购置码头仓库的事暂且搁置后，日子又回到了寻常的轨道。
初夏时节，院子里的草木愈发葳蕤。
桃树的青果已长到指节大小，藏在碧叶间，毛茸茸的透着生机。
墙角的月季开了第二茬，花朵虽不如初开时饱满，颜色却更浓烈了些，在日光里灼灼地燃着。
这日清晨，望舒刚用完早膳，外头便传来消息——安澜商队到了。
她放下茶盏，起身走到廊下。
晨光正好，洒在青石板上，泛着湿润的光。
远处隐约有车马声，混杂着人语，渐渐近了。
不多时，柳禄便带着账册来了。
这位二舅比去年见时更显精干了些，皮肤晒得黝黑，眼神却更清亮了些。
他穿着一身半旧的靛蓝短褂，风尘仆仆，进门便拱手行礼：“东家。”
望舒忙让他坐下，又让丫鬟上茶，让二舅私下唤自己名字。
柳禄从怀中取出账册，厚厚的一摞，纸张边缘已有些磨损，显是翻看了许多遍。
“这趟走了四十三天。”
他喝了口茶，缓声道，“比上趟多走了五日，但货多卖了三成，进的货也多了一成半。”
望舒翻开账册，细细看去。
账记得极清楚，每一笔进出都有明细：
北地的皮毛、药材、山货，沿途卖出的价钱、地点； 从江南进的丝绸、茶叶、瓷器，数量、成本、预计利润……条分缕析，一目了然。
“路上可还顺利？”她问。
“顺利。”柳禄点头，“如今商队名声打出去了，沿途的税卡、货栈都给几分薄面。就是……”
他顿了顿，“想加入商队的人越来越多，好些是镖局退下来的镖师。”
望舒抬眼看她。
柳禄继续道：“走镖风险大，银子又少。
咱们商队有固定的货源和销路，利润稳定，安全也有保障。
现在不光是镖师，连几个小镖局的当家和镖头，都托人递话，想进商队。”
烛火在晨光里静静燃着，映得账册上的墨迹深浅不一。
望舒沉默片刻，轻声道：“招人的事，还是要严格。宁缺毋滥。”
“我明白。”柳禄道，“只是如今商队规模渐大，一条商路，二十几辆车，已是极限。再要扩充，就得建分队了。”
这话说到望舒心坎上。
她何尝不想建分队？
商路延伸，货源拓宽，利润翻番……可眼下时机还不成熟。
“分队要建，但不是现在。”
她缓缓道，“一则，咱们的商路只有一条，建了分队也是走同一条路，反而容易内耗。
二则，可靠的掌柜难寻。
商队的事，不是光会走镖就行，要懂货，懂行情，懂人情世故。”
她看向柳禄，“那些镖局的人，你先留着信息。
一个一个慢慢考察，合适的就收进来，先跟着走几趟，看品性，看能力。
等时机成熟，再建分队不迟。”
柳禄点头记下。
又说起到京城延展商路的事。
“京城那边，”柳禄沉吟道，“咱们的人脉……”
“暂时只做规划。”
望舒道，“你先探探路，看看从扬州运什么货进京有利可图。
我想着，北地的皮毛、药材，在京里应该好卖。
特别是那些做工精细的皮货，贵人们喜欢炫耀这些。”
柳禄眼睛一亮：“是这个理。
普通皮货京城也有，可咱们北地的紫貂、银狐，还有那些镶了边、绣了花的，在别处见不着。”
“所以工艺很重要。”
望舒道，“你这次回去，跟我婆母她们商量商量，看能不能在皮毛加工上再下些功夫。
花样要新颖，做工要精细，价钱……可以高些。”
两人又说了许久，从货源到销路，从人手到车马，一桩桩一件件，细细捋过。
窗外日头渐高，阳光透过窗棂，在青砖地上投下菱格的光影。
柳禄忽然问：“东家可想过走水路？”
望舒心头一动。
水路……她何尝没想过？
运河贯通南北，水路运输省时省力，载货量也大。
可水匪猖獗，商队如今在陆上还算稳当，到了水上，就是另一番天地了。
“想过。”
她实话实说，“但咱们现在没有懂水的人。镖局那些，多是走陆路的。就算招进来，也保不了水路平安。”
柳禄皱眉：“这倒是。我虽然在扬州长大，水性也只是一般。
真要建水运，得找江边、海边长大的船工，要水性好，懂行船，最好……还能有些身手。”
望舒记在心里。
这事急不得，得慢慢物色。
送走柳禄，已是午时。
望舒用了些点心，歇了会儿，便决定去巡视扬州的产业。
春深事忙，好些铺子庄子，已有一阵没亲自去看过了。
她先去了凝香斋。
胭脂铺在城东最热闹的街上，门面不大，但装修雅致。
黑漆匾额上“凝香斋”三个字是请人题的，金粉勾边，在日光下熠熠生辉。
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还未进门，便听见里头热闹的人声。
望舒站在门外，透过半开的门往里瞧。
铺子里客人不少，多是妇人小姐，围在柜台前挑拣。
老掌柜张掌柜在柜台后忙着收银记账，他外嫁的女儿张氏名晓燕的正给一位夫人介绍新到的香粉，语声清脆，笑容亲和。
最有趣的是角落里——一个穿着半旧青衫的年轻男子，带着两个孩童，正摇头晃脑地读着《弟子规》。
男子约莫二十五六岁，面容端正，眉宇间有股书卷气。
七岁的女儿和五岁的儿子坐在小板凳上，跟着父亲念，童声稚嫩，却一字一句，极其认真。
望舒看得入神，竟在门外站了好一会儿。
直到张晓燕抬头，一眼瞧见她，忙迎了出来：“东家！您怎么来了？快请进！”
这一声，引得铺子里的人都望过来。
那年轻男子——侯有德，闻声起身，朝望舒拱手行礼，态度从容，并无半分窘迫。
张掌柜也从柜台后绕出来，连声道：“东家来了，里面请，里面请。”
最有趣的是那些客人。
见举人老爷亲自招呼，非但不觉得唐突，反而更来了兴致。
一位夫人笑道：“今日买的胭脂，可是举人老爷经手的，沾沾文气！”
“给我也来一盒！”
“这香粉我要两盒！”
铺子里一时更热闹了。
侯有德也不推辞，自然而然地接过妻子的活，给客人介绍起来。
他说话不疾不徐，用词文雅，偏偏又能说到点子上，引得几位夫人连连点头。
望舒由张晓燕引着，进了里间。
门帘落下，外头的喧嚣便隔了一层，只剩隐约的人声。
里间布置得素雅，一张方桌，几把椅子，墙边立着书架，上头摆着些账册和样品。
张晓燕奉上茶，又从柜中取出账册：“东家请过目。”
望舒接过，慢慢翻看。
账记得清楚，进销存一目了然。
凝香斋的生意确实好，每月流水都在增长。
最卖得好的，还是辛师傅研制的几款香粉和胭脂——颜色正，质地细，香气持久又不腻人。
“楼子里的姑娘和戏班，每月都来定。”
张晓燕在一旁道，“量最大，结账也爽快。”
望舒点头，又问了些铺子的近况。
张晓燕一一答了，说到最后，神色有些犹豫。
“怎么了？”望舒问。
“东家，”张晓燕低声道，“我兄长和嫂子……下月要回扬州了。”
望舒记得，张晓燕的兄长原在外地经商。
“他们在外头……遇了些事。”
张晓燕声音有些低，带了些丧气，“合伙的人卷了货和银子跑了，铺子也开不下去。
幸好早年在扬州买了宅子，如今卖了外头的产业，还能剩些银子回来。”
她抬眼看向望舒，“兄长说，再也不想自己经商了，风险太大。
听说凝香斋生意好，想问问东家……能不能让他在铺子里谋个差事？”
望舒沉吟：“你兄长为人如何？”
“人是个好人，就是……”
张晓燕苦笑，“太容易相信人。在外头经商，常让人赊账，人家一哭穷，他就心软。
可嫂子能干，只要嫂子在，就没有赊出去的账收不回来。
这次就是嫂子带孩子回娘家，兄长一人看店，才出了事。”
望舒心中有了数。
“让你兄长嫂子都来吧。”她道，“先跟着张掌柜学学，看看合适做什么。”
张晓燕眼睛一亮，连声道谢。
又说了一阵，望舒想起侯有德补官的事，便问：“侯举人的事，可有眉目了？”
提到这个，张晓燕神色黯淡了些。
“外头倒有几个消息，可都要上千两银子打点。补的地方又远，在云贵、川陕……
举家过去，人生地不熟，路上就不安全。
我们如今全部家当，也就几百两，实在……”
她没说完，但意思明了。
举人补官，本就是千军万马过独木桥。
没有门路，没有银子，只能苦等。
可等下去，一年又一年，机会越来越少。
望舒记在心里。
从凝香斋出来，日头已偏西。
春日黄昏，街道上行人渐稀。
道旁的槐花落了一地，雪白的花瓣被踩进泥土里，香气却还萦绕着，清清淡淡的。
望舒没有直接回府，又去了几处铺子和庄子。
酒坊的吴氏带着女儿梅香，新酿了一批“梅花酿”，酒香醇厚，已有人下了定金。
书铺的周云深正在刻印新的话本，说是《古镜奇谭》第二册快要完工了。
田庄上的庄稼长势正好，绿油油的一片，在夕阳里泛着金光。
一圈走下来，回到府里，天已擦黑。
林如海刚下衙回来，正在书房里看公文。
烛火映着他清瘦的侧脸，眉宇间带着倦色。
望舒进去，亲手给他换了盏热茶。
“兄长，”她轻声道，“有件事想问问你。”
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林如海放下笔，揉了揉眉心：“你说。”
望舒将侯有德的事说了，又提到胡县令——那位状元出身的县令，与刘氏是夫妻，在北地政绩卓着，本说今年要调任扬州。
林如海听罢，沉默良久。
烛火噼啪响了一声，爆出个小小的灯花。
“胡状元的事……”
他缓缓开口，“我知道。
通判那个位置，多少人盯着。
他老师虽举荐了他，游知府也想用他，他本就喜欢寒门子弟。
但是各个世家可也盯着，还有些宗室也为自己后人盯着。
皇上要平衡各方势力，这事有些难。”
望舒心头一沉：“一点希望都没有？”
林如海看向她，目光深邃：“你为何这般在意此事？那胡状元，人品才干究竟如何？”
“是个能人。”
望舒认真道，“在北地时，修水利，劝农桑，断案公正，百姓都念他的好。
他夫人刘氏，与我交情匪浅，是个实在人。”
她顿了顿，“若他能调任扬州，于公，是百姓之福；于私……也能成为咱们的臂助。”
这话说得直白，林如海听了，却笑了。
“你倒是坦白。”他摇摇头，沉吟片刻，“若他真如你所说，我倒可以试着周旋。只是……”
他抬眼，目光凝重，“望舒，你要想清楚。
我若举荐他，他便算是我的人。
他若在任上出了差错，或是犯了事，我也脱不了干系。”
望舒怔住了。
她光想着胡县令调来的好处，却未深想这层牵连。
官场上的事，盘根错节，一荣俱荣，一损俱损。
烛火静静燃着，将兄妹二人的影子投在墙上，长长的，交错在一起。
窗外夜色渐浓，春虫在草丛里唧唧鸣叫，一声接一声，不知疲倦。
良久，望舒轻声道：“兄长，容我再想想。”
林如海点头：“事关重大，是该好好想想。”
他端起茶盏，抿了口已凉的茶，又道：
“不过那侯有德的事，倒简单些。
补官的事我记下了，有机会便提一句。
举人补缺，本就不易，成与不成，看他的造化。”
望舒心头一暖：“多谢兄长。”
“一家人，说什么谢。”林如海摆摆手，又拿起笔，“你去歇息吧，我还要看会儿公文。”
望舒退出书房，轻轻带上门。
春夜的庭院里，月光如水。
桃树在风里沙沙作响，青果在叶间隐约可见，小小的，圆圆的，像谁不经意撒下的墨点。
她站在廊下，望着那弯新月，心里千头万绪。
侯有德的事，胡县令的事，商队的事，铺子的事……一桩桩一件件，都要斟酌，都要权衡。
前路漫漫，每一步都要走得稳当。
夜风拂过，带着淡淡的花香。
她深吸一口气，转身回房。
? ?虽然晚，但还是赶上了，补下元旦快乐，新年健康，万事如意，最重要的还是健康，我连着两个晚上痛得没睡成，今天好不容易吃了药，睡了一天，晚上醒了一看，今天新年第一天还是不请假了，把这章补上，然后继续睡觉