
这些疑问压在心头，她却不敢深想。
二月初十，放榜日。
林如海照常上值，承璋也去了学堂。
望舒虽仍悬着心，却比前日镇定许多——至少不再在屋里团团转了。
她让汀荷开了库房，寻出几匹细棉布，预备给承璋做几身春衫。
少年长得快，去岁的衣裳已有些短了。
又翻出些北地带回的皮毛，盘算着给他做件薄裘——春日早晚寒凉，读书人最易受风。
午后承璋下学回来，一进院门便扬起声：“姑母！过了！我们都过了！”
望舒正裁布，闻言针线一搁，忙迎出去：“当真？”
“当真！”承璋眼睛亮晶晶的，“夫子得了消息，头场共取了一百二十人，咱们学堂去了八个，全中了！”
他顿了顿，压低声音，“只隔壁丙班有个同窗，卷上滴了滴墨，被黜落了……”
望舒心中唏嘘。十年寒窗，竟因一滴墨功亏一篑，这科举的严苛，可见一斑。
晚间林如海带回更确切的消息：县试头场应考者二百余人，取一百二十人，淘汰近半。
承璋几个相熟的同窗皆在榜上，名次虽靠后，到底过了第一关。
“明日第二场，考四书文两篇、五言六韵试帖诗一首。”
林如海对承璋道，“文章务求稳妥，诗要工整。莫求奇险，平稳过关便是。”
承璋认真记下。
望舒则开始筹备明日考场所需。
有了头场的经验，她备得更周全：点心装了三层，既有顶饱的糯米糕，又有清爽的枣泥酥； 水囊里灌了参茶，另备一小壶清水； 笔墨多备一套，用油纸包好，防着意外污损。
十一日一早，林如海仍亲自送考。
望舒送至二门，将食盒交与承璋的小厮，又替少年整了整衣襟，温声道：“莫慌，稳稳地考。”
承璋重重点头，随父亲去了。
这一日，望舒给自己寻了桩事做——筹备话本铺子的开张。
她在书房铺开素笺，研墨润笔。
春日阳光透过窗棂，在纸面上投下斑驳光影。
她闭目凝神，回忆前世读过的那些《聊斋》故事。
《聂小倩》、《婴宁》、《画皮》、《崂山道士》……一个个名字在脑中浮现。
她提笔写下篇名，每篇占一纸。
墨迹淋漓，字迹清秀中带着几分特有的利落。
写罢篇名，又择了其中几篇，在纸背简略写下故事梗概：
书生夜宿古寺遇女鬼，狐妖化身少女报恩，道士剪月为镜……
笔尖游走，思绪渐沉。
这些光怪陆离的故事，在这个时代该是何等新奇？
那些寒窗苦读的学子，会不会也爱在闲暇时翻上几页，暂忘科举的沉重？
不知不觉写了两个多时辰。
待搁下笔时，手腕已酸得抬不起来。
汀荷忙上前替她揉按，轻声道：“夫人歇歇罢，仔细伤了手。”
望舒靠在椅背上，闭目养神。
许是写得太投入，精神亢奋过后便是深深的疲惫。
她歪在榻上，对汀荷道：“我眯会儿，他们回来了叫醒我。”
可这一觉睡得并不安稳。
梦中光怪陆离，一会儿是承璋在考场上急得满头汗，一会儿是煜哥儿在沙场浴血厮杀，一会儿又是黛玉在贾府垂泪焚稿……种种景象交织，惊醒时浑身冷汗，窗外日头才刚偏西。
“什么时辰了？”她揉着额角问。
“申时三刻。”汀荷奉上热茶，“夫人睡得浅，还不到一个时辰。”
望舒接过茶盏——是郡主府前日送来的新茶，名曰“春风露”，茶汤清碧，香气清雅。
她连饮了几口，那股烦躁才渐渐平息。
“这茶好。”她轻叹，“给兄长和璋哥儿也备着，他们回来自要累的。”
果然，未时末林如海父子便回来了，比头场早了近一个时辰。
“今日人少，考场清净许多。”林如海换了家常衣裳，在厅中坐下，“璋哥儿出来得早，说文章诗作都还顺手。”
承璋脸上带着轻松的笑意：“同窗们考完便散了，不像头场那般聚着对答案——许是都乏了。”
望舒忙让人奉上“春风露”。
茶香氤氲中，林如海问起考题，承璋一一答了，又将所作文章、诗句背诵出来。
林如海细听半晌，微微颔首：“四书文破题稳妥，试帖诗对仗工整。若无意外，这场该是过了。”
望舒在旁听着，心中欣慰。
她虽不通八股，却也能听出承璋文章里的章法、诗句中的灵气。
这孩子，是真的用了心的。
翌日，林如海带回消息：第二场又淘汰近半，只取六十人。
承璋与云行简等几个相熟的同窗，皆在榜上。
如此一路考到第三场、第四场、第五场。
二十那日连考两场，承璋回来时已是戌时末，脸色苍白，眼皮都抬不起来了。
“累坏了罢？”望舒心疼，忙让厨房端来早早备好的桂圆红枣粥，“慢慢吃，吃了好生歇息。”
承璋勉强用了半碗，便倚在椅上睡着了。
林如海示意小厮扶他回房，对望舒道：“终究是历练少了。不过连考五场能撑下来，已算不错。”
“县试取多少名？”望舒问。
“五十名。”林如海道，“明日放榜。这几日让他好生歇歇，学堂那边我已告了假。”
望舒点头，心中却另有打算：“既是要松快，不如让赵猛带他去打猎？叫上这次一同考试的几个同窗，去城外散散心。”
林如海沉吟片刻：“也好。读书不能一味苦熬，张弛有度才是正理。你安排便是。”
望舒心下欢喜，翌日便让赵猛去下帖子，约在二月二十三，去城西雁鸣山打猎。
最先回帖的竟是云行简——尹老夫人亲自带着孙子孙女登门了。
老太太今日穿一身赭色缠枝莲纹褙子，头戴珍珠抹额，精神矍铄。
云行简跟在后头，一身竹青长衫，清秀俊雅； 尹子熙则穿着鹅黄春衫，蹦跳着进来，一见望舒便笑：“姑姑！我带祖母来讨茶喝了！”
望舒忙迎上去：“老夫人快请坐。什么风把您吹来了？”
尹老夫人坐下，接过汀荷奉上的“春风露”，抿了一口，笑道：“自然是春风。”
她放下茶盏，正色道，“今日来，一是替行简道谢——这次县试多亏你家承璋带着，两个孩子互相砥砺，才能这般顺利。”
“老夫人言重了。”望舒忙道，“是孩子们自己争气。”
“二来嘛，”尹老夫人眼中闪过狡黠，“是有桩生意上的事，想与夫人商议。”
“生意？”
“正是。”老夫人压低了声音，“城西的松竹斋，夫人可知道？”
望舒心中一动：“可是背靠徐知府的那家笔墨铺子？”
? ?好困